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Coloration hématologiqueEdit

Au début des années 1870, le cousin d’Ehrlich, Karl Weigert, est le premier à colorer les bactéries avec des colorants et à introduire les pigments d’aniline pour les études histologiques et les diagnostics bactériens. Pendant ses études à Strasbourg, sous la direction de l’anatomiste Heinrich Wilhelm Waldeyer, Ehrlich poursuit les recherches commencées par son cousin sur les pigments et la coloration des tissus pour l’étude microscopique. Il passe son huitième semestre universitaire à Fribourg-en-Brisgau à étudier principalement le colorant rouge dahlia (monophénylrosaniline), donnant lieu à sa première publication.

En 1878, il suit son directeur de thèse Julius Friedrich Cohnheim à Leipzig, et obtient cette année-là un doctorat avec une thèse intitulée « Contributions à la théorie et à la pratique de la coloration histologique » (Beiträge zur Theorie und Praxis der histologischen Färbung).

Photo de mastocytes cultivés à 100X colorés au bleu de Tol

L’un des résultats les plus remarquables de ses recherches de thèse a été la découverte d’un nouveau type cellulaire. Ehrlich a découvert dans le protoplasme de supposés plasmocytes un granulé qui pouvait être rendu visible à l’aide d’un colorant alcalin. Il pensait que ce granulat était un signe de bonne alimentation et a donc nommé ces cellules mastocytes (du mot allemand désignant un aliment pour animaux, Mast). L’accent mis sur la chimie était inhabituel pour une thèse de médecine. Ehrlich y présente l’ensemble des techniques de coloration connues et la chimie des pigments utilisés. Pendant son séjour à la Charité, Ehrlich a élaboré la différenciation des globules blancs en fonction de leurs différents granules. La technique de l’échantillon sec, qu’il a également développée, était une condition préalable. Une goutte de sang placée entre deux lames de verre et chauffée sur un bec Bunsen fixait les cellules sanguines tout en permettant de les colorer. Ehrlich a utilisé des colorants alcalins et acides, et a également créé de nouveaux colorants « neutres ». Pour la première fois, il a été possible de différencier les lymphocytes parmi les leucocytes (globules blancs). En étudiant leur granulation, il put distinguer les lymphocytes non granuleux, les leucocytes mono- et poly-nucléaires, les granulocytes éosinophiles et les mastocytes.

À partir de 1880, Ehrlich étudia également les globules rouges. Il démontra l’existence de globules rouges nucléés, qu’il subdivisa en normoblastes, mégaloblastes, microblastes et poikiloblastes ; il avait découvert les précurseurs des érythrocytes. Ehrlich a donc également posé les bases de l’analyse des anémies, après avoir créé les bases de la systématisation des leucémies avec son étude des globules blancs.

Ses fonctions à la Charité comprenaient l’analyse des échantillons de sang et d’urine des patients. En 1881, il a publié un nouveau test urinaire qui permettait de distinguer les différents types de typhoïde des simples cas de diarrhée. L’intensité de la coloration permettait d’établir un pronostic de la maladie. La grande réussite d’Ehrlich, mais aussi une source de problèmes pour la suite de sa carrière, est d’avoir initié un nouveau champ d’études entre la chimie, la biologie et la médecine. Une grande partie de son travail a été rejetée par le corps médical, qui ne possédait pas les connaissances chimiques requises. Cela signifie également qu’il n’y avait pas de poste de professeur approprié en vue pour Ehrlich.

Recherche sur les sérumsModifié

Amitié avec Robert KochModifié

Robert Koch, vers 1900

Alors qu’il était étudiant à Breslau, Ehrlich a eu l’occasion, grâce au pathologiste Julius Friedrich Cohnheim, de mener des recherches approfondies et a également été présenté à Robert Koch, qui était à l’époque médecin de district à Wollstein, dans la province de Posen. Pendant son temps libre, Koch avait clarifié le cycle de vie de l’agent pathogène de l’anthrax et avait contacté Ferdinand Cohn, qui fut rapidement convaincu par les travaux de Koch et le présenta à ses collègues de Breslau. Du 30 avril au 2 mai 1876, Koch a présenté ses recherches à Breslau, auxquelles l’étudiant Paul Ehrlich a pu assister.

Le 24 mars 1882, Ehrlich était présent lorsque Robert Koch, travaillant depuis 1880 à l’Office impérial de santé publique (Kaiserliches Gesundheitsamt) à Berlin, a présenté la conférence dans laquelle il a rapporté comment il a pu identifier l’agent pathogène de la tuberculose. Ehrlich décrira plus tard cette conférence comme sa « plus grande expérience scientifique ». Le lendemain de la conférence de Koch, Ehrlich avait déjà apporté une amélioration à la méthode de coloration de Koch, que ce dernier accueillit sans réserve. A partir de cette date, les deux hommes sont liés d’amitié.

En 1887, Ehrlich devient chargé de cours non salarié en médecine interne (Privatdozent für Innere Medizin) à l’université de Berlin, et en 1890, il prend en charge, à la demande de Koch, la station de tuberculose d’un hôpital public de Berlin-Moabit. C’est là que l’agent thérapeutique de la tuberculose espéré par Koch, la tuberculine, était à l’étude ; Ehrlich se l’était même injectée. Dans le scandale de la tuberculine qui s’ensuit, Ehrlich tente de soutenir Koch et souligne la valeur de la tuberculine à des fins de diagnostic. En 1891, Koch a invité Ehrlich à travailler à l’Institut des maladies infectieuses (Institut für Infektionskrankheiten – aujourd’hui Institut Robert Koch) nouvellement fondé à la Friedrich-Wilhelms-Universität (aujourd’hui Université Humboldt) de Berlin. Koch n’a pas pu lui donner de rémunération, mais lui a offert un accès complet au personnel de laboratoire, aux patients, aux produits chimiques et aux animaux de laboratoire, ce dont Ehrlich s’est toujours souvenu avec gratitude.

Premiers travaux sur l’immunitéEdit

Ehrlich avait commencé ses premières expériences sur l’immunisation déjà dans son laboratoire privé. Il a habitué des souris aux poisons ricine et abrine. Après les avoir nourries avec des doses faibles mais croissantes de ricine, il a constaté qu’elles étaient devenues « résistantes à la ricine ». Ehrlich interpréta cela comme une immunisation et observa qu’elle se déclenchait brusquement après quelques jours et qu’elle existait encore après plusieurs mois, mais les souris immunisées contre la ricine étaient tout aussi sensibles à l’abrine que les animaux non traités.

Ceci fut suivi d’investigations sur l' »héritage » de l’immunité acquise. On savait déjà que dans certains cas, après une infection par la variole ou la syphilis, l’immunité spécifique était transmise des parents à leur progéniture. Ehrlich a rejeté l’héritage au sens génétique du terme, car la progéniture d’une souris mâle immunisée contre l’abrine et d’une souris femelle non traitée n’était pas immunisée contre l’abrine. Il a conclu que le fœtus était alimenté en anticorps par la circulation pulmonaire de la mère. Cette idée était étayée par le fait que cette « immunité héréditaire » diminuait après quelques mois. Dans une autre expérience, il a échangé la progéniture de souris femelles traitées et non traitées. Les souris qui ont été nourries par les femelles traitées ont été protégées du poison, apportant la preuve que les anticorps peuvent également être transmis par le lait.

Ehrlich a également fait des recherches sur l’auto-immunité, mais il a spécifiquement rejeté la possibilité que le système immunitaire d’un organisme puisse attaquer les propres tissus de l’organisme en appelant cela « horror autotoxicus ». C’est l’étudiant d’Ehrlich, Ernest Witebsky, qui a démontré que l’auto-immunité pouvait provoquer des maladies chez l’homme. Ehrlich a été le premier à proposer l’existence de mécanismes régulateurs pour protéger un organisme de l’auto-immunité, en disant en 1906 que « l’organisme possède certains artifices au moyen desquels la réaction d’immunité, si facilement produite par toutes sortes de cellules, est empêchée d’agir contre les propres éléments de l’organisme ».

Travail avec Behring sur un sérum contre la diphtérieEdit

Emil Behring avait travaillé à l’Institut des maladies infectieuses de Berlin jusqu’en 1893 sur le développement d’un antisérum pour traiter la diphtérie et le tétanos mais avec des résultats incohérents. Koch a suggéré que Behring et Ehrlich coopèrent sur ce projet. Ce travail commun a été couronné de succès dans la mesure où Ehrlich a pu rapidement augmenter le niveau d’immunité des animaux de laboratoire en se basant sur son expérience avec les souris. Les tests cliniques réalisés avec le sérum antidiphtérique au début de l’année 1894 ont été couronnés de succès et, en août, la société chimique Hoechst a commencé à commercialiser le « Remède contre la diphtérie synthétisé par Behring-Ehrlich ». Les deux découvreurs avaient initialement convenu de partager les bénéfices après déduction de la part de Hoechst. Leur contrat a été modifié plusieurs fois et finalement Ehrlich a été contraint d’accepter une part de bénéfices de seulement huit pour cent. Ehrlich n’a pas apprécié ce qu’il considérait comme un traitement injuste, et ses relations avec Behring sont devenues problématiques, une situation qui s’est aggravée par la suite sur la question de la valence du sérum antitétanique. Ehrlich reconnaissait que le principe de la sérothérapie avait été développé par Behring et Kitasato. Mais il était d’avis qu’il avait été le premier à développer un sérum pouvant également être utilisé sur l’homme, et que son rôle dans le développement du sérum antidiphtérique n’avait pas été suffisamment reconnu. Behring, de son côté, manigança contre Ehrlich au ministère prussien de la Culture, et à partir de 1900, Ehrlich refusa de collaborer avec lui. von Behring fut le seul lauréat du premier prix Nobel de médecine, en 1901, pour ses contributions à la recherche sur la diphtérie.

La valence des sérumsEdit

Plaque commémorative à l’entrée de l’institut d’anatomie de l’université de Fribourg où Paul Ehrlich, en tant qu’étudiant en médecine au semestre d’hiver 1875/76, a découvert les mastocytes.

Les antisérums étant un type de médicament entièrement nouveau dont la qualité était très variable, un système gouvernemental a été établi pour garantir leur sécurité et leur efficacité. À partir du 1er avril 1895, seuls les sérums approuvés par le gouvernement pouvaient être vendus dans le Reich allemand. La station d’essai pour le sérum antidiphtérique est provisoirement hébergée à l’Institut des maladies infectieuses. À l’initiative de Friedrich Althoff, un Institut de recherche et d’essai des sérums (Institut für Serumforschung und Serumprüfung) est créé en 1896 à Berlin-Steglitz, avec Paul Ehrlich comme directeur (ce qui l’oblige à annuler tous ses contrats avec Hoechst). Dans cette fonction et en tant que professeur honoraire à l’université de Berlin, il touchait un salaire annuel de 6 000 marks, soit environ le salaire d’un professeur d’université. En plus d’un département d’essais, l’institut disposait également d’un département de recherche.

Pour déterminer l’efficacité de l’antisérum diphtérique, il fallait une concentration stable de toxine diphtérique. Ehrlich a découvert que la toxine utilisée était périssable, contrairement à ce qui avait été supposé, ce qui pour lui a entraîné deux conséquences : Il n’utilisa pas la toxine comme étalon, mais une poudre de sérum mise au point par Behring, qui devait être dissoute dans un liquide peu avant son utilisation. La force d’une toxine d’essai était d’abord déterminée par comparaison avec cet étalon. La toxine testée pouvait ensuite être utilisée comme référence pour tester d’autres sérums. Pour le test proprement dit, la toxine et le sérum étaient mélangés dans un rapport tel que leurs effets s’annulaient mutuellement lorsqu’ils étaient injectés à un cobaye. Mais comme il y avait une grande marge pour déterminer si les symptômes de la maladie étaient présents, Ehrlich a établi un objectif sans ambiguïté : la mort de l’animal. Le mélange devait être tel que l’animal testé meurt au bout de quatre jours. S’il mourait plus tôt, le sérum était trop faible et était rejeté. Ehrlich prétendait avoir rendu la détermination de la valence du sérum aussi précise qu’elle le serait avec un titrage chimique. Cela démontre une fois de plus sa tendance à quantifier les sciences de la vie.

Influencé par le maire de Francfort-sur-le-Main, Franz Adickes, qui s’efforçait d’établir des institutions scientifiques à Francfort en vue de la fondation d’une université, l’institut d’Ehrlich déménagea à Francfort en 1899 et fut rebaptisé Institut royal prussien de thérapie expérimentale (Königlich Preußisches Institut für Experimentelle Therapie). La méthode allemande de contrôle de la qualité a été copiée par les instituts gouvernementaux de sérum du monde entier, qui se procuraient également le sérum standard à Francfort. Après l’antisérum antidiphtérique, le sérum antitétanique et divers sérums bactéricides destinés à la médecine vétérinaire ont été développés dans un ordre rapide. Ils ont également été évalués à l’institut, tout comme la tuberculine et, plus tard, divers vaccins. Le collègue le plus important d’Ehrlich à l’institut était le médecin et biologiste juif Julius Morgenroth.

Théorie de la chaîne latérale d’EhrlichEdit

Paul Ehrlich vers 1900 dans son bureau de Francfort

Il a postulé que le protoplasme cellulaire contient des structures spéciales qui ont des chaînes latérales chimiques (le terme actuel est macromolécules) auxquelles la toxine se lie, affectant la fonction. Si l’organisme survit aux effets de la toxine, les chaînes latérales bloquées sont remplacées par de nouvelles. Cette régénération peut être entraînée, le nom de ce phénomène étant l’immunisation. Si la cellule produit un surplus de chaînes latérales, celles-ci peuvent aussi être libérées dans le sang sous forme d’anticorps.

Dans les années qui suivent, Ehrlich développe sa théorie des chaînes latérales en utilisant des concepts (« ambocepteurs », « récepteurs de premier, deuxième et troisième ordre », etc.) qui ne sont plus usuels. Il supposait qu’entre l’antigène et l’anticorps se trouvait une molécule immunitaire supplémentaire, qu’il appelait « additif » ou « complément ». Pour lui, la chaîne latérale contenait au moins deux groupes fonctionnels.

Pour avoir fourni une base théorique à l’immunologie ainsi que pour ses travaux sur la valence du sérum, Ehrlich a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1908 avec Élie Metchnikoff. Metchnikoff, qui avait fait des recherches sur la branche cellulaire de l’immunité, la phagocytose, à l’Institut Pasteur avait auparavant vivement attaqué Ehrlich.

Recherche sur le cancerEdit

En 1901, le ministère prussien des Finances reprocha à Ehrlich d’avoir dépassé son budget et, en conséquence, réduisit ses revenus. Dans cette situation, Althoff a organisé un contact avec Georg Speyer, un philanthrope juif et copropriétaire de la banque Lazard Speyer-Ellissen. La maladie cancéreuse de la princesse Victoria, veuve de l’empereur allemand Friedrich II, avait fait l’objet d’une grande attention de la part du public et suscité une collecte parmi les riches citoyens de Francfort, dont Speyer, pour soutenir la recherche sur le cancer. Ehrlich avait également reçu de l’empereur allemand Wilhelm II une demande personnelle de consacrer toute son énergie à la recherche sur le cancer. Ces efforts ont conduit à la création d’un département de recherche sur le cancer affilié à l’Institut de thérapie expérimentale. Le chimiste Gustav Embden, entre autres, y travaille. Ehrlich informe ses commanditaires que la recherche sur le cancer est synonyme de recherche fondamentale et qu’il ne faut pas s’attendre à une guérison rapide.

Parmi les résultats obtenus par Ehrlich et ses collègues chercheurs, on a compris que lorsque les tumeurs sont cultivées en transplantant des cellules tumorales, leur malignité augmente de génération en génération. Si la tumeur primaire est enlevée, les métastases augmentent rapidement. Ehrlich a appliqué les méthodes bactériologiques à la recherche sur le cancer. Par analogie avec la vaccination, il a tenté de générer une immunité contre le cancer en injectant des cellules cancéreuses affaiblies. Tant dans la recherche sur le cancer que dans la recherche sur la chimiothérapie (voir ci-dessous), il a introduit les méthodologies de la Big Science.

ChimiothérapieEdit

Marquage in vivoEdit

En 1885 paraît la monographie d’Ehrlich « Le besoin d’oxygène de l’organisme » (Das Sauerstoffbedürfnis des Organismus- Eine farbenanalytische Studie), qu’il a également présentée comme thèse d’habilitation. Il y présente la nouvelle technologie de coloration in vivo. L’une de ses découvertes est que les pigments ne peuvent être facilement assimilés par les organismes vivants que s’ils sont sous forme de granulés. Il a injecté les colorants bleu alizarine et bleu indophénol à des animaux de laboratoire et a constaté après leur mort que divers organes avaient été colorés à des degrés différents. Dans les organes à forte saturation en oxygène, l’indophénol était conservé ; dans les organes à saturation moyenne, l’indophénol était réduit, mais pas le bleu d’alizarine. Et dans les organes à faible saturation en oxygène, les deux pigments étaient réduits. Avec ce travail, Ehrlich a également formulé la conviction qui a guidé ses recherches : que tous les processus de vie peuvent être retracés à des processus de physico-chimie se produisant dans la cellule.

Bleu de méthylèneEdit

Coloration in vivo au bleu de méthylène d’une cellule de la muqueuse de la bouche humaine

Au cours de ses recherches, Ehrlich a rencontré le bleu de méthylène, qu’il considérait comme particulièrement adapté à la coloration des bactéries. Plus tard, Robert Koch utilisa également le bleu de méthylène comme colorant dans ses recherches sur l’agent pathogène de la tuberculose. Pour Ehrlich, un avantage supplémentaire était que le bleu de méthylène colorait également les longs appendices des cellules nerveuses, les axones. Il a initié une thèse de doctorat sur le sujet, mais n’a pas donné suite lui-même. De l’avis du neurologue Ludwig Edinger, Ehrlich avait ainsi ouvert un nouveau sujet majeur dans le domaine de la neurologie.

Après le milieu de l’année 1889, alors qu’Ehrlich était au chômage, il a poursuivi en privé ses recherches sur le bleu de méthylène. Ses travaux sur la coloration in vivo lui donnèrent l’idée de l’utiliser en thérapeutique. Puisque la famille de parasites Plasmodiidae – qui comprend l’agent pathogène de la malaria – peut être colorée par le bleu de méthylène, il pense qu’il pourrait être utilisé dans le traitement de la malaria. Dans le cas de deux patients ainsi traités à l’hôpital de la ville de Berlin-Moabit, la fièvre a effectivement baissé et les plasmodies de la malaria ont disparu de leur sang. Ehrlich se procura le bleu de méthylène auprès de la société Meister Lucius & Brüning AG (rebaptisée plus tard Hoechst AG), ce qui marqua le début d’une longue collaboration avec cette société.

La recherche d’une chimiothérapie spécifiqueEdit

Avant le déménagement de l’Institut de thérapie expérimentale à Francfort, Ehrlich avait déjà repris ses travaux sur le bleu de méthylène. Après la mort de Georg Speyer, sa veuve Franziska Speyer a doté la maison Georg-Speyer en sa mémoire, qui a été érigée à côté de l’institut d’Ehrlich. En tant que directeur de la Maison Georg-Speyer, Ehrlich y transfère ses recherches chimiothérapeutiques. Il cherchait un agent aussi efficace que le bleu de méthylène, mais sans ses effets secondaires. Son modèle était d’une part l’impact de la quinine sur la malaria, et d’autre part, par analogie avec la thérapie sérique, il pensait qu’il devait également exister des produits pharmaceutiques chimiques qui auraient un effet tout aussi spécifique sur les maladies individuelles. Son objectif était de trouver une « Therapia sterilisans magna », c’est-à-dire un traitement capable de tuer tous les agents pathogènes de la maladie.

Ehrlich et Sahachiro Hata

Comme modèle de thérapie expérimentale, Ehrlich utilisa un trypanosome, maladie du cobaye, et testa diverses substances chimiques sur des animaux de laboratoire. Les trypanosomes pouvaient en effet être tués avec succès avec le colorant rouge trypan. À partir de 1906, il a mené des recherches intensives sur l’atoxyl et l’a fait tester par Robert Koch, avec d’autres composés d’arsenic, lors de l’expédition de Koch sur la maladie du sommeil en 1906/07. Bien que son nom signifie littéralement « non toxique », l’atoxyl cause des dommages, notamment au nerf optique. Ehrlich a élaboré le test systématique des composés chimiques dans le sens du criblage tel qu’il est pratiqué aujourd’hui dans l’industrie pharmaceutique. Il découvrit que le composé 418 – l’arsénophénylglycine – avait un effet thérapeutique impressionnant et le fit tester en Afrique.

Avec le soutien de son assistant Sahachiro Hata, Ehrlich découvrit en 1909 que le composé 606, l’arsphénamine, combattait efficacement la bactérie spirochète « spirillum », dont l’une des sous-espèces provoque la syphilis. Le composé s’est avéré avoir peu d’effets secondaires lors des essais sur l’homme, et les spirochètes ont disparu chez sept patients atteints de syphilis après ce traitement.

Après des tests cliniques approfondis (tous les participants à la recherche avaient en tête l’exemple négatif de la tuberculine), la société Hoechst a commencé à commercialiser le composé vers la fin de 1910 sous le nom de Salvarsan. Il s’agissait du premier agent ayant un effet thérapeutique spécifique à être créé sur la base de considérations théoriques. Le Salvarsan s’est avéré étonnamment efficace, notamment par rapport à la thérapie conventionnelle des sels de mercure. Fabriqué par Hoechst AG, Salvarsan est devenu le médicament le plus prescrit au monde. C’était le médicament le plus efficace pour traiter la syphilis jusqu’à l’arrivée de la pénicilline dans les années 1940. Le Salvarsan a dû être amélioré en ce qui concerne ses effets secondaires et sa solubilité et a été remplacé en 1911 par le Neosalvarsan. Les travaux d’Ehrlich ont mis en lumière l’existence de la barrière hémato-encéphalique, bien que lui-même n’ait jamais cru à une telle barrière, Lina Stern ayant plus tard inventé cette expression.

Le médicament a déclenché ce qu’on appelle la « guerre du Salvarsan ». D’un côté, il y avait l’hostilité de ceux qui craignaient une rupture morale des inhibitions sexuelles qui en résulterait. Ehrlich était également accusé, avec des sous-entendus clairement antisémites, de s’enrichir de manière excessive. En outre, l’associé d’Ehrlich, Paul Uhlenhuth, a revendiqué la priorité dans la découverte du médicament.

Parce que certaines personnes sont mortes pendant les tests cliniques, Ehrlich a été accusé de « ne reculer devant rien ». En 1914, l’un des plus éminents accusateurs fut condamné pour diffamation criminelle lors d’un procès pour lequel Ehrlich fut appelé à témoigner. Bien qu’Ehrlich ait été ainsi exonéré, l’épreuve l’a jeté dans une dépression dont il ne s’est jamais complètement remis.

Balle magiqueEdit

Ehrlich a raisonné que si un composé pouvait être fabriqué qui ciblait sélectivement un organisme pathogène, alors une toxine pour cet organisme pourrait être livrée avec l’agent de sélectivité. Ainsi, une « balle magique » (Zauberkugel, son terme pour désigner un agent thérapeutique idéal) serait créée et ne tuerait que l’organisme ciblé. Le concept de « balle magique » a été réalisé dans une certaine mesure par le développement des conjugués anticorps-médicaments (un anticorps monoclonal lié à un médicament biologiquement actif cytotoxique), car ils permettent de délivrer sélectivement des médicaments cytotoxiques à leurs cibles désignées (par ex.par exemple, les cellules cancéreuses).

LegacyEdit

Timbre-poste ouest-allemand (1954) commémorant Paul Ehrlich et Emil von Behring

En 1910, une rue a été baptisée du nom d’Ehrlich à Francfort-Sachsenhausen. Pendant le Troisième Reich, les réalisations d’Ehrlich ont été ignorées tandis qu’Emil Adolf von Behring était stylisé comme le scientifique aryen idéal, et la rue portant le nom d’Ehrlich a reçu un autre nom. Peu après la fin de la guerre, le nom Paul-Ehrlich-Strasse a été rétabli, et aujourd’hui de nombreuses villes allemandes ont des rues nommées d’après Paul Ehrlich.

L’Allemagne de l’Ouest a émis un timbre-poste en 1954 à l’occasion du 100e anniversaire de la naissance de Paul Ehrlich (14 mars 1854) et d’Emil von Behring (15 mars 1854).

Le billet de banque de 200 Deutsche Mark, émis jusqu’en 2001, mettait en vedette Paul Ehrlich.

L’Institut allemand Paul Ehrlich, successeur de l’Institut Steglitz pour la recherche et les essais sur les sérums et de l’Institut royal de Francfort pour la thérapie expérimentale, a été nommé en 1947 d’après son premier directeur, Paul Ehrlich.

Billet de banque de 200 Deutsche Mark de la série 1996

Son nom est également porté par de nombreuses écoles et pharmacies, par la Paul-Ehrlich-Gesellschaft für Chemotherapie e. V. (PEG) à Francfort-sur-le-Main, et la Paul-Ehrlich-Klinik à Bad Homburg vor der Höhe. Le prix Paul Ehrlich et Ludwig Darmstaedter est la plus prestigieuse récompense allemande pour la recherche biomédicale. Un réseau européen d’études doctorales en chimie médicinale a été nommé d’après lui (Paul Ehrlich MedChem Euro PhD Network).

La Ligue anti-diffamation décerne un prix des droits de l’homme Paul Ehrlich-Günther K. Schwerin.

Un cratère de la lune a été nommé d’après Paul Ehrlich en 1970.

La vie et le travail d’Ehrlich ont été présentés dans le film américain de 1940 Dr. Ehrlich’s Magic Bullet avec Edward G. Robinson dans le rôle titre. Le film portait sur le Salvarsan (arsphénamine, « composé 606 »), son remède contre la syphilis. Le gouvernement nazi étant opposé à cet hommage à un scientifique juif, des tentatives ont été faites pour garder le film secret en Allemagne.

Honneurs et titresEdit

• 1882 Obtention du titre de professeur
• 1890 Nommé professeur extraordinaire à la Friedrich-Wilhelms-Universität (actuelle université Humboldt)
• 1896 Attribution du titre prussien non académique de conseiller médical (Geheimer Medizinalrat)
• 1903 Obtention de la plus haute distinction scientifique prussienne, la Grande Médaille d’Or de la Science (qui n’avait été décernée auparavant qu’à Rudolf Virchow)
• 1904 Chaire de professeur honoraire à Göttingen ; doctorat honorifique de l’université de Chicago
• 1907 Octroi du titre rarement décerné de conseiller médical principal (Geheimer Obermedizinalrat) ; accordé un doctorat honorifique de l’université d’Oxford
• 1908 Prix Nobel de physiologie ou de médecine pour ses « travaux sur l’immunité »
• 1911 Octroi de la plus haute distinction civile de Prusse, le titre de conseiller privé (Wirklicher Geheimer Rat avec le prédicat « Excellence »)
• 1912 Fait citoyen d’honneur de la ville de Francfort a.M. et de sa ville natale Strehlen
• 1914 A reçu le prix Cameron de thérapeutique de l’université d’Édimbourg
• 1914 Nommé professeur titulaire de pharmacologie à l’université de Francfort nouvellement créée.