- Michael Cole écrit sur la fois où il a été invité à voir le cercueil d’Elvis Presley
- Le… correspondant de la BBC a serré les mains de sa famille à travers le cercueil
- Il parle de la façon dont « The King » n’a pas été présenté dans sa costumerie connue
Il y a quarante et un ans cette semaine, en tant que correspondant de la BBC à Washington DC, je filmais une interview d’un avocat sur la corruption politique quand sa secrétaire a fait irruption.
‘Oh mon Gaaad,’ s’écria-t-elle en mettant ses mains sur son visage. ‘Elvis Presley est mort !’
Sans un mot, mon caméraman, Bob Grevemberg, et moi avons fait nos valises et sommes partis pour l’aéroport national de Washington. Lorsque nous avons atterri à Memphis, dans le Tennessee, il était tard.
L’avion de ligne personnel d’Elvis Presley, avec une énorme clé de sol peinte sur sa queue, était garé à l’aéroport.
Nous avons conduit dans Memphis, devant la fête foraine qu’Elvis louait souvent pour un après-midi afin de pouvoir emmener sa fille de neuf ans, Lisa Marie, sur les manèges sans être harcelé par les fans.
Mais étrangement, personne à Memphis ne semblait parler du « King » qui venait de mourir en leur sein, personne dans les rues ou se rassemblant aux coins des rues.
Tôt le lendemain matin, Bob et moi étions devant Graceland, le manoir d’Elvis Presley. Il n’y avait personne non plus. Plus étrange encore.
À côté des portes en acier – également décorées de clés de sol et de notes de musique – il y avait un poste de garde, j’ai donc présenté mes accréditations de la BBC aux messieurs à l’intérieur et j’ai demandé à parler à un membre de la famille Presley.
Alors que nous attendions, quelques personnes se sont promenées. Je me suis rendu compte qu’Elvis était une plus grande star en Grande-Bretagne qu’en Amérique. Nous aimons la nostalgie. Les Américains veulent toujours de la nouveauté.
Deux heures plus tard, environ 70 personnes s’étaient rassemblées. J’ai soudain pris conscience de la présence d’un très grand homme portant un grand chapeau à côté de moi.
« M. Cole, dit-il, très fermement, je suis le shérif adjoint de Memphis. Je suis mandaté par la famille Presley pour vous inviter à rendre visite au défunt.’
J’ai alors aperçu ma carte de visite dans sa main. Je n’étais pas sûr de vouloir « rendre visite au défunt », mais, dans l’intérêt de l’enquête journalistique, j’ai accepté.
Le shérif adjoint m’a pris par le coude et a commencé à me faire monter le chemin serpentin qui grimpe une petite colline jusqu’à Graceland, avec ses colonnes blanches et son fronton classique.
Il m’a fait franchir les portes vers une scène que je n’oublierai jamais.
Dans le hall, un cercueil avait été placé sur des tréteaux. Derrière le cercueil, en arc de cercle sombre, se tenaient les membres de la famille Presley, dont l’ex-femme d’Elvis, Priscilla, sa fille Lisa Marie, et son père Vernon.
Un à un, je leur ai serré la main, tendant mon bras à travers le cercueil où le plus grand chanteur du XXe siècle gisait mort à l’âge de 42 ans.
Je me suis entendu exprimer mes condoléances en mon nom, celui de la BBC, du peuple britannique et des fans d’Elvis dans le monde entier. Ils ont souri et dit des choses gracieuses.
Il s’est avéré que j’étais la première personne invitée à Graceland – la maison qu’Elvis Presley ne quittait que pour donner un concert ou enregistrer un disque – depuis sa mort.
Comment était Elvis ? Pas très bien. Étant anglais, je n’aimais pas le fixer. Mais c’était un spectacle tellement extraordinaire que je devais prendre tous les détails.
La chose la plus étonnante était la taille de son visage. Il avait la forme d’une très grosse pastèque et était d’une pâleur mortelle. J’ai deviné que les drogues avaient causé le ballonnement.
Il portait un costume noir, une chemise blanche et une cravate élaborée en satin blanc.
Ses cheveux m’ont bouleversé. J’avais été un fan de la première heure d’Elvis. A 13 ans, ma mère m’avait acheté un disque 78 tours de Heartbreak Hotel.
Mais dans son cercueil, les cheveux d’Elvis avaient été lissés. Une raie avait été dessinée sur la droite, comme avec une règle. J’ai appris plus tard que le coiffeur était fier de son travail.
Je trouvais terriblement dommage qu’Elvis rencontre son Créateur en ressemblant à ça. Bob n’était pas autorisé à filmer dans la maison.
À l’extérieur, j’ai interviewé Joe Esposito, le road manager de longue date d’Elvis. J’ai posé des questions sur les drogues. Joe a nié qu’Elvis en avait pris.
La police et l’hôpital Baptist Memorial où le corps avait été emmené ont raconté la même histoire.
Le médecin légiste, le Dr Jerry Francisco, a insisté sur le fait que « les drogues n’ont joué aucun rôle dans la mort de Presley ».
J’en ai conclu que personne à Memphis n’allait balancer son résident le plus célèbre. Des documents ont révélé plus tard qu’il y avait 14 drogues différentes dans son corps.
Bob et moi sommes descendus jusqu’à l’autoroute à quatre voies qui passe devant Graceland et qui s’appelle maintenant Elvis Presley Boulevard.
Dans le centre commercial en face, il y avait un restaurant utilisé par l’entourage d’Elvis.
Le propriétaire du Beef and Liberty m’a dit qu’Elvis n’y avait jamais mis les pieds. Il était virtuellement prisonnier dans la maison sur la colline.
J’ai interviewé une femme qui possédait un magasin de disques en Géorgie. Quand Elvis était jeune, m’a-t-elle dit, il s’asseyait sur son comptoir, balançant ses talons, dans l’espoir de vendre quelques disques.
‘Il disait qu’il voulait rendre sa mère fière’, m’a-t-elle dit. ‘Pour lui, c’était suffisant.’
Nous avons tourné sur la tombe de Gladys Presley – la mère bien-aimée d’Elvis, décédée à 46 ans – au cimetière de Forest Hill.
(Son fils sera enterré à côté d’elle, jusqu’à ce que la peur des pilleurs de tombes oblige la famille à déplacer les deux tombes dans un « jardin de méditation » à Graceland, qui a été ouvert au public en 1982.)
Nous avons filmé le cortège funéraire ; une douzaine de Cadillac blanches, la voiture préférée d’Elvis. A présent, les Américains avaient rattrapé le reste du monde en deuil ; 80 000 personnes étaient alignées dans les rues.
Et j’ai rapporté qu’il y avait beaucoup de gens à Memphis qui ne croyaient pas qu’Elvis était vraiment mort.
On spéculait, malgré les déclarations des médecins et du coroner, qu’il avait peut-être simulé sa propre mort et s’était caché. Quoi qu’il en soit, une fois le travail terminé, Bob et moi sommes retournés à Washington. Il y avait d’autres histoires à couvrir.
Vingt ans plus tard, en 1997, un producteur de la BBC m’a téléphoné. Il m’a dit qu’il faisait une émission sur les sectes.
Pourquoi m’appelait-il ? Parce qu’il enquêtait sur le culte d’Elvis Presley. Je ne savais pas qu’il y en avait un. Il a dit qu’il y avait des milliers de personnes qui croyaient qu’Elvis était toujours vivant. Ils le vénéraient. Certains le vénéraient.
Vraiment, ai-je demandé ? Oui, a-t-il dit, ils font des rituels à la bougie à Graceland.
Puis il m’a vraiment surpris. ‘Nous avons examiné tous les articles de journaux, de radio et de télévision au moment de la mort d’Elvis’, a-t-il dit.
‘Nous sommes sûrs que vous, debout dans le cimetière, avez été la première personne à signaler que certaines personnes refusaient de croire qu’il était mort… et, eh bien, il y a eu de nombreuses présumées observations de lui au fil des ans.’
J’ai été interviewé et le programme a rediffusé mon reportage de 1977. Ce qu’il n’a pas demandé, c’est comment je pouvais être sûr que c’était Elvis dans le cercueil.
Et bien sûr, je ne le pouvais pas. Je ne l’avais jamais vu en chair et en os avant ce matin-là.
Donc, la prochaine fois que vous lirez qu’Elvis Presley a été aperçu, à 83 ans, en bas de la friterie ou sur la Lune, vous saurez désormais à qui vous en prendre : Moi.
Au moment même où le cercueil d’Elvis était descendu dans sa tombe à Forest Hill, son dernier disque est devenu numéro 1 aux Etats-Unis et au Royaume-Uni.
Son titre ? Way Down. Son refrain ? ‘Way down, down, way, way on down’. Étrange.
Demain, jour anniversaire de sa mort, les fans d’Elvis rempliront 250 cinémas du Royaume-Uni et d’Irlande pour une projection spéciale de son célèbre concert « Comeback » de 1968, diffusé par la chaîne américaine NBC il y a 50 ans.
Après avoir passé sept ans à faire des films, le jeune homme alors âgé de 33 ans avait voulu revenir à la musique live et n’avait jamais sonné ni paru aussi bien – détendu, svelte, habillé de haut en bas de cuir noir, la lèvre retroussée et le regard perçant aussi provocants que jamais.
Les fans inconditionnels sont retombés amoureux de lui et cela lui a valu une légion de nouveaux admirateurs plus jeunes.
Ce spectacle a été crédité de le remettre au sommet, et c’est là qu’il est resté jusqu’à ce que sa mort soit révélée à un monde choqué lors d’un après-midi ensoleillé, juste neuf ans plus tard.
