Symbole de paix, de sagesse, de fertilité, de prospérité, de chance, de victoire. Aucun arbre fruitier de notre terre n’a été loué, peint, chanté, autant que l’olivier. Cet arbre, qui aime la mer et le soleil méditerranéen, pousse même sur des sols arides et rocheux et survit aux conditions de sécheresse et aux vents forts. Il a accompagné les habitants de cette terre dans les périodes de prospérité, comme de privation et a laissé son empreinte dans chaque aspect de la tradition culturelle du peuple méditerranéen.
Dans la tradition grecque, à la naissance d’un enfant, on plante un olivier. L’olivier et l’enfant grandiront ensemble et lorsque l’enfant aura 6 ans, l’olivier donnera son premier fruit. Il grandira avec la famille, survivra à travers les décennies et sera encore là pour toutes les générations à venir pour toujours nous rappeler la continuité et l’évolution de la vie.
La durée de vie attendue d’un olivier est de 300 à 600 ans, pourtant il existe des oliviers de plus de 1000 ans. L’histoire de l’olivier a commencé il y a environ 7.000 ans dans la région méditerranéenne et plus précisément dans la Méditerranée orientale. On suppose qu’il est apparu pour la première fois en Syrie, comme l’indiquent diverses représentations sur des navires et la multitude de mythes des peuples du pourtour méditerranéen. C’est toutefois la Grèce, par l’intermédiaire des marchands phéniciens, qui l’a introduit dans la zone méditerranéenne européenne – Italie, France, Espagne, Portugal – d’où il s’est répandu en Amérique et en Australie.
Les olives sauvages en Grèce étaient ramassées depuis le Néolithique déjà, mais le lieu où la culture domestique de l’olivier a commencé, très probablement, était la Crète. Les données archéologiques et les découvertes historiques confirment qu’au cours de la période minoenne (3000-1000 av. J.-C.), la culture de l’olivier et le commerce de l’huile d’olive étaient répandus en Crète, ce qui explique en partie le boom économique qu’a connu l’île à cette époque. Dans le palais de Cnossos, des poteries (jarres) et des citernes en pierre pour le stockage de l’huile d’olive ont été trouvées, tandis qu’à Phaistos, on peut voir les découvertes d’un moulin à huile de cette époque.
Les Grecs anciens ont apporté la culture de l’olivier dans leurs colonies : Sicile, le sud de la France, la côte ouest de l’Espagne et la côte de la mer Noire. Ils aimaient et déifiaient l’olivier et attribuaient un caractère religieux et sacro-saint à son origine, condamnant à mort quiconque détruisait un olivier. Des messagers venaient conclure la paix en portant un rameau d’olivier, tandis que la seule récompense pour les vainqueurs des Jeux olympiques était une couronne de rameau d’olivier. De nombreux philosophes grecs ont étudié les propriétés médicinales de cet arbre sacré. Dioscoride, Diocle, Anaxagore, Empédocle, Hippocrate ; le code hippocratique comporte plus de 60 traitements à base d’olives.
Réalisant la valeur de l’huile d’olive, les Romains ont contribué à la propagation de l’olivier dans tous les territoires de leur empire. Le commerce se développa encore plus et les navires romains transportaient de grandes quantités d’huile dans des régions où les oliviers n’étaient pas cultivés, ou dans des régions où l’huile d’olive manquait en raison d’une faible production. C’est l’époque où de nouvelles techniques d’extraction des olives sont mises au point et où de grands progrès sont réalisés dans la diffusion des connaissances liées à l’olivier.
À l’époque byzantine, les centres traditionnels de culture des olives sont maintenus, tandis que les oliveraies des monastères chrétiens représentent une grande partie de la production totale. La distribution de l’huile d’olive suivait les schémas antiques : elle était stockée dans des jarres spéciales, chargée sur des navires et conduite vers les grands centres urbains ou partout où il y avait une augmentation de la demande. Le besoin de lumière (éclairage des temples, des palais et des maisons), ainsi que d’autres utilisations, créaient une demande croissante, ce qui signifie que l’Empire était continuellement déficient en huile d’olive. Il n’est donc pas surprenant que bien souvent les autorités interdisent les exportations, même si l’Empire byzantin était le plus grand exportateur d’huile d’olive au monde.
Dans les années de l’Empire ottoman, une nouvelle hausse du commerce de l’huile d’olive s’est produite et le transport maritime s’est développé, facilitant les routes maritimes de la mer Égée vers l’Europe occidentale. À l’époque de l’occupation ottomane, non seulement le commerce de l’huile a renforcé les économies locales, mais il a également stimulé la production de savon, ce qui a permis de créer des unités de fabrication dynamiques. Dans les régions productrices de pétrole comme la Crète, les consulats des pays européens s’installent progressivement. Au 18 ° siècle, les exportations d’huile fournissent aux marchés européens non seulement un produit comestible, mais aussi la matière première pour la production de savon. Cela marque la création de l’ABEA par le chimiste français July Deis à la fin du XIXe siècle à Nea Hora, dans le but d’exporter le marc à Marseille, le plus puissant centre industriel de savon de cette époque.