Lazzaro Spallanzani, (né le 12 janvier 1729 à Modène, duché de Modène – mort en 1799 à Pavie, République cisalpine), physiologiste italien qui a apporté d’importantes contributions à l’étude expérimentale des fonctions corporelles et de la reproduction animale. Ses recherches sur le développement de la vie microscopique dans les solutions de culture nutritive ont ouvert la voie aux recherches de Louis Pasteur.
Spallanzani était le fils d’un avocat distingué. Il a fréquenté le collège jésuite de Reggio, où il a reçu une solide formation en lettres classiques et en philosophie. Il fut invité à entrer dans l’ordre, mais, bien qu’il fut finalement ordonné (en 1757), il déclina cette offre et alla à Bologne pour étudier le droit. Sous l’influence de sa parente Laura Bassi, professeur de mathématiques, il s’intéresse aux sciences. En 1754, Spallanzani est nommé professeur de logique, de métaphysique et de grec au collège de Reggio et, en 1760, professeur de physique à l’université de Modène.
Bien que Spallanzani ait publié en 1760 un article critiquant une nouvelle traduction de l’Iliade, tous ses loisirs étaient consacrés à la recherche scientifique. En 1766, il publie une monographie sur la mécanique des pierres qui rebondissent lorsqu’elles sont lancées obliquement sur l’eau. Son premier ouvrage biologique, publié en 1767, est une attaque contre la théorie biologique proposée par Georges Buffon et John Turberville Needham, qui croyaient que tous les êtres vivants contiennent, en plus de la matière inanimée, des « atomes vitaux » spéciaux qui sont responsables de toutes les activités physiologiques. Ils ont postulé qu’après la mort, les « atomes vitaux » s’échappent dans le sol et sont à nouveau absorbés par les plantes. Les deux hommes affirment que les petits objets mobiles observés dans l’eau des étangs et dans les infusions de matières végétales et animales ne sont pas des organismes vivants mais simplement des « atomes vitaux » qui s’échappent de la matière organique. Spallanzani a étudié diverses formes de vie microscopique et a confirmé l’opinion d’Antonie van Leeuwenhoek selon laquelle ces formes sont des organismes vivants. Dans une série d’expériences, il a montré que la sauce, lorsqu’elle était bouillie, ne produisait pas ces formes si elle était placée dans des fioles dont le verre était immédiatement scellé par fusion. À la suite de ces travaux, il conclut que les objets présents dans l’eau des étangs et dans d’autres préparations étaient des organismes vivants introduits par l’air et que les vues de Buffon étaient sans fondement.
L’éventail des intérêts expérimentaux de Spallanzani s’élargit. Les résultats de ses expériences de régénération et de transplantation apparaissent en 1768. Il étudia la régénération chez un large éventail d’animaux, dont des planaires, des escargots et des amphibiens, et parvint à un certain nombre de conclusions générales : les animaux inférieurs ont un plus grand pouvoir de régénération que les animaux supérieurs ; les jeunes individus ont une plus grande capacité de régénération que les adultes de la même espèce ; et, sauf chez les animaux les plus simples, ce sont les parties superficielles et non les organes internes qui peuvent se régénérer. Ses expériences de transplantation témoignent d’une grande habileté expérimentale et incluent la transplantation réussie de la tête d’un escargot sur le corps d’un autre. En 1773, il étudie la circulation du sang dans les poumons et d’autres organes et réalise une importante série d’expériences sur la digestion, au cours desquelles il obtient la preuve que le suc digestif contient des substances chimiques spéciales adaptées à certains aliments. À la demande de son ami Charles Bonnet, Spallanzani a étudié la contribution masculine à la génération. Bien que les spermatozoïdes aient été observés pour la première fois au 17e siècle, leur fonction n’a été comprise que 30 ans après la formulation de la théorie cellulaire en 1839. À la suite de ses recherches antérieures sur des animaux simples, Spallanzani a soutenu l’opinion dominante selon laquelle les spermatozoïdes étaient des parasites dans le sperme. Bonnet et Spallanzani ont tous deux accepté la théorie de la préformation. Selon leur version de cette théorie, les germes de tous les êtres vivants ont été créés par Dieu au début et ont été encapsulés dans la première femelle de chaque espèce. Ainsi, le nouvel individu présent dans chaque œuf n’a pas été formé de novo mais s’est développé comme le résultat d’une expansion de parties dont la délimitation avait été établie dans le germe par Dieu lors de la création. On suppose que le sperme fournit un stimulus pour cette expansion, mais on ne sait pas si le contact est essentiel ni si toutes les parties du sperme sont nécessaires. En utilisant des amphibiens, Spallanzani a montré que le contact réel entre l’œuf et le sperme est essentiel pour le développement d’un nouvel animal et que le sperme filtré devient de moins en moins efficace au fur et à mesure que la filtration devient plus complète. Il a noté que le résidu sur le papier filtre conservait toute sa puissance initiale s’il était immédiatement ajouté à l’eau contenant les œufs. Spallanzani en conclut que ce sont les parties solides de la sécrétion, les substances protéiques et grasses qui forment l’essentiel du sperme, qui sont essentielles, et il continue à considérer les spermatozoïdes comme des parasites inessentiels. Malgré cette erreur, Spallanzani réalisa certaines des premières expériences réussies d’insémination artificielle sur des animaux inférieurs et sur un chien.
A mesure que la renommée de Spallanzani grandit, il devient membre de la plupart des sociétés scientifiques d’Europe. En 1769, il accepta une chaire à l’université de Pavie, où, malgré d’autres offres, il resta pour le reste de sa vie. Il était populaire auprès de ses étudiants et de ses collègues. Une fois, un petit groupe, jaloux de son succès, l’a accusé de malversation en association avec le musée qu’il contrôlait, mais il a été rapidement disculpé. Spallanzani saisissait toutes les occasions de voyager, d’étudier de nouveaux phénomènes et de rencontrer d’autres scientifiques. Les récits de ses voyages à Constantinople et en Sicile constituent toujours une lecture intéressante. Vers la fin de sa vie, il poursuivit les recherches sur les animaux et les plantes microscopiques qu’il avait commencées au début de sa carrière ; il entreprit également des études sur la charge électrique du poisson-torpille et sur les organes sensoriels des chauves-souris. Dans sa dernière série d’expériences, publiées à titre posthume, il a tenté de montrer que la conversion de l’oxygène en dioxyde de carbone doit se produire dans les tissus, et non dans les poumons (comme Antoine-Laurent Lavoisier l’avait suggéré en 1787).