On pourrait dire sans se tromper que la plupart des jardiniers associent les cornouillers, du genre Cornus, à la rafale de fleurs à bractées blanches ou roses qui étouffent Cornus florida, C. kousa, C. nuttallii et leurs hybrides au printemps. Quelques-uns peuvent penser au doux jaune d’hiver du cornouiller cornellien (C. mas) ou même au magnifique C. controversa ‘Variegata’. Un nombre probablement encore plus faible d’entre eux se rendra compte de la présence de la bunchberry (C. canadensis) qui couvre le sol. Un nombre dérisoire s’imagine le cornouiller gris, ou cornouiller des marais, Cornus racemosa.
Cornus est le genre type de la famille des cornouillers, Cornaceae, qui abrite un assortiment de plantes de jardin bien connues, de l’Aucuba japonica au Japon au cotoneaster Corokia de Nouvelle-Zélande. Le genre Cornus comprend environ 50 espèces, qui couvrent un large éventail de tailles et de formes, depuis les arbres imposants jusqu’aux arbustes épiphytes (dans les régions semi-tropicales), en passant par les couvre-sols étalés. Le nom commun est corrompu de dagwood, ou bois de poignard, révélant l’utilisation chronique de son bois dur pour les brochettes ou les poignards.
Quelques espèces offrent d’importantes bractées voyantes entourant un corymbe central de fleurs ; cependant, ce trait est bien plus l’exception que la règle. La plupart des espèces de cornouillers présentent des grappes verticales de petites fleurs au début du printemps, qui donnent lieu à des récoltes colorées de fruits charnus. Le fait que C. racemosa fleurisse tard dans la saison, souvent pas avant la mi-juillet, le distingue et plaide en faveur d’une utilisation plus large de cet indigène américain à la fois robuste et beau.
Alors que je faisais des randonnées dans les terres agricoles récupérées du nord du Michigan quand j’étais garçon, je me suis familiarisé avec cet arbuste, aliment standard des haies et des marges forestières. Ce n’est que bien plus tard que je lui ai fait correspondre un nom latin, reconnaissant les feuilles paires caractéristiques du genre avec des veines parallèles proéminentes.
Dans les hautes terres centrales de l’État des Grands Lacs, le C. racemosa pousse comme un petit arbuste drageonnant jusqu’à cinq pieds ou plus et fournit un important fourrage pour les cerfs et un habitat de nidification pour un grand nombre d’espèces d’oiseaux. Les feuilles ovales prennent des teintes sourdes de rouge et d’orange à l’automne, au moment où d’importantes récoltes de baies blanches portées par des pédicelles (tiges) rouges commencent à mûrir. Les baies sont transportées pendant une grande partie de l’hiver, ou jusqu’à ce que des oiseaux affamés les dévorent. Ces fruits suivent une offre tardive mais prodigieuse de fleurs blanches à la mi-juillet. Avoir plus d’un spécimen de cette espèce dans un voisinage général entraînera des récoltes de fruits plus abondantes.
Dans tout l’est du Canada, les États de l’est et à l’ouest jusqu’à l’Oklahoma, on peut trouver le C. racemosa qui pousse dans une variété d’habitats, des sites sablonneux en plein soleil aux endroits humides et ombragés. J’avais toujours considéré cette espèce uniquement comme un arbuste à tiges multiples jusqu’à ce qu’une visite de jardin dans la région de Minneapolis m’ouvre les yeux. J’y ai rencontré des spécimens formés comme des arbres à tige unique. Je n’aurais pas pu être plus impressionné par leur forme et leur présence, étouffés qu’ils étaient dans un blanc crémeux à une période de l’année où peu d’autres plantes fleurissaient.
Quand une plante possède une distribution naturelle aussi large que C. racemosa, il y a la promesse de formes naturelles assez distinctes dans le feuillage, la fleur ou le fruit pour encourager leur utilisation dans les programmes de sélection. Ainsi, plusieurs cultivars nommés existent dans le commerce.