10 poèmes de guerre classiques sélectionnés par le Dr Oliver Tearle
Il existe de nombreux grands poèmes de guerre et il y a eu un grand nombre de poètes de guerre populaires. Dresser une liste universelle des meilleurs poèmes de guerre soulève toutes sortes de questions. Mais comme une telle liste sera toujours une question de goût personnel, pondérée par des éléments plus objectifs tels que l' »influence » et la « popularité auprès des anthologistes », nous espérons que vous pardonnerez le titre présomptueux de « meilleurs poèmes de guerre ». Dans la liste qui suit, nous nous sommes efforcés d’offrir un mélange de poèmes canoniques et de poèmes peu appréciés. Dreamers » n’est pas aussi célèbre dans l’œuvre de Sassoon que » Everyone Sang « , mais nous pensons que c’est un excellent poème qui mérite d’être lu par davantage de personnes. Nous avons également essayé d’inclure des poèmes que nous avons trouvés particulièrement intéressants. Pour faciliter la sélection de dix grands poèmes de guerre, nous nous sommes limités à la Première Guerre mondiale (bien que plusieurs d’entre eux aient été écrits plusieurs décennies plus tard), mais nous ne nions pas que de nombreux poèmes émouvants et réussis ont été écrits sur d’autres conflits. Comme toujours, nous serions ravis d’entendre vos suggestions concernant les meilleurs poèmes de guerre que vous recommanderiez. Si vous voulez lire les poèmes énumérés ci-dessous, nous avons fourni un lien (sur le titre du poème) qui vous y conduira.
Laurence Binyon, ‘For the Fallen’.
Ils ne vieilliront pas, comme nous qui restons vieillissons:
L’âge ne les lassera pas, ni les années ne les condamneront.
Au coucher du soleil et au matin
Nous nous souviendrons d’eux…
Binyon 
a écrit ‘For the Fallen’ dans le nord de la Cornouailles en septembre 1914, un mois seulement après le début de la Première Guerre mondiale. Binyon n’était pas lui-même un soldat – il avait déjà la quarantaine lorsque les combats ont éclaté – mais ‘For the Fallen’ est sans doute l’un des poèmes les plus célèbres de la Première Guerre mondiale. Nous avons proposé quelques informations supplémentaires sur cette courte pièce, à la fois très célèbre et très obscure, dans notre courte analyse du poème de Binyon. Certains de ses vers sont très familiers des services de commémoration de la guerre, mais le poème officiel du souvenir dans son ensemble devrait être mieux connu. Écoutez le grand Sir John Gielgud lire le poème de guerre de Binyon ici. Cliquez sur le lien ci-dessus pour lire le poème dans son intégralité.
Charles Sorley, ‘When you see millions of the mouthless dead’.
When you see millions of the mouthless dead
Across your dreams in pale battalions go,
Say not soft things as other men have said,
That you’ll remember. Car tu n’as pas besoin ainsi…
Ce n’est pas le titre que Sorley a donné à ce poème, qu’il a laissé sans titre à sa mort, à seulement 20 ans, en 1915. Le poète écossais Charles Hamilton Sorley n’est pas bien
connu parmi les poètes de la Première Guerre mondiale, mais ce poème est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il devrait être mieux connu, à notre avis. Dans ce poème, Sorley dit à ceux qui pleurent les soldats morts de ne pas louer les hommes morts ou de pleurer pour eux, si les visages des soldats morts leur apparaissent en rêve. Les hommes morts ne peuvent ni les entendre ni les voir. Le poème de Sorley est dur et sans compromis : s’il nous dit de ne pas prendre la peine de louer ou de pleurer les soldats tombés au combat, c’est parce que ces fantômes ne sont que l’ombre des hommes qu’ils étaient, et que nos larmes ou nos mots ne signifient plus rien pour eux. Le poème semble rejeter l’espoir chrétien en la vie après la mort qui est à l’origine de nombreux poèmes antérieurs qui parlent de la mort et du deuil. Une fois que les morts sont partis, c’est fini : il n’y a pas d’espoir de retrouvailles ou d’atteinte à travers le vide. Cliquez sur le lien ci-dessus pour accéder à un de nos précédents billets, dans lequel nous citons intégralement ce grand poème de guerre sous-estimé, et pour plus d’informations sur Sorley.
John McCrae, ‘In Flanders Fields’.
We are the Dead. Il y a peu de jours
Nous avons vécu, senti l’aube, vu luire le coucher du soleil,
Aimé et été aimé, et maintenant nous reposons
Au champ d’honneur.
Bien que l’association entre les champs de coquelicots et la commémoration des morts de la guerre soit antérieure à la Première Guerre mondiale, elle a certainement été popularisée par la Première Guerre mondiale et en particulier par ce poème de John McCrae. McCrae, qui est mort d’une pneumonie alors qu’il était en service actif en janvier 1918, a eu l’idée d’écrire ce poème en 1915 après avoir dirigé le service funéraire d’un officier d’artillerie, Alexis Helmer, qui avait été tué pendant le conflit. En l’absence de l’aumônier, McCrae, en tant que médecin de la compagnie, a présidé à l’enterrement du jeune homme et a écrit ces lignes mémorables qui ont contribué à cimenter dans la mémoire populaire le lien entre les coquelicots et les morts de la Première Guerre mondiale. Cliquez sur le lien ci-dessus pour lire le poème dans son intégralité.
Wilfred Owen, ‘Dulce et Decorum Est’.
Si dans certains rêves étouffants, vous pouviez vous aussi faire les cent pas
Par derrière le chariot dans lequel on l’a jeté,
et regarder les yeux blancs se tordre sur son visage,
son visage suspendu, comme celui d’un diable malade du péché…
En octobre 1917, Wilfred Owen écrit à sa mère depuis l’hôpital Craiglockhart : » Voici un poème sur le gaz, réalisé hier………la célèbre étiquette latine (tirée d’Horace, Odes) signifie bien sûr qu’il est doux et convenable de mourir pour son pays. C’est doux ! et c’est décoratif ! Bien qu’il ait rédigé le poème en octobre, les ébauches de « Dulce et Decorum Est » qui ont été conservées montrent qu’Owen l’a révisé à plusieurs reprises par la suite, avant de mourir en novembre suivant, une semaine avant l’Armistice. (Tragiquement, le télégramme informant la mère d’Owen que son fils avait été tué au combat la semaine précédente est arrivé le jour de l’Armistice, alors que tout le monde célébrait la fin de la guerre). L’un des plus célèbres poèmes de guerre, « Dulce et Decorum Est » (le titre est une citation du poète romain Horace, Dulce et decorum est pro patria mori ou « il est doux et convenable de mourir pour son pays ») a été écrit en réponse aux versets chauvins en faveur de la guerre écrits par des gens comme Jessie Pope. En effet, Pope est l' »ami » auquel Owen s’adresse directement dans les derniers vers du poème. Cependant, le poème est également un récit poignant et saisissant d’une attaque au gaz toxique, avec un certain nombre de détails qui restent immédiatement dans la mémoire et qui hantent nos rêves comme ils ont hanté ceux d’Owen, montrant à quel point des points de vue naïfs et préjudiciables comme ceux de Jessie Pope étaient réellement néfastes. Dulce et Decorum Est » est un excellent exemple du superbe savoir-faire d’Owen en tant que poète : aussi jeune qu’il ait été, et aussi précieuse que soit sa poésie en tant que fenêtre sur les horreurs de la Première Guerre mondiale, en dernière analyse, la raison pour laquelle nous apprécions sa réponse aux événements horribles dont il a été témoin est qu’il les a exprimés dans une langue si émotive mais contrôlée, en utilisant une imagerie à la fois vraie et efficace. Comme il le dit dans le projet de préface qu’il a écrit pour ses poèmes : « Mon sujet est la guerre, et la pitié de la guerre. La poésie est dans la pitié ». Nous avons sélectionné ici quelques-uns des meilleurs poèmes de Wilfred Owen. Écoutez l’acteur Christopher Eccleston lire le poème d’Owen ici. Le manuscrit du poème est également fascinant.
Siegfried Sassoon, ‘Dreamers’. Avec Owen, Sassoon était parmi les poètes les plus célèbres de la Première Guerre mondiale et l’un des documenteurs les plus pointus de ce qu’Owen appelait « la pitié de la guerre ». Sassoon a même joué un rôle important en contribuant à inspirer et à encourager le style tendu de la poésie d’Owen. Ce sonnet n’est pas le plus connu de ce dernier, mais c’est une description émouvante de la nostalgie du soldat ordinaire pour son foyer, ses proches et la vie normale qu’il a laissée derrière lui. (Voir le choix de Grace Freeman, blogueuse de la Première Guerre mondiale, de dix des meilleurs poèmes de Sassoon ici.)
Rupert Brooke, » The Soldier « .
Brooke est un autre poète célèbre de la Première Guerre mondiale, bien qu’il soit mort relativement tôt dans le conflit et qu’il ait écrit un type de poésie de guerre très différent de celui d’Owen et de Sassoon. Comme nous l’avons révélé ailleurs, il n’a pas vécu pour profiter de sa célébrité, mais ce poème – patriotique et émouvant comme il est – a joué un rôle vital dans les premiers jours de la guerre en aidant à rassembler l’Angleterre en des temps incertains. En effet, le poème a été lu à haute voix dans la cathédrale Saint-Paul à Pâques 1915, peu avant la mort de Brooke. Voir aussi notre sélection des meilleurs poèmes de Rupert Brooke. Écoutez Sophie Okonedo lire le poème de Brooke ici. Cliquez sur le lien ci-dessus pour lire le poème de Brooke dans son intégralité.
Isaac Rosenberg, ‘Break of Day in the Trenches’.
L’obscurité s’effrite.
C’est le même vieux temps druidique que toujours,
Seul un être vivant saute dans ma main,
un rat sardonique bizarre,
alors que je tire le coquelicot du parapet
pour le coller derrière mon oreille…
Avec Sorley et Owen, Isaac Rosenberg (1890-1918) est considéré par Robert Graves comme l’un des trois poètes d’importance que nous avons perdus pendant la Première Guerre mondiale. Comme Owen et McCrae, Rosenberg est mort en 1918, avant l’Armistice, et sa réputation de grand poète de guerre est posthume. Son style est beaucoup plus tendu et réservé – plus terre à terre et plus concret, même – que celui d’Owen et de Sassoon. L’accent est moins mis sur la pitié de la guerre que sur une attention aux détails, presque documentaire, qui nous montre ce qu’était la vie dans les tranchées pour le combattant moyen. (Comparez un autre poème sur la Première Guerre mondiale, le poème de T. E. Hulme sur les tranchées de St. Eloi, qui est tout aussi sobre et peu sentimental). Le poème « Break of Day in the Trenches » est sans doute le plus célèbre de Rosenberg et illustre son style tendu et direct, qu’il partage avec Owen (et Sorley, dans une certaine mesure). Les rats, les coquelicots, les » champs déchirés de France » : comme Owen, Rosenberg nous place au cœur de l’action, peignant une scène austère et réaliste de la guerre et de la vie quotidienne des soldats.
Majorie Pickthall, » Marching Men « .
Sous le ciel plat de l’hiver
J’ai vu passer un millier de Christs.
Ils ont chanté une chanson oisive et libre
Alors qu’ils montaient au Calvaire…
Bien que les poètes de guerre les plus célèbres de la langue anglaise aient été des hommes, cela ne signifie pas que les femmes n’ont pas écrit sur la Première Guerre mondiale – et beaucoup se sont tournées vers la poésie comme moyen d’exprimer leurs expériences de témoins de la guerre à l’écart (bien qu’il soit utile de se rappeler que beaucoup, comme les infirmières volontaires entre autres, n’étaient pas à l’écart mais en bas parmi les combats). Pickthall (1883-1922) était canadienne, bien qu’elle soit née à Londres. Elle était considérée par certains comme la plus grande poétesse canadienne de sa génération, et ce court poème est une émouvante réflexion religieuse sur le sacrifice consenti par des milliers d’hommes chaque semaine : Avec des âmes non purifiées et un souffle inébranlable / Ils ont soupé le sacrement de la mort. / Et pour chacun d’eux, au loin, à l’écart, sept épées ont déchiré le cœur d’une femme ». Ce poème mériterait d’être plus connu à l’extérieur du Canada qu’il ne l’est, car il constitue un exemple intéressant de ‘poème de guerre’ écrit pendant la Première Guerre mondiale, mais par une femme civile plutôt que par un combattant masculin.
Clifford Dyment, ‘The Son’. Dyment (1914-1971), l’un des anciens élèves littéraires de la Loughborough Grammar School, est né l’année où la Première Guerre mondiale a éclaté, et a écrit ce sonnet sur son père, qui est mort pendant le conflit alors que Dyment était encore très jeune. Le poème a été inspiré par la découverte des lettres de son père à la mère de Clifford, y compris la dernière lettre qu’il lui a écrite au sujet du rejet de sa demande de congé. L’idée de sa chance d’être » au fond de la mer « , utilisée avec tant d’effet dans ce beau poème, est tirée de la lettre de son père – un exemple d’une image poétique tirée d’une lettre privée utilisée dans un poème.
Philip Larkin, ‘MCMXIV’. MCMXIV » est l’année 1914 en chiffres romains. Comme l’a observé le critique littéraire Christopher Ricks, la décision de Larkin d’intituler son poème » MCMXIV » plutôt que » 1914 » ou » Nineteen Fourteen » signifie que nous ne pouvons pas être sûrs de la façon de prononcer le titre du poème à haute voix : l’appeler » 1914 » est exact, bien sûr, mais ne transmet pas la stylisation latine de la date. À l’inverse, réciter les lettres (ou les chiffres) qui composent le titre n’a guère de sens. C’est un titre que nous devons lire, sur la page : comme les » noms latins autour de la base » dans un autre poème de Larkin, » An Arundel Tomb « , » MCMXIV » suggère les inscriptions lapidaires sur les tombes – ou, en fait, sur les monuments aux morts. Ce poème est en tête de notre liste des meilleurs poèmes de Larkin, car il dépeint de manière étonnante et émouvante comment la Première Guerre mondiale a changé le monde – non pas en se concentrant sur le gaz moutarde et la mitraille (Larkin, né en 1922, est évidemment né après la fin de la Première Guerre mondiale et a été exempté de service pendant la Seconde Guerre mondiale pour des raisons médicales), mais sur les changements apportés à la vie quotidienne des familles et des communautés. L’appel nominal des détails édouardiens quotidiens, dont Larkin pense qu’ils ont disparu dans le sillage de la Première Guerre mondiale, se construit à travers une longue phrase (oui, le poème ne fait qu’une phrase) jusqu’à sa conclusion émouvante.
Si cette liste a aiguisé votre appétit pour plus de poésie de la Première Guerre mondiale, certains des plus beaux poèmes de guerre de ce conflit sont rassemblés dans The Penguin Book of First World War Poetry (Penguin Classics)
Alternativement, troquez la guerre contre l’amour avec cette sélection des meilleurs poèmes d’amour très courts en anglais.
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Image (haut) : Portrait du soldat poète britannique Charles Hamilton Sorley (1895-1915), en 1914/15, auteur inconnu ; Wikimedia Commons. Image (bas) : Rupert Brooke en 1915, d’après l’édition de 1920 de ses Poèmes, Wikimedia Commons, domaine public.