Free Press

10 klassiska krigsdikter utvalda av Dr Oliver Tearle

Det finns många bra krigsdikter, och det har funnits ett stort antal populära krigspoeter. Att sammanställa en universell lista över de bästa krigspoeterna väcker alla möjliga frågor. Men eftersom en sådan lista alltid kommer att vara en fråga om personlig smak som balanseras med mer objektiva frågor som ”inflytande” och ”popularitet hos antologer”, hoppas vi att ni förlåter den anspråksfulla titeln ”bästa krigsdikter”. I listan som följer har vi strävat efter att erbjuda en blandning av de kanoniska och de underskattade. ”Dreamers” är inte lika känd i Sassoons verk som ”Everyone Sang”, men vi tycker att det är en fin dikt som förtjänar att läsas av fler. Vi har också försökt ta med dikter som vi har funnit särskilt intressanta. För att göra det lättare att välja ut bara tio stora krigsdikter har vi begränsat oss till första världskriget (även om flera skrevs många decennier senare), men detta är inte för att förneka att det har skrivits många gripande och framgångsrika dikter om andra konflikter. Som alltid vill vi gärna höra dina förslag på de bästa krigsdikterna som du skulle rekommendera. Om du vill läsa de dikter som listas nedan har vi lagt till en länk (på diktens titel) som tar dig till den.

Laurence Binyon, ”For the Fallen”.

De ska inte åldras, som vi som är kvar åldras:
Åldern ska inte trötta ut dem, inte heller åren fördöma.
Vid solens nedgång och på morgonen
Vi kommer att minnas dem…

Binyon skrev ”For the Fallen” i norra Cornwall i september 1914, bara en månad efter första världskrigets utbrott. Binyon var inte själv soldat – han var redan i mitten av fyrtioårsåldern när striderna bröt ut – men ”For the Fallen” är utan tvekan en av de mest kända dikterna från första världskriget. Vi har erbjudit lite mer information om detta korta stycke, som på en gång är mycket berömt och mycket obskyr, i vår korta analys av Binyons dikt. Några av dess rader är mycket välkända från krigsgudstjänster, men den officiella minnesdikten som helhet borde vara mer känd. Lyssna på den store Sir John Gielgud när han läser Binyons krigsdikt här. Klicka på länken ovan för att läsa dikten i sin helhet.

Charles Sorley, ”When you see millions of the mouthless dead”.

When you see millions of the mouthless dead
Across your dreams in pale battalions go,
Say not soft things as other men have said,
That you’ll remember. For you need not so…

Detta är inte den titel som Sorley gav denna dikt, som han lämnade utan titel vid sin död, bara 20 år gammal, 1915. Den skotske poeten Charles Hamilton Sorley är inte välkänd bland första världskrigets poeter, men denna dikt är en av många anledningar till att han borde vara mer känd, enligt vår mening. I denna dikt säger Sorley till dem som sörjer soldater som har dött att de inte ska berömma de döda männen eller gråta för dem, om de döda soldaternas ansikten dyker upp för dem i drömmar. De döda männen kan inte höra eller se dem. Sorleys dikt är krass och kompromisslös: han säger till oss att vi inte ska bry oss om att berömma eller gråta för de stupade soldaterna eftersom dessa spöken bara är skuggor av de män de var, och våra tårar eller ord betyder ingenting för dem. Dikten tycks förkasta det kristna hoppet om livet efter döden som ligger bakom många tidigare dikter som talar om död och sorg. När de döda väl är borta är det slut: det finns inget hopp om en återförening eller att nå över tomrummet. Klicka på länken ovan för att komma till ett tidigare inlägg av oss, där vi citerar denna stora underskattade krigsdikt i sin helhet, och för mer information om Sorley.

John McCrae, ”In Flanders Fields”.

Vi är de döda. För några dagar sedan
levde vi, kände gryningen, såg solnedgången glöda,
älskade och blev älskade, och nu ligger vi
på Flanderns fält.

Och även om associationen mellan vallmofält och minnet av de döda i kriget är äldre än första världskriget, så populariserades den definitivt av första världskriget, och i synnerhet av denna dikt av John McCrae. McCrae, som dog av lunginflammation under aktiv tjänstgöring i januari 1918, inspirerades till denna dikt 1915 efter att ha lett begravningsceremonin för en artilleriofficer, Alexis Helmer, som hade dödats i konflikten. I kaplanens frånvaro ledde McCrae i egenskap av kompanieläkare begravningen av den unge mannen och skrev dessa minnesvärda rader som skulle bidra till att befästa kopplingen mellan vallmo och de stupade i första världskriget i folkets minne. Klicka på länken ovan för att läsa dikten i sin helhet.

Wilfred Owen, ”Dulce et Decorum Est”.

Om du i några kvävande drömmar också kunde gå
bakom vagnen som vi slängde honom i,
och titta på de vita ögonen som vrider sig i hans ansikte,
Hans hängande ansikte, som en djävul som är sjuk av synd…

I oktober 1917 skrev Wilfred Owen till sin mor från Craiglockharts sjukhus: ”Här är en gasdikt, gjord igår……..den berömda latinska taggen (från Horatius, Odes) betyder naturligtvis att det är ljuvligt och gott att dö för sitt land. Ljuvligt! och anständigt! Även om han skrev dikten i oktober samma år visar de överlevande utkasten till ”Dulce et Decorum Est” att Owen reviderade och återkom till den vid flera tillfällen därefter, innan han dog i november följande år – bara en vecka före vapenstilleståndet. (Tragiskt nog kom telegrammet som informerade Owens mor om att hennes son hade stupat i strid veckan innan på dagen för vapenstilleståndet, medan alla andra firade att kriget var slut). En av de mest kända av alla krigsdikter, ”Dulce et Decorum Est” (titeln är ett citat från den romerske poeten Horatius, Dulce et decorum est pro patria mori eller ”det är ljuvligt och passande att dö för sitt land”), skrevs som ett svar på de jingoistiska krigsförespråkande verser som skrevs av personer som Jessie Pope. Pope är faktiskt den ”vän” som Owen vänder sig direkt till i diktens sista rader. Men dikten är också en skrämmande och levande skildring av en giftgasattack, med ett antal detaljer som omedelbart fastnar i minnet och hemsöker våra drömmar på samma sätt som de hemsökte Owens drömmar, och som visar hur naiva och skadliga synsätt som Jessie Popes verkligen var. ”Dulce et Decorum Est” är ett utmärkt exempel på Owens fantastiska hantverksskicklighet som poet: han må ha varit ung, och hur värdefull hans poesi än är som ett fönster mot första världskrigets fasor, så är i sista hand anledningen till att vi värdesätter hans svar på de fruktansvärda händelser han bevittnade att han förmedlade dem på ett så känslosamt men kontrollerat språk, genom att använda ett bildspråk som på en gång är sant och effektivt. Som han uttryckte det i det utkast till förord som han skrev till sina dikter: ”Mitt ämne är kriget och krigets medlidande. Poesin ligger i medlidandet. Vi har valt ut några av Wilfred Owens bästa dikter här. Hör skådespelaren Christopher Eccleston läsa Owens dikt här. Manuskriptet till dikten är också fascinerande.

Siegfried Sassoon, ”Dreamers”. Tillsammans med Owen var Sassoon en av de mest hyllade poeterna från första världskriget och en av de skarpaste dokumentatörerna av det som Owen kallade ”the pity of War”. Sassoon spelade till och med en viktig roll när det gällde att inspirera och uppmuntra den strama stilen i Owens poesi. Denna sonett är inte hans mest kända, men den är en gripande skildring av den längtan som en vanlig soldat kände efter sitt hem, sina nära och kära och det normala liv han lämnat bakom sig. (Se WWI-bloggaren Grace Freemans urval av tio av de bästa Sassoon-dikterna här.)

Rupert Brooke, ”The Soldier”.

Brooke är en annan berömd poet från första världskriget, även om han dog relativt tidigt i konflikten och skrev en helt annan sorts krigspoesi än Owen och Sassoon. Som vi har avslöjat på annat håll levde han inte för att njuta mycket av sin berömmelse, men denna dikt – patriotisk och medryckande som den är – spelade en viktig roll under krigets första dagar genom att bidra till att föra England samman i osäkra tider. Dikten lästes faktiskt högt i St Paul’s Cathedral i påsken 1915, strax före Brookes död. Se även vårt urval av Rupert Brookes bästa dikter. Lyssna på Sophie Okonedo när hon läser Brookes dikt här. Klicka på länken ovan för att läsa Brookes dikt i sin helhet.

Isaac Rosenberg, ”Break of Day in the Trenches”.

Mörkret faller bort.
Det är samma gamla druid Time som alltid,
Endast en levande sak hoppar i min hand,
En konstig sardonisk råtta,
När jag drar parapetens vallmo
till att sticka bakom mitt öra…

Alsamman med Sorley och Owen ansåg Robert Graves att Isaac Rosenberg (1890-1918) var en av de tre viktiga poeter som vi förlorade under första världskriget. Liksom Owen och McCrae dog Rosenberg 1918 före vapenstilleståndet, och hans rykte som en stor krigspoet var postumt. Hans stil är mycket mer stram och reserverad – till och med mer jordnära och saklig – än Owen och Sassoon. Tonvikten ligger mindre på krigets medlidande än på en nästan dokumentärartad uppmärksamhet på detaljer som visar oss hur livet i skyttegravarna såg ut för den genomsnittlige soldaten. (Jämför en annan dikt från första världskriget, T. E. Hulmes dikt om skyttegravarna i St. Eloi, som är lika återhållsam och osentimental). ’Break of Day in the Trenches’ är kanske Rosenbergs mest kända dikt och visar upp hans strama, sanslösa stil som han delar med Owen (och Sorley, i viss mån). Råttor, vallmo, de ”sönderslitna fälten i Frankrike”: liksom Owen placerar Rosenberg oss mitt i handlingen och målar upp en krass, realistisk scen av krigföring och soldaternas vardag.

Major Pickthall, ”Marching Men”.

Under den jämna vinterhimlen
Jag såg tusen kristus gå förbi.
De sjöng en idel sång och fri
Som de gick upp till Golgata…

Och även om de mest kända krigspoeterna i det engelska språket var män betyder det inte att kvinnor inte skrev om första världskriget – och många vände sig till poesin som ett sätt att uttrycka sina upplevelser av att bevittna kriget från sidan (även om det är värt att komma ihåg att många, som till exempel de frivilliga sjuksköterskorna bland annat, inte stod på sidan, utan var nere bland striderna). Pickthall (1883-1922) var kanadensisk, även om hon var född i London. Hon betraktades av vissa som den största kanadensiska poeten i sin generation, och denna korta dikt är en rörande religiös betraktelse av den uppoffring som tusentals män gör varje vecka: ”Med orörda själar och orubblig andedräkt / De åt dödens sakrament. / Och för var och en av dem, långt borta, åtskilda, / Sju svärd har slitet sönder ett kvinnohjärta. Dikten förtjänar att bli mer känd utanför Kanada än vad den är, eftersom den är ett intressant exempel på en ”krigsdikt” som skrevs under första världskriget, men av en kvinnlig civilperson snarare än en manlig kombattant.

Clifford Dyment, ”The Son”. Dyment (1914-1971), en av de litterära alumnerna från Loughborough Grammar School, föddes samma år som första världskriget bröt ut och skrev denna sonett om sin far, som dog under konflikten medan Dyment fortfarande var mycket ung. Dikten inspirerades av upptäckten av faderns brev hem till Cliffords mor, inklusive det sista brevet han någonsin skrev till henne om att hans ansökan om ledighet hade avslagits. Idén om att hans lycka är ”på havets botten”, som används så effektfullt i denna fina dikt, hämtades från faderns brev – ett exempel på en poetisk bild från ett privat brev som används i en dikt.

Philip Larkin, ”MCMXIV”. ’MCMXIV’ är år 1914 i romerska siffror. Som litteraturkritikern Christopher Ricks har observerat innebär Larkins beslut att ge dikten titeln ”MCMXIV” i stället för ”1914” eller ”Nineteen Fourteen” att vi inte kan vara säkra på hur vi ska uttala diktens titel högt: att kalla den ”1914” är naturligtvis korrekt, men misslyckas med att överföra den latinska stiliseringen av datumet. Omvänt är det inte särskilt meningsfullt att upprepa de enskilda bokstäverna (eller siffrorna) som utgör titeln. Detta är en titel som vi måste läsa, på sidan: liksom de ”latinska namnen runt basen” i en annan av Larkins dikter, ”An Arundel Tomb”, antyder ”MCMXIV” de lapidära inskriptionerna på gravar – eller, förvisso, på krigsmonument. Denna dikt leder vår lista över Larkins bästa dikter, eftersom den är en fantastisk och gripande skildring av hur första världskriget förändrade världen – inte genom att fokusera på senapsgas och kulspruteeld (Larkin, född 1922, föddes uppenbarligen efter första världskrigets slut och befriades från tjänstgöring under andra världskriget på medicinska grunder), utan på de förändringar som drabbade familjers och samhällenas dagliga liv. Uppräkningen av vardagliga edwardianska detaljer, som Larkin tror har försvunnit i kölvattnet av första världskriget, byggs upp i en enda lång mening (ja, dikten är bara en mening lång) fram till sin gripande avslutning.

Om den här listan har väckt din aptit på mer poesi om första världskriget finns några av de finaste krigsdikterna från den konflikten samlade i The Penguin Book of First World War Poetry (Penguin Classics). Du kan fortsätta att utforska krigspoesins värld med vårt urval av Edward Thomas bästa dikter, varav några skrevs medan han kämpade i första världskriget.

Alternativt kan du byta ut kriget mot kärleken med detta urval av de bästa mycket korta kärleksdikterna på engelska.

Författaren till den här artikeln, Dr Oliver Tearle, är litteraturkritiker och föreläsare i engelska vid Loughborough University. Han är författare till bland annat The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History och The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.

Bild (överst): Porträtt av den brittiske soldatpoeten Charles Hamilton Sorley (1895-1915), 1914/15, författare okänd; Wikimedia Commons. Bild (nederst): Rupert Brooke 1915, från 1920 års upplaga av hans Poems, Wikimedia Commons, public domain.