PANCHO VILLA (1877-1923)
Né Doroteo Arango à Durango, au Mexique, Francisco « Pancho » Villa devient un fugitif à l’âge de seize ans. Fils d’un métayer, Arango rentra un jour des champs pour découvrir que le propriétaire de l’hacienda était sur le point de violer sa sœur de douze ans. Il a pris un pistolet, a tiré sur le propriétaire et s’est enfui à cheval. On sait peu de choses sur ses activités au cours des quatre années suivantes, si ce n’est qu’il s’est associé à des voleurs de bétail et a adopté le nom d’un bandit notoire. À l’âge de vingt ans, Villa s’est installé à Chihuahua, où il a travaillé dans les mines et volé du bétail à côté. Deux ans plus tard, il ajoute le vol de banque à son palmarès. Le leader charismatique et sa bande de partisans se sont installés dans les sierras et ont cultivé une réputation de banditisme social : ils étaient des renégats de la nature sauvage qui contrecarraient les rurales brutales de Porfirio Díaz et fournissaient souvent de la nourriture à la paysannerie souffrante.
En 1910, il est sorti de sa cachette pour rejoindre le mouvement de Francisco Madero visant à renverser le gouvernement de Díaz. Villa utilisa son charme naturel pour convaincre des milliers d’hommes de rejoindre la cause et pour créer la División del Norte, qui comprenait un escadron entier d’Américains. Ses campagnes militaires sont victorieuses dans tout le Mexique. Madero a réussi à prendre le pouvoir, mais son rival Victoriano Huerta l’a rapidement fait assassiner et a pris le pouvoir. Huerta avait emprisonné Villa, mais le commandant de la División del Norte s’est échappé et s’est rendu à El Paso, où il a recruté des partisans et comploté le renversement de Huerta. Ses exploits peu orthodoxes et son charme indéniable ont captivé l’imagination des journalistes américains et des producteurs d’Hollywood, qui se sont précipités en masse au Mexique pour enregistrer ses batailles, dont certaines ont été mises en scène à leur profit.
Villa a maintenu son contrôle sur le nord du Mexique tout au long de la révolution, finançant son armée grâce au vol de bétail. Les villes frontalières des États-Unis fournissaient des marchés avides de bœuf, et certains marchands lui vendaient des armes avec enthousiasme. Le déclin de l’économie mexicaine n’a pas gêné Villa : il a simplement émis son propre argent et menacé de tuer ceux qui hésitaient à l’accepter. Lorsque le gouvernement des États-Unis soutient ouvertement la candidature de Venustiano Carranza au pouvoir, Villa est furieux et riposte en attaquant les villes situées le long de la frontière, notamment Columbus, au Nouveau-Mexique. Alors que les Américains étaient horrifiés, de nombreux Mexicains considéraient ces raids comme des représailles justifiées contre leurs oppresseurs yanqui.
L’armée américaine a envoyé des expéditions punitives au Mexique en 1916 et 1919 mais n’a pas réussi à vaincre Villa. Finalement, il rend ses forces au gouvernement mexicain en 1920 et se retire à Canutillo, Durango. Il a été assassiné en 1923.