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BETHLEHEM, Cisjordanie – C’est le jour à Bethléem, environ deux semaines avant Noël, et deux ouvriers ajoutent des pierres à une route étroite et pavée que l’on croit avoir été empruntée par Marie et Joseph depuis Nazareth jusqu’au lieu de naissance de Jésus.

Le chemin de pèlerinage connu sous le nom de Star Street est en cours de rénovation dans l’espoir qu’il retrouve sa gloire d’antan : une artère animée d’importance historique. Pour l’instant, cependant, elle est souvent déserte, ses vitrines presque toujours fermées.

Le centre-ville de Bethléem, le cœur commercial de la ville, est le plus souvent contourné en faveur du site ancien plus connu : l’église construite au sommet de la grotte où Jésus est né. Après la signature des accords d’Oslo I – ce qui devait être une voie pour l’autodétermination des Palestiniens – par le gouvernement israélien et l’Organisation de libération de la Palestine en 1993, le tourisme à Bethléem a explosé.

Sept ans plus tard, elle a pris du plomb dans l’aile lorsque l’armée israélienne a envahi plusieurs des grandes villes de Cisjordanie qui étaient sous juridiction palestinienne. Alors qu’une impasse politique et l’expansion des colonies israéliennes ont conduit à la sanglante deuxième Intifada, ou soulèvement, la dévastation et les couvre-feux israéliens ont éloigné les touristes ; les hôtels ont fermé et les restaurants ont fait faillite.

Il a fallu plusieurs années pour que Bethléem se ressaisisse en tant que destination touristique. Star Street a déjà été rénovée trois fois en presque deux décennies. Aujourd’hui, elle abrite une école d’iconographie, où les Palestiniens apprennent à faire de l’art religieux pour remplacer les répliques bon marché fabriquées en usine, principalement en Chine, et vendues dans les boutiques de souvenirs de la ville.

Elle abrite également Dar Al-Sabbagh, un centre de recherche pour les expatriés de Bethléem qui est considéré comme l’un des bâtiments historiques les plus importants de la ville.

Les Bethléemites sont également enthousiasmés cette année par le retour d’une relique en bois qui aurait fait partie de la crèche de Jésus. En faisant son chemin du Vatican à Jérusalem puis à Bethléem, ce petit morceau d’histoire devrait attirer davantage de pèlerins en cette période de Noël.

« Nous attendons 1,4 million de touristes », a déclaré Anton Salman, le maire de Bethléem. Ce chiffre ne comprend que les groupes de pèlerins et non les individus, cependant, les chiffres devraient donc être beaucoup plus élevés.

C’est une augmentation de 20 % par rapport à l’année dernière, a noté Salman : « Le nombre de touristes qui viennent dans la ville est en augmentation. Depuis 2017, le nombre a augmenté. »

Mais les experts disent que les colonies israéliennes qui se multiplient en Cisjordanie et son mur de séparation, qui sépare Bethléem de Jérusalem – sa ville sœur historique – ont restreint l’accès à la ville et dévasté l’économie locale.

« Nous vivons dans une prison touristique. Oui, nous recevons beaucoup de tourisme, mais pour le peuple palestinien, c’est plutôt une prison », a déclaré Suhail Khalilieh, chef du département de surveillance des colonies à l’Institut de recherche appliquée – Jérusalem (ARIJ), une organisation à but non lucratif basée à Bethléem.

Cette année également, les autorités israéliennes ont interdit aux chrétiens de la bande de Gaza d’entrer à Bethléem et dans d’autres villes de Cisjordanie pendant Noël. Israël affirme que cette décision est due à des raisons de « sécurité », alors que certains groupes de défense des droits israéliens, comme Gisha, pensent qu’elle est destinée à consolider la fracture entre Gaza et la Cisjordanie.

L’année dernière, 700 des quelque 1 000 chrétiens palestiniens ont reçu des permis pour se rendre à Bethléem, Nazareth et Jérusalem pour célébrer Noël.

« Nous sommes étouffés »

Aujourd’hui, il y a 23 colonies, qui occupent 8,1 miles carrés (21 kilomètres carrés) de la région de Bethléem. Quelque 165 000 colons israéliens – comprenant environ un tiers de la population totale de colons en Cisjordanie, selon Khalilieh – vivent ici au sommet des collines, dans des maisons marquées par leurs toits de tuiles rouges.

Noixante-douze pour cent des 210 000 Palestiniens de Bethléem sont confinés à 13 % de sa terre totale, a-t-il expliqué. « Il n’y a pas de place pour s’étendre ou construire dessus », a-t-il dit. « Le développement de la ville est extrêmement limité. Bethléem est un gouvernorat dévasté.

« Bethléem est connue pour avoir l’un des taux de chômage les plus élevés au sein de la Cisjordanie. Le prix des terrains et le coût de la vie ont grimpé en flèche au-delà de toute imagination, principalement à cause du tourisme », poursuit Khalilieh. « C’est assez bon pour les touristes, mais pour les habitants de Bethléem, c’est vraiment cher compte tenu des revenus. Nous sommes étouffés en termes de lieu et de mode de vie, donc l’idée d’immigrer n’est pas loin de l’esprit de beaucoup de gens. »

L’église de la Nativité, en rénovation depuis 2013, est la principale attraction des pèlerins et des visiteurs qui viennent à Bethléem. Mais cela n’a pas toujours permis de récolter les récompenses économiques convoitées par les Palestiniens. Si quelque chose, certains affirment, c’est d’ajouter à une crise environnementale existante.

« Bethléem étouffe », a déclaré George Rishmawi, un expert en tourisme et directeur exécutif de Abraham’s Path, un organisme à but non lucratif qui développe le tourisme communautaire. « C’est plein de bus et de voitures, nous n’avons pas assez d’espace. La plupart de nos terres ont été volées pour les colonies israéliennes.

« Nous n’avons aucun endroit pour respirer, aucun espace ouvert pour les habitants », a-t-il ajouté. « Les touristes viennent normalement pour visiter l’église de la Nativité, utiliser les toilettes, certains déjeunent, d’autres visitent le champ des bergers et repartent. »

Selon la tradition chrétienne, le champ des bergers marque l’endroit où les anges ont annoncé pour la première fois la naissance du Christ. Aujourd’hui, c’est une chapelle basée à Beit Sahour, un village chrétien palestinien au sud-est de Bethléem.

Fadi Kattan, un chef palestinien qui possède et gère la boutique Hosh Al-Syrian Guesthouse et son café, pense que le tourisme devrait s’étendre au-delà de la saison de Noël et que des changements devraient être apportés pour inciter les visiteurs à rester à Bethléem le reste de l’année.

« Les gens passent quatre heures à Bethléem », a déclaré Kattan. « Quel est l’impact sur l’économie ? Rien. En fait, il y a un impact : les déchets, parce que les gens passent quatre heures ici et l’impact sur l’environnement et l’économie est qu’ils laissent leurs déchets. »

Pour rénover l’église, l’Autorité palestinienne a dépensé plus de 17 millions de dollars jusqu’à présent, dont la moitié a été financée par elle-même, tandis que le reste provient de donateurs individuels, d’États et d’organisations religieuses.

Construite au 4e siècle, l’église de la Nativité a subi plusieurs transformations en raison de catastrophes naturelles et d’origine humaine. Près de 85 % de la restauration a été achevée, notamment la réparation des fenêtres endommagées par l’eau et d’un toit qui fuit.

« Les Bethléemiens ne perçoivent aucune sorte de frais pour entrer dans l’église », a déclaré Rishmawi. « Nous avons des infrastructures qui sont en train de se déprécier, et pourtant nous devons lever des fonds et les payer et développer les infrastructures, alors que la plupart des magasins et des gens ne ressentent pas le tourisme, parce qu’il s’agit juste de visiter l’église. »

« Se soucient-ils de ce qui se passe autour d’eux ? »

Le fait que l’église soit la principale – sinon la seule – attraction pour la plupart des visiteurs pendant la saison des fêtes laisse les Bethléemites se sentir « invisibles pendant Noël », a déclaré le révérend Munther Isaac, le pasteur luthérien de Bethléem et un éminent théologien palestinien.

« Je le dis parce que leur principal intérêt est de visiter un site, des pierres, mais pas beaucoup les gens eux-mêmes, la communauté », a déclaré Isaac. « Et je dis toujours que si Bethléem n’était pas du côté palestinien, ces millions de pèlerins chrétiens ne se soucieraient même pas de connaître les Palestiniens et ce que cela signifie de vivre sous l’occupation israélienne. »

Le défi, selon Isaac, est de regarder le conflit palestino-israélien à travers les yeux de Jésus. Isaac estime que de nombreux chrétiens occidentaux s’engagent dans une fausse spiritualité lorsqu’ils ne se demandent pas ce que Jésus ferait face à un tel conflit.

« Lorsqu’ils traversent le checkpoint, et qu’ils voyagent près du mur de séparation et près de deux camps de réfugiés, je me demande toujours : Se soucient-ils de ce qui se passe autour d’eux ? » a demandé Isaac. « Ou est-ce que Bethléem est, pour eux, cette vue romantique d’une vieille église qu’ils visitent et qu’ils cochent sur leur liste de devoirs religieux à faire ? Est-ce cela que cela signifie de suivre les pas de Jésus ? »

Dalia Hatuqa est une journaliste basée en Cisjordanie et aux États-Unis. Elle tweete @DaliaHatuqa et son travail peut être trouvé sur www.daliahatuqa.com.

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