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Juste un morceau de chocolat, pensez-vous, après une longue journée de travail. Vous avez de bonnes intentions, mais avant même de vous en rendre compte, les emballages gisent tout autour et vous vous retrouvez avec un mal de ventre — et probablement une vague de culpabilité ou de honte de soi.

La nourriture — surtout la nourriture appétissante — a une façon de faire en sorte que les gens mettent temporairement de côté leurs résolutions saines pour la gratification instantanée de papilles gustatives satisfaites. Bien que l’indulgence occasionnelle au chocolat ne soit pas un problème, si vous vous trouvez souvent incapable d’arrêter de manger certains aliments même lorsque vous êtes rassasié, cela peut indiquer un problème.

La dépendance alimentaire, bien qu’elle ne soit pas définie dans le Manuel diagnostique et statistique (DSM) des troubles mentaux comme une condition psychiatrique, ressemble à la dépendance aux drogues et à l’alcool à bien des égards, et de nombreux professionnels de la santé mentale conviennent que la dépendance alimentaire est une condition réelle.

Comme d’autres addictions, la dépendance à la nourriture peut interférer avec les relations et les obligations, ainsi qu’avoir un impact sur votre santé — apprenez quels types d’aliments sont addictifs, comment la dépendance alimentaire se développe et comment obtenir de l’aide si vous luttez contre la dépendance alimentaire.

La dépendance alimentaire est-elle réelle ?

La question de savoir si la dépendance alimentaire existe vraiment est controversée parmi les professionnels de la santé, Ashley Hopkins, RD, LDN, directrice du succès des programmes de bien-être chez Wellable, explique à CNET. Bien qu’il soit très débattu, dit-elle, le concept d’addiction alimentaire a été examiné dans une revue systématique des études en 2018, afin de déterminer si certaines caractéristiques de l’addiction — telles que la préoccupation et l’altération du contrôle — peuvent être associées à la nourriture.

Les résultats ont effectivement soutenu l’idée que la dépendance alimentaire est possible. En outre, certains scientifiques affirment que le fait d’ignorer le caractère potentiellement addictif des aliments peut entraîner des problèmes de santé publique, tout comme d’autres addictions.

Susan Masterson, une psychologue de la santé, explique à CNET qu’une grande partie du débat sur la dépendance alimentaire provient du fait que la nourriture n’emballe pas le « punch » chimique que l’alcool et les drogues font, mais l’effet peut encore être émotionnellement puissant.

« Contrairement à ce que la plupart des gens pensent, ce n’est pas la substance réelle à laquelle les gens deviennent dépendants, c’est la réponse chimique émotionnelle en nous qui nous accroche », dit Masterson. « Le plaisir temporaire et le soulagement émotionnel proviennent de la libération de neurotransmetteurs en combinaison avec d’autres facteurs cognitifs tels que nos attentes concernant la satisfaction de notre expérience. »

Quels types d’aliments créent une dépendance ?

Typiquement, les aliments riches en graisses, en sucres et en calories sont les plus addictifs, selon Hopkins.

« Les aliments hautement transformés avec des graisses et des sucres ajoutés ont tendance à avoir le plus grand potentiel addictif », dit-elle. « On pense que le cerveau développe une préférence plus forte pour les aliments denses en calories, et les collations préemballées font l’affaire. »

Une chose importante à signaler est que ces types de collations ont également tendance à contenir des quantités plus élevées de grains raffinés et des niveaux plus faibles de fibres rassasiantes, dit Hopkins, ce qui fait que les aliments passent plus rapidement dans le système digestif.

« Combinez cela avec de l’amidon, du sucre, du sel et de la graisse et vous avez vous-même un aliment qui peut créer une dépendance et aussi susceptible de vous laisser une sensation de faim peu de temps après l’avoir mangé », explique-t-elle. C’est l’une des raisons pour lesquelles même les personnes sans addiction alimentaire peuvent avoir du mal à consommer certains aliments avec modération, et la raison pour laquelle ces aliments ne sont généralement pas des fruits et légumes frais.

Les études ont montré que la consommation d’aliments transformés, en particulier ceux qui ont une forte teneur en graisses et un indice glycémique élevé (une mesure de la façon dont un aliment affecte votre taux de sucre dans le sang), entraîne les comportements les plus addictifs. Il y a peu de preuves pour savoir si la restauration rapide est addictive ou non, bien que la plupart des repas de restauration rapide répondent aux critères de ce qui est généralement considéré comme un aliment addictif : les aliments riches en graisses, en sucre et en calories sont tous potentiellement addictifs.

Comment la dépendance alimentaire se produit-elle ?

L’addiction alimentaire se développe comme l’addiction aux drogues et à l’alcool, en affectant le fonctionnement de votre cerveau. La recherche montre que certains types d’aliments peuvent influencer les schémas neurologiques dans votre cerveau, et certains schémas se chevauchent chez les personnes souffrant d’obésité et de toxicomanie.

Bien que personne ne puisse dire avec certitude s’il existe un problème psychologique sous-jacent à pointer du doigt, Masterson note que la théorie générale est que « les personnes qui ont tendance à devenir dépendantes d’une substance ont une déficience du mécanisme de récompense dans le cerveau. »

L’ingestion d’aliments appétissants peut combler cette lacune, dit-elle, ce qui rend la nourriture si satisfaisante. Quant à ce qui cause la déficience du mécanisme de récompense, Masterson dit que n’importe quel nombre de facteurs dans votre histoire ou votre constitution génétique ou biologique pourrait être le coupable.

Effets de la dépendance alimentaire

Masterson le dit de manière poignante : « Eh bien, pour la plupart, quelqu’un qui a une dépendance alimentaire ne va pas exactement être accro au brocoli ».

Les gens deviennent généralement dépendants de quelque chose de déficient sur le plan nutritionnel, riche en graisses ou en sucre et riche en calories, dit-elle. Deux effets de cela sont la prise de poids et une lutte permanente avec la gestion du poids, ce qui peut ajouter des luttes supplémentaires en plus des problèmes qui ont conduit à la dépendance en premier lieu. Le cycle de la dépendance peut également exacerber les difficultés émotionnelles sous-jacentes, dit Masterson.

Hopkins dit que la dépendance alimentaire peut avoir un impact sur vos relations et vos responsabilités, aussi. Les personnes souffrant de dépendance alimentaire peuvent se retrouver à éviter les rassemblements sociaux, à manger seules ou en secret et à être préoccupées par la nourriture. La préoccupation pour la nourriture peut signifier passer des quantités excessives de temps à planifier des repas et des collations, à acheter de la nourriture et à l’acte même de manger, ce qui peut devenir un problème si ces activités empiètent sur le travail, l’école ou le temps familial.

Comme pour les autres addictions, il existe un spectre de gravité en fonction du nombre de symptômes présents — par exemple, la tolérance en termes d’addiction alimentaire peut s’appliquer à la consommation d’aliments salés, sucrés ou gras, explique à CNET le Dr Stacy Cohen, psychiatre généraliste et spécialiste des addictions doublement certifié et fondateur de The Moment.

« Les gens peuvent avoir de multiples efforts infructueux pour réduire la consommation de ces aliments sans résultat », dit Cohen, « et les gens mangeront ces aliments jusqu’à ce qu’ils soient malades et feront de grands efforts pour les obtenir, malgré qu’ils ne soient pas immédiatement disponibles, comme des courses tardives au magasin ou la commande de livraison à plusieurs reprises. »

Ce ne sont là que quelques-uns des exemples qui se recoupent avec les addictions aux substances et aux comportements, dit-elle, notant que plus les critères présents dans le DSM sont nombreux, plus l’addiction est grave.

Dépendance alimentaire et troubles de l’alimentation

La dépendance alimentaire peut être liée à des troubles de l’alimentation dans certains cas, dit Cohen.

Cela peut être le cas parce que la plupart des troubles liés à l’alimentation sont enracinés dans le cycle de frénésie-restriction : La restriction, telle qu’un jeûne excessif, un apport calorique insuffisant ou la suppression de groupes alimentaires entiers, fait croire à l’organisme qu’il est en famine et se termine par des épisodes de suralimentation ou de frénésie alimentaire.

Les gens font des blagues sur les troubles alimentaires et la frénésie alimentaire, comme dans le post Instagram ci-dessus, mais cela peut devenir un problème sérieux si le cycle persiste.

Cohen souligne qu’il est tout à fait naturel d’utiliser la nourriture comme un réconfort en période de stress et de se calmer avec modération. Cela devient un problème « lorsque la suralimentation n’est pas liée à un moment émotionnel, mais qu’elle est plutôt fréquente, se répétant sans cesse. »

Signe clé d’un problème pouvant orienter vers un trouble alimentaire : les pensées de culpabilité et de honte qui accompagnent les excès alimentaires, surtout après coup.

Un spécialiste des troubles de l’alimentation peut dire que vous ne pouvez pas être dépendant de la nourriture, dit Cohen, expliquant que « vous pouvez être trompé en pensant que vous êtes dépendant de la nourriture, mais cela vient généralement d’un lieu de restriction et du désir de votre corps d’être alimenté. »

Une personne qui pense être dépendante de la nourriture peut être chroniquement sous-alimentée (elle ne mange pas assez) ou coincée dans un cycle d’hyperphagie-restriction où elle mange trop et essaie ensuite de compenser en jeûnant, en faisant un régime ou en faisant de l’exercice compulsif. Finalement, selon Cohen, le système biologique du corps prend le dessus et induit une suralimentation, qui devient un cycle.

Comment l’addiction à la nourriture est traitée

Il n’y a pas encore de méthode standard ou répandue de traitement de l’addiction à la nourriture, dit Masterson, et « trouver un centre de traitement dédié à ce type va être difficile. »

Pour la plupart, dit-elle, un spécialiste de la santé mentale peut vous aider à traiter la dépendance alimentaire en identifiant toutes les pensées, croyances et modèles de comportement sous-jacents qui alimentent la dépendance, puis en trouvant des moyens de remplacer ces pensées et modèles.

Cohen dit qu’il existe deux approches « radicalement différentes » pour traiter la dépendance alimentaire. Les spécialistes des troubles de l’alimentation le font d’une certaine manière et les spécialistes de la dépendance d’une autre manière.

« Les spécialistes des troubles de l’alimentation diront que le fait de supprimer des aliments ne fera que déclencher un plus grand désir biologique subconscient de finir par manger ces aliments, et généralement de trop manger jusqu’à l’abondance », dit-elle. « La culpabilité qui entoure alors les épisodes de consommation (« J’ai mangé trop de biscuits ») déclenche ensuite un cycle de restriction (« Je n’achèterai plus jamais ces biscuits ») et le schéma se poursuit. »

En ce sens, pour guérir votre relation avec la nourriture, manger des aliments déclencheurs (et manger suffisamment en général) peut inverser l’idée que vous êtes dépendant de la nourriture, dit Cohen.

D’un autre côté, les experts en toxicomanie peuvent créer des règles strictes autour de la nourriture et utiliser un programme en 12 étapes similaire à celui des Alcooliques anonymes — dans ce cas, il s’agit des Mangeurs excessifs anonymes (OA). Dans un programme OA, l’abstinence d’aliments déclencheurs est essentielle, dit Cohen.

Il est courant pour les diététiciens, comme dans le post Instagram ci-dessus, de dire que la dépendance alimentaire se produit comme un effet de la restriction alimentaire — c’est un train de pensée valide, mais certaines personnes ont besoin d’une approche différente, dit Cohen.

Comment savoir si vous luttez contre l’addiction alimentaire

L’addiction alimentaire va jouer différemment chez tout le monde, mais il y a des symptômes communs à surveiller.

Les symptômes comportementaux de la dépendance alimentaire, selon Cohen, Hopkins et Masterson, ainsi que la revue systématique de 2018 sur la dépendance alimentaire, peuvent inclure :

• Des envies intenses et persistantes de manger
• Manger au-delà du point de satiété, et même au-delà du point d’inconfort physique
• Manger dans l’isolement ou le secret, en particulier en raison de sentiments de honte
• Avoir beaucoup de mal à dire « non » aux aliments gras, sucrés, transformés
• Se sentir coupable après avoir trop mangé
• Tenter d’éviter certains aliments parce qu’ils vous poussent à trop manger
• Utiliser excessivement la nourriture comme mécanisme d’adaptation
• S’engager dans un cycle d’hyperphagie et de restriction
• Faire des courses alimentaires tard dans la nuit
• Dépenser des sommes excessives en nourriture, spécifiquement pour la frénésie alimentaire
• Éviter les interactions sociales pour éviter les aliments déclencheurs, ou pour manger en isolement à la place
• S’imposer des règles alimentaires et les briser sans cesse

La dépendance alimentaire entraîne également des symptômes émotionnels, tels qu’une faible estime de soi et un sentiment de désespoir, ainsi que des symptômes physiques, tels que la fatigue et les problèmes digestifs.

Sur le moment de demander de l’aide, Masterson dit de regarder comment la nourriture affecte votre vie. « Si quelque chose que vous faites vous cause une déficience dans un aspect de votre vie, comme votre santé, vos relations ou votre travail, cela vaut la peine d’en parler », dit-elle. « Si vous pensez qu’il s’agit d’un problème, c’est probablement le cas. Souvent, nous ne reconnaissons pas une habitude comme problématique jusqu’à ce qu’elle soit assez bien établie et difficile à ignorer. »