Le Panda géant (pied de chat noir et blanc) (Ailuropoda melanoleuca), est un mammifère classé dans la famille des ours, Ursidae, originaire du centre-ouest et du sud-ouest de la Chine. Les pandas géants sont l’un des mammifères les plus rares au monde. Les pandas sont facilement reconnaissables à leurs grandes taches noires distinctives autour des yeux, au-dessus des oreilles et sur tout leur corps rond.
Les pandas géants vivent dans quelques chaînes de montagnes du centre de la Chine, dans les provinces du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu. Les pandas vivaient autrefois dans les zones de plaine, mais l’agriculture, le défrichement des forêts et d’autres développements restreignent désormais les pandas géants aux montagnes.
Les forêts de montagne enveloppées de brume de la Chine, ont lentement disparu au cours du siècle dernier. De nombreuses zones de bambou, vitales pour l’alimentation et la survie des pandas, sont coupées par les gens qui y construisent ensuite des fermes. Le panda géant est une espèce en voie de disparition. Selon le dernier rapport, la Chine compte 239 pandas géants en captivité (dont 128 à Wolong et 67 à Chengdu) et 27 autres pandas vivant en dehors du pays. On estime également qu’environ 1 590 pandas vivent à l’état sauvage.
Caractéristiques du panda géant
Le panda géant a un pelage noir et blanc. Les pandas adultes mesurent environ 1,5 mètre de long et environ 75 centimètres de haut à l’épaule. Les mâles sont 10 à 20% plus grands que les femelles. Les pandas mâles peuvent peser jusqu’à 115 kilogrammes (253 livres). Les pandas femelles sont généralement plus petites que les mâles et peuvent occasionnellement peser jusqu’à 100 kilogrammes (220 livres).
Le panda géant a un corps typique des ours. Les pandas ont de la fourrure noire sur les oreilles, le cache-œil, le museau, les pattes et les épaules. Le reste du pelage des pandas est blanc. Le pelage épais et laineux du panda le garde au chaud dans les forêts fraîches de son habitat.
Les pandas géants ont de grandes molaires et des muscles de mâchoire puissants pour écraser le bambou coriace. Beaucoup de gens trouvent ces ours à l’aspect câlin adorables, cependant, les pandas géants peuvent être aussi dangereux que n’importe quel autre ours.
Les pandas ont les plus grandes molaires de tous les mammifères carnivores. Les pattes antérieures du panda ont un « pouce » supplémentaire appelé « pseudo-pouce opposable » qui est utilisé conjointement avec ses « doigts antérieurs » et permet au panda de saisir même de petites pousses de bambou avec précision.
Après l’ours paresseux, le panda a la plus longue queue de la famille des ours mesurant 4 à 6 pouces de long. Les pandas géants peuvent généralement vivre jusqu’à 20 – 30 ans en captivité.
Diète du panda géant
Bien que les pandas se nourrissent principalement de bambou, ils sont tout de même classés parmi les carnivores. Les pandas ont un système digestif de carnivore, cependant, ils se sont adaptés à un régime végétarien grâce à leur grande consommation de bambou. Le système digestif des pandas ne peut pas digérer la cellulose du bambou, c’est pourquoi ils doivent manger autant et pendant de longues périodes de la journée.
Le panda géant moyen mange jusqu’à 20 à 30 livres de pousses de bambou par jour. Comme les pandas consomment un régime pauvre en nutriments, il est important qu’ils gardent leur tube digestif plein. Les pandas peuvent manger d’autres aliments comme du miel, des œufs, du poisson, des ignames, des feuilles d’arbustes, des oranges et des bananes.
Les pandas n’hibernent pas car ils ne sont pas capables de stocker suffisamment de graisse pour se nourrir pendant l’hiver avec leur régime de bambou.
Comportement du panda géant
Les pandas sont doués pour grimper aux arbres et ils peuvent aussi nager. Les pandas sont difficiles à voir dans la nature car ils vivent parmi les plantes épaisses et denses de bambou dans les forêts anciennes qui sont leur habitat préféré. Les pandas sont des créatures très solitaires et vivront seuls et ne rencontreront d’autres pandas que pendant la saison des amours.
Les pandas géants sont des créatures silencieuses la plupart du temps, cependant, ils peuvent bêler. Les pandas ne rugissent pas comme les autres ours, cependant, ils ont 11 cris différents, dont quatre ne sont utilisés que pendant l’accouplement.
Le panda géant est actif au crépuscule et pendant la nuit. Tout au long de la journée, il se fait des tanières dans des grottes, des arbres creux et des fourrés denses. Pour éviter la compétition avec les autres pandas pour la nourriture et pour signaler sa présence, le panda marquera son territoire en déposant une sécrétion piquante de ses glandes anales sur les pierres et les troncs d’arbres.
Le domaine vital des pandas géants mâles peut chevaucher plusieurs territoires de femelles et lorsque la saison de reproduction arrive au printemps, il tentera de s’accoupler avec ces femelles locales.
Les femelles annoncent généralement qu’elles sont prêtes à se reproduire en devenant plus vocales et en laissant des marques odorantes spéciales autour d’elles pour permettre aux mâles de les suivre. Les femelles donnent naissance à leurs petits à l’automne et ceux-ci restent des compagnons constants pendant les 18 mois suivants ou plus.
Les pandas signifient leur agressivité en baissant la tête et en fixant leurs adversaires. Pour signaler sa soumission, un panda met sa tête entre ses pattes avant et cache souvent ses ocelles avec ses pattes. Cette position est également adoptée par les femelles lors de l’accouplement et par les animaux captifs qui sont harcelés par l’homme. A courte distance, l’agression est signalée par un coup de patte, ou par un grognement grave ou un aboiement qui enverra un adversaire détaler dans l’arbre le plus proche.
Reproduction du panda géant
Les pandas géants ont un taux de reproduction très lent qui contribue malheureusement à leur déclin en nombre. Les pandas géants s’accouplent au printemps. La durée de gestation de la femelle panda varie entre 112 jours et 163 jours. Après cette période, elle donne naissance à un seul petit. En de rares occasions, elle produira 2 – 3 petits, mais généralement, un seul survivra.
La femelle panda ne peut concevoir que pendant une période d’œstrus de 72 heures qui ne se produit que pendant la période de reproduction au printemps.
En raison de ce temps limité pour que la femelle devienne enceinte, certains couples d’accouplement copuleront souvent pendant plusieurs heures, tandis que d’autres couples d’accouplement ne copuleront qu’une seule fois. Les pandas mâles sont plus actifs sexuellement pendant plus longtemps et tenteront de s’accoupler avec plusieurs pandas femelles pendant cette période. Les paires d’accouplement ne montreront aucun intérêt l’une pour l’autre à tout autre moment de l’année.
La femelle panda donne naissance à l’automne. Les petits du panda sont très petits, pesant entre 3,5 et 6 onces. Ils ont peu de fourrure, sont de couleur blanc rosé, aveugles et très impuissants. Aucun autre mammifère ne donne naissance à un si petit bébé, à l’exception des marsupiaux comme le kangourou qui garde ses bébés dans sa poche jusqu’à ce qu’ils soient complètement développés. Une mère panda porte son petit dans ses bras et s’occupe constamment de ses moindres caprices. Les petits pandas pleurent comme les bébés humains lorsqu’ils ont besoin d’être nourris ou de recevoir des soins de leur mère. Ils réclament du lait toutes les deux heures environ. Entre les périodes d’alimentation, la mère panda tiendra continuellement son petit très doucement.
Ce comportement attentif se poursuivra jusqu’à ce que le petit soit capable de se déplacer tout seul, lorsqu’il a environ 3 mois. A cet âge, le louveteau continuera à suivre sa mère partout et à 6 mois, le louveteau peut commencer à manger du bambou. Ils sont finalement sevrés de leur mère vers l’âge de 9 mois. Le sevrage des petits au printemps suivant leur naissance est une période idéale car les pousses de bambou les plus récentes et les plus riches en protéines sont disponibles. Cela donne aux oursons le meilleur départ possible dans la vie avec un régime alimentaire qui, dans le meilleur des cas, est de mauvaise qualité nutritionnelle. A environ un an, les petits peuvent peser 75 livres, soit environ un tiers du poids d’un panda adulte.
Les pandas femelles n’atteignent pas la maturité sexuelle avant l’âge de 5 à 6 ans. Cependant, même les jeunes pandas femelles inexpérimentées font preuve d’instinct maternel et savent instantanément comment s’occuper des petits sans avoir besoin d’entraînement. C’est très important car aucune saison de reproduction n’est alors gâchée par une « parentalité maladroite ». Étant donné que les femelles pandas commencent à se reproduire assez tard et n’élèvent qu’un seul petit tous les deux ans, elles n’élèveront au total qu’environ sept petits au cours de leur vie. À l’âge de 22 ans, une femelle panda est considérée comme « vieille » et peut-être « post-reproductive ». Le faible taux de reproduction des pandas géants fait qu’il est très difficile pour une population de pandas géants de se remettre d’un déclin de ses effectifs.
Avec de nombreux programmes de conservation en place aujourd’hui, le panda tente désespérément d’être sauvé de l’extinction. Ce serait l’une des plus grandes tragédies au sein du royaume animal si ce grand ours était complètement anéanti.
État de conservation du panda géant
La menace la plus importante pour la survie du panda géant est probablement la destruction de ses habitats naturels, ainsi que l’augmentation de la population humaine et le braconnage. Les différentes variétés de bambou connaissent des dépérissements périodiques dans le cadre de leur cycle de renouvellement. Sans la possibilité de se déplacer vers de nouvelles zones qui n’ont pas été touchées, le panda géant mourra certainement de faim et de mort. Ces dépérissements du bambou mettent également les pandas géants en contact plus direct avec les agriculteurs et les braconniers, car les ours tentent de trouver de nouvelles zones où se nourrir.
L’annonce récente selon laquelle le gouvernement chinois va presque doubler les zones protégées pour les pandas géants dans la chaîne de montagnes Qinling en créant cinq nouvelles réserves de pandas et cinq « corridors » (reliant les régions protégées) devrait avoir un avantage majeur sur l’avenir du panda. De nombreuses organisations soutiennent et essaient continuellement de trouver des moyens de sauver et de préserver l’existence de cet ours spécial et adorable.