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Lorsque Samuel Henry était un enfant qui grandissait à D.C. à la fin des années 1950, lui et ses amis étaient des fans dévoués des Washington Redskins – ils avaient les maillots et connaissaient la lore. Et selon cette légende, la « teinte rouge-brun » de la peinture du siège de l’équipe dans le centre-ville de Washington provenait du sang des Amérindiens. « Quand j’étais enfant, moi et mes amis, nous pensions vraiment qu’ils avaient capturé et tué des Amérindiens et qu’ils les avaient collés sur tout le bâtiment », a déclaré Henry. « Nous étions juste des enfants, nous ne savions pas mieux. Mais nous y croyions vraiment, honnêtement. »

Maintenant, près de 60 ans plus tard, les Redskins sont empêtrés dans un débat pour savoir si leur nom est une épithète raciste et doit être changé. Les partisans du maintien du nom font référence à ses origines : En 1937, le propriétaire George Preston Marshall a changé le nom de l’équipe des Braves en Redskins. Marshall a déclaré que ce changement était en l’honneur de l’entraîneur principal de l’époque, William Henry Dietz, qui prétendait être d’origine sioux (bien que cette affirmation soit suspecte). Les détracteurs, dont Henry, affirment que ses origines n’ont rien à voir et que le nom est raciste et dégradant. « J’aimerais voir un boycott de tout ce qui concerne les Redskins », a-t-il déclaré.

Dan Snyder, le propriétaire actuel, a acheté l’équipe en 1999, alors qu’elle menait sa première bataille juridique sur le nom. Les procès ont continué, et plus tôt cette année, le Trademark Trials and Appeal Board a annulé la marque de franchise parce qu' »un composite substantiel d’Amérindiens a trouvé que le terme Redskins était dénigrant. » Snyder a fait face à une pression croissante pour changer le nom, même de la part du président Obama et de la petite-fille de George Preston Marshall. Mais Snyder prévoit de faire appel de la décision concernant la marque et affirme qu’il ne changera « JAMAIS » le nom. Les sondages suggèrent que Snyder a le soutien nécessaire pour ignorer les appels ; la plupart des fans de la NFL (et des fans des Redskins en particulier) s’opposent à un changement de nom.

Ce qui est considéré comme un outrage dans la NFL est embrassé ou du moins toléré dans tout le pays. Alors que nous avons été consumés par le débat sur les Redskins de Washington, nous avons négligé des milliers de noms d’équipes et de mascottes représentant des Amérindiens, souvent de manière stéréotypée. Ces équipes ne subissent pas le même genre de pression que Snyder. Pour comprendre les Washington Redskins, nous devons aussi comprendre les Estelline Redmen, les Natick Redmen et les Molalla Indians.

Terry Borning, le propriétaire de MascotDB, tient une base de données des mascottes de la nation depuis 2006. Il recueille ses données auprès de diverses sources, notamment les associations sportives des lycées des États, des sites Web et des journaux locaux. La base de données de Borning ne contient pas toutes les équipes de lycées, d’universités et de clubs professionnels du pays, mais elle en compte 42 624. L’examen de MascotDB est le plus proche que nous puissions faire pour comprendre la prévalence des noms d’équipes et des mascottes amérindiennes dans le pays.

« Il y avait beaucoup de mascottes intéressantes là où je vivais en grandissant », a déclaré Borning. « Mais celles-ci sont pour la plupart tombées en désuétude. Certaines de ces choses du passé étaient définitivement offensantes, mais aussi plus intéressantes que les mascottes génériques que nous avons maintenant. »

J’ai cherché dans la base de données et j’ai trouvé 2 129 équipes sportives qui font référence à Braves, Chiefs, Indiens, Orangemen, Raiders, Redmen, Reds, Redskins, Savages, Squaws, Tribe et Warriors, ainsi que des noms de tribus comme Apaches, Arapahoe, Aztecs, Cherokees, Chickasaws, Chinooks, Chippewas, Choctaws, Comanches, Eskimos, Mohawks, Mohicans, Seminoles, Sioux et Utes. (Toutes les équipes portant les noms « Raiders » et « Warriors » ne font pas référence aux Amérindiens, mais nous avons vérifié par sondage 20 écoles portant chacun de ces noms et une majorité d’entre elles l’ont fait.)

Quelque 92 % de ces 2 129 noms d’équipes appartiennent à des lycées (le reste étant des équipes de collèges, de ligues semi-professionnelles, pro et amateurs). Sur l’ensemble des lycées actifs de la base de données, 8,2 % ont des noms d’équipe amérindiens.

J’ai contacté une douzaine de ces lycées, et la plupart n’ont pas voulu commenter une controverse qui n’était pas encore arrivée. Mais les conversations que j’ai eues suggèrent que la façon dont les communautés considèrent les noms et les mascottes amérindiens de leurs équipes dépend de la composition des communautés elles-mêmes.

Estelline High, foyer des Redmen, est situé dans une petite ville du Dakota du Sud, à 24 miles à l’ouest de la frontière du Minnesota. Le Dakota du Sud a la troisième plus grande part de population amérindienne du pays, mais Estelline n’a pas vu le genre de protestations dirigées contre les Redskins de Washington. La ville a connu peu, voire aucune, controverse sur le nom des Redmen.

La mascotte remonte à quelque temps entre 1915 et 1920, lorsqu’un journal local a fait référence à l’équipe d’athlétisme d’Estelline par la couleur de ses uniformes – « les hommes en rouge ». Le nom n’a pas été officiellement adopté, mais l’équipe a rapidement été connue sous son surnom officieux, les Redmen. Selon Patrick Kraning, surintendant et directeur du lycée d’Estelline, l’association avec les Amérindiens n’est apparue que vers 1930. Estelline a suivi avec sa propre représentation d’un « Redman », stéréotype d’un chef amérindien portant une coiffe. Des événements tels que la désignation annuelle d’une « Princesse de la Lune » et d’un « Grand Chef » lors du homecoming sont devenus partie intégrante de la tradition.

« Il y a eu très peu de controverse sur le nom de l’équipe », a déclaré Kraning. « Dans les années 90, il y a eu des discussions sur le changement de nom pour une série d’écoles qui se désignaient encore sous le nom de ‘Redmen’. Mais en fin de compte, beaucoup d’entre nous – y compris Estelline – ont décidé de garder le nom et de se tenir à l’écart de toute imagerie amérindienne associée à ce nom. »

Depuis lors, le seul symbole associé aux Redmen d’Estelline est un logo représentant un E avec deux plumes attachées. Kraning croit que ce changement, combiné au fait qu’Estelline n’a pas une population amérindienne significative, est la raison pour laquelle il n’y a pas eu beaucoup de débat local sur le sujet.

« Il y a un sentiment communautaire que puisque l’origine du surnom n’était pas une référence amérindienne, il n’y a pas de désir de changement », a-t-il dit. « S’il y avait une discussion, la plupart des gens verraient probablement cela comme allant à l’encontre de 80 ou 90 ans de tradition. »

Natick, Massachusetts, est allé à l’encontre de la tradition. En 2007, le conseil scolaire a abandonné la mascotte de son lycée – également les « Redmen » – après qu’une ancienne élève d’origine amérindienne soit venue au conseil et ait déclaré qu’elle était offensée par les activités entourant l’équipe qu’elle avait connue à la Natick High School. L’historien de la tribu locale des Nipmuc m’a dit que le logo et la mascotte utilisés par l’école représentaient « un Amérindien du Nord stéréotypé avec une coiffe », mais que cette représentation ne ressemblait en rien aux véritables autochtones qui vivaient dans la région de Natick. Néanmoins, des groupes de protestation ont rapidement vu le jour, affirmant que les Redmen de Natick honoraient les Amérindiens et constituaient une tradition importante.

Suite à ce changement, des réunions du conseil scolaire et un référendum à l’échelle de la ville ont transformé la question en une discussion beaucoup plus large. La principale critique est venue du Redmen Forever Committee, un effort populaire auto-décrit qui a cherché à influencer le référendum non contraignant. « Nous avons ajouté une question au référendum demandant si les habitants souhaitaient que le nom des Redmen soit rétabli », a déclaré Erich Thalheimer, cofondateur du Redmen Forever Committee. « La question a été acceptée à une écrasante majorité, mais le comité scolaire n’a pas respecté la volonté de la ville. »

« Si la décision était prise par le vote populaire, nous aurions le nom », a déclaré Anne Blanchard, membre du conseil scolaire de Natick. « Mais nous avons dû prendre en compte notre politique de non-discrimination, ainsi que les intérêts de la minorité et de la majorité. »

Le comité Redmen Forever dit qu’il n’abandonnera pas le combat. « Nous avons choisi le nom de notre comité très intentionnellement, très volontairement », a déclaré Thalheimer. « C’est notre ville. Nous allons vivre ici jusqu’à notre mort. Nous essaierons toujours de rétablir le nom des Redmen. »

Alors que la controverse à Natick découle d’une décision qui a affecté une seule école, plusieurs États ont pris un grief d’une seule école et l’ont utilisé pour interdire les mascottes amérindiennes. L’une des interdictions les plus radicales jusqu’à présent a été mise en œuvre avec l’aide de Samuel Henry, l’homme qui a grandi en croyant sincèrement que les Redskins de Washington avaient peint leur siège du centre-ville de D.C. avec le sang des Amérindiens. Henry est actuellement le président du conseil de l’éducation de l’Oregon, qui a institué une interdiction à l’échelle de l’État des mascottes et des noms d’équipes amérindiennes en 2012.

L’histoire remonte à 2006, lorsque Che Butler, membre de la tribu Siletz et étudiant au lycée Taft, a soulevé la question devant le conseil. Butler a déclaré qu’il était offensé par la manière stéréotypée et inauthentique dont la mascotte d’une école rivale, les Molalla Indians, représentait les Amérindiens. Lui et un autre élève de Taft, Luhui Whitebear, membre de la bande côtière de la tribu Chumash, ont fait une présentation lors d’une réunion du conseil d’administration demandant une interdiction à l’échelle de l’État des mascottes qui « représentent mal » les autochtones, qui au contraire « devraient être représentés avec un véritable honneur et respect. »

Selon Henry, le conseil a convenu que « avoir des mascottes amérindiennes ne semblait pas être une bonne idée », mais a décidé de reporter la décision.

Le grief a été repris six ans plus tard, lorsque le directeur de l’instruction publique a décidé de le remettre à l’ordre du jour du conseil. Cette fois-ci, après une certaine rotation des membres, le conseil a accepté de demander à son avocat en chef de rédiger une proposition visant à interdire l’utilisation de mascottes amérindiennes dans les écoles publiques. Le seul vote dissident est venu d’une femme qui a affirmé que c’était trop sélectif, et que les diables et les saints devraient être interdits aussi.

Comme à Natick, l’un des principaux arguments contre l’interdiction est venu de personnes qui ont dit que les mascottes ne dénigraient pas les Amérindiens, mais les honoraient. Beaucoup de ces opposants connaissaient peu la culture amérindienne, a déclaré Henry. « J’ai demandé à l’une des étudiantes qui a présenté cet argument quel était le nom de la tribu amérindienne locale, et elle ne le savait pas », a-t-il dit. « Pour moi, cela indiquait que sa confiance dans le fait qu’ils honoraient les Amérindiens – que le soutien à cet argument était plutôt mince au mieux. »

Pour les écoles secondaires, une interdiction à l’échelle de l’État est à peu près aussi radicale que possible. Passez au niveau supérieur, cependant, et les écoles ont des autorités plus larges à répondre. En 2005, la NCAA a mis en œuvre sa propre interdiction de facto1 des mascottes amérindiennes pour tous les collèges de la NCAA.2 L’interdiction portait sur une liste spécifique d’écoles dont les mascottes étaient jugées « hostiles ou abusives », et les empêchait de participer aux jeux d’après-saison si ces surnoms ou mascottes apparaissaient sur les uniformes ou les vêtements de l’équipe.

La NCAA avait déjà pris position sur une question similaire : l’utilisation des drapeaux confédérés. En 2001, l’organisation a interdit aux arénas de la Caroline du Sud et du Mississippi d’accueillir des championnats d’après-saison parce que le drapeau confédéré flottait fièrement sur les terrains de leurs États. Après cette décision, le président de l’université d’État de St. Cloud, dans le Minnesota, a demandé à la NCAA d’imposer une interdiction des mascottes amérindiennes.

La NCAA a demandé à 18 écoles (sur un total de 1 046 écoles membres à l’époque, soit 1,7 %) d’abandonner leurs mascottes.

Les écoles visées n’ont pas toutes estimé que leurs surnoms ou leurs mascottes étaient « hostiles ou abusifs », et l’interdiction a été suivie d’une vague de critiques.

« J’ai dû recevoir 2 000 courriels de gens qui ne faisaient que se plaindre », a déclaré Walter Harrison, président du comité exécutif de la NCAA à l’époque. Même près de 10 ans plus tard, il se souvient encore d’un appelant persistant. « Il, ou elle, je ne sais pas si c’était un homme ou une femme, appelait le téléphone de mon bureau à quatre heures du matin et ne faisait que jouer le chant de leur école jusqu’à ce que le répondeur coupe », a-t-il dit.

Mais le contrecoup le plus sérieux est venu sous la forme d’appels. L’un d’eux émanait de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et de ses Fighting Illini. Les Fighting Illini étaient représentés à la mi-temps par un étudiant vêtu d’un costume Lakota complet, comprenant de la peinture sur le visage et une coiffe. Il portait le nom de « Chief Illiniwek » et est devenu le point central de la lutte de l’université contre l’interdiction.

La controverse autour du Chief Illiniwek a précédé de plusieurs décennies la décision de la NCAA. Le conseil d’administration de l’université avait discrètement envisagé un changement potentiel de mascotte depuis 2001, et la publicité entourant l’interdiction nationale a ravivé les tensions déjà existantes parmi les étudiants et les anciens élèves. Lawrence Eppley, qui présidait le conseil d’administration de l’université à l’époque, a déclaré avoir reçu des centaines de commentaires de fondations et d’organisations d’anciens élèves menaçant de retirer leurs dons. Lui et le reste du conseil se sont dit que la seule option était de trouver un compromis pour satisfaire les deux parties – les étudiants et les anciens élèves passionnés et la NCAA.

Dans le cadre de son appel, l’école a été autorisée à conserver le nom de son équipe, mais pas sa mascotte. Les porteurs du chef Illiniwek, qui avaient fait partie d’une organisation étudiante officielle appelée le Conseil des chefs, pouvaient continuer la tradition tant que le groupe n’avait plus d’affiliation officielle avec l’université. « L’une des raisons pour lesquelles il était difficile de mettre fin à cette tradition était de s’assurer que les fans savaient que, si vous aimiez le chef, vous n’aviez pas à vous sentir coupable », a déclaré Eppley. « C’est juste que les temps changent, et il n’y a pas grand chose que nous puissions faire à ce sujet. »

Ivan Dozier, qui incarne actuellement le chef Illiniwek, a déclaré que le retrait officiel de la mascotte était la mauvaise façon pour l’université de réagir. Il pense que les mascottes amérindiennes sont un moyen d’atteindre et d’éduquer un public qui, normalement, ne connaît pas la culture ou l’histoire amérindienne. « Ce qui me préoccupe, c’est que si vous éliminez toute référence à la culture amérindienne, les gens ne posent plus de questions », a-t-il déclaré. « Les fans de sport ici sont la majorité vocale. Ce sont eux qui ont le plus besoin de cette information, et maintenant ils n’ont aucun moyen de l’obtenir. »

Huit des écoles sur la liste de la NCAA ont obtenu le soutien vocal des tribus amérindiennes locales pour faire appel avec succès et conserver les noms et les mascottes de leurs équipes. Huit autres ont changé de nom et une a entièrement abandonné l’utilisation d’une mascotte. Le Carthage College a changé le nom de son équipe des Redmen aux Red Men et a abandonné toute imagerie amérindienne, ce qui a satisfait aux exigences de la NCAA.

Transformer les Washington Redskins en Red Skins n’apaisera probablement pas les critiques de l’équipe, cependant. Étant donné que le nom est raciste par définition et qu’aucune tribu ne s’est prononcée en faveur de Snyder, cela ne passerait probablement pas les motifs d’appel de la NCAA, et cela ne passe certainement pas dans le tribunal de l’opinion des Amérindiens.

Mais même si les Redskins devenaient les Red Skins ou les Red Flyers ou les Red Snyders, il y aurait toujours des milliers d’autres équipes qui font référence à l’imagerie amérindienne. Quoi qu’il arrive avec les Redskins, il y aura toujours les Redmen d’Estelline, le chef Illiniwek et les Comanches du Texas occidental, chacun soutenant l’héritage douteux des noms sportifs amérindiens.

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