« La lumière, c’est lui, qui brille sur vous et moi », a ajouté le groupe sur Twitter.
White, qui a formé le groupe avec Verdine en 1969, a contribué à innover un style luxuriant et éclectique avec Earth, Wind and Fire qui s’est inspiré du funk, du jazz, du R&B et de la musique latine – ainsi que de Sly Stone et James Brown – pour un son unique qui a donné le ton à la musique soul dans les années 70. La soul-pop élastique et élastique de « Shining Star », que White a coécrite, leur a valu leur premier numéro un et a ouvert la voie à des succès comme le joyeux « Sing a Song », le percutant et cuivré « September », leur reprise swinguée de « Got to Get You Into My Life » des Beatles et le disco robotique de « Let’s Groove ». Rolling Stone a inclus le single tout en douceur du groupe en 1975, « That’s the Way of the World », dans sa liste des 500 plus grandes chansons de tous les temps.
Earth, Wind and Fire a vendu plus de 90 millions d’albums dans le monde, selon The Associated Press. Plusieurs de leurs albums ont été multiplatines, notamment That’s the Way of the World en 1975, Spirit l’année suivante et All ‘n’ All en 1977. Ils ont remporté six Grammys au cours de leur carrière. En 2000, ils ont été intronisés au Rock and Roll Hall of Fame. Le groupe sera honoré d’un prix pour l’ensemble de sa carrière plus tard ce mois-ci aux Grammys, avec Run-DMC et Herbie Hancock.
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Maurice White est né à Memphis le 19 décembre 1941, fils d’un médecin et petit-fils d’un pianiste de honky-tonk de la Nouvelle-Orléans. Il s’installe à Chicago avec sa famille et chante du gospel dès son plus jeune âge. Il a fréquenté le Chicago Conservatory of Music au milieu des années 60 et a travaillé comme batteur de session chez Chess Records, où il a enregistré des disques avec Muddy Waters, les Impressions et Billy Stewart. À la fin des années soixante, il joue dans le Trio Ramsay Lewis, où il apprend la kalimba, le piano à pouce africain qui deviendra une grande partie du son de Earth, Wind and Fire.
White forme la première formation de Earth, Wind and Fire avec Verdine – qui chante, joue de la basse et fait des percussions – à Los Angeles, nommant le groupe d’après les éléments de son thème astrologique. Au fil des ans, White chantera, jouera du kalimba, de la batterie et sera producteur. Le groupe a signé chez Capitol mais est passé chez Warner Bros. au bout de deux ans et a sorti deux albums. Il n’a pas attiré beaucoup d’attention jusqu’à ce qu’il intègre des musiciens plus jeunes dans la formation. Les choses ont changé avec Head to the Sky, leur album de 1973. Il devient disque d’or et commence une longue série de succès. That’s the Way of the World, la bande originale d’un film d’Harvey Keitel dans lequel figure le groupe, contient « Shining Star », qui leur vaut un Grammy, et propulse le groupe dans les arènes, où il présente des spectacles élaborés et saisissants. En 1978, ils ont été invités à apparaître dans le film Sgt. Pepper’s Lonely Heart’s Club Band, où ils ont débuté leur reprise à succès des Beatles.
« Nous avions un leader fort », a déclaré Verdine au Telegraph en 2013. « Nous admirions vraiment Maurice. (…) Vous devez comprendre que nous avions 21 ans lorsque nous avons commencé notre voyage avec Earth, Wind and Fire et que Maurice avait 31 ans, et donc il avait fait beaucoup plus de choses que nous. Maurice voulait établir une crédibilité d’une moralité différente sur les musiciens et leur style de vie. Donc nous étions dans la nourriture saine, la méditation, la prise de vitamines, la lecture de livres philosophiques, être des étudiants de la vie. »
Pendant les années 70, White a également commencé une carrière de producteur, travaillant avec les Emotions, Ramsey Lewis et Deniece Williams. Il a sorti un album solo, Maurice White, en 1985 et a fait un succès avec sa reprise de « Stand by Me. »
« Vous savez à quel point il est difficile de présenter le jazz afrocentrique &la positivité spirituelle face à ce que nous avons dû affronter dans les années 70 ? ». Questlove a écrit sur Instagram. « Quand les temps étaient durs, parfois la seule libération que vous aviez était la musique. & si ce n’était pas Stevie, vous tendiez la main vers vos albums #EarthWindAndFire. »
« Dans mon collège, les enfants blancs aimaient Zeppelin, les enfants noirs aimaient , les enfants bizarres aimaient Bowie, mais tout le monde aimait Earth, Wind & Fire, » a ajouté Flea, bassiste des Red Hot Chili Peppers. « Ils étaient juste indéniables. »
« Être joyeux et positif était tout l’objectif de notre groupe », a déclaré un jour White, selon SongwriterUniverse. « Notre but était de toucher tous les gens et de garder une atmosphère universelle – de créer une énergie positive. Toutes nos chansons avaient cette énergie positive. Créer une musique édifiante était l’objectif. »