L’Histoire naturelle de Pliny affirmait que le « Porphyre impérial » avait été découvert sur un site isolé en Égypte en 18 après JC, par un légionnaire romain nommé Caius Cominius Leugas. Les anciens Égyptiens utilisaient d’autres pierres porphyriques décoratives d’une composition et d’un aspect très proches, mais ignoraient apparemment la présence de la catégorie romaine bien qu’elle soit située dans leur propre pays. Il était aussi parfois utilisé dans l’art minoen, et dès 1850 avant J.-C., en Crète, dans le Cnossos minoen, il y avait de grandes bases de colonnes en porphyre.
Ce grade impérial particulier de porphyre provient tous de la carrière de Gabal Abu Dukhan dans le désert oriental d’Égypte, à partir d’une andésite de 600 millions d’années du bouclier arabo-nubien. La route de la carrière vers l’ouest jusqu’à Qena (Maximianopolis romaine) sur le Nil, que Ptolémée a mis sur sa carte du deuxième siècle, a été décrite pour la première fois par Strabon, et elle est connue à ce jour comme la Via Porphyrites, la route du porphyre, son tracé étant marqué par les hydreumata, ou puits d’arrosage qui la rendaient viable dans ce paysage totalement sec.
Après le cinquième siècle, la carrière a été perdue de vue pendant de nombreux siècles. L’érudit byzantin Alexandre Vasiliev a suggéré que c’était la conséquence du Concile de Chalcédoine en 451 CE et des troubles ultérieurs en Égypte. Les membres scientifiques de l’Expédition française sous Napoléon l’ont cherché en vain, et ce n’est que lorsque le désert oriental a été rouvert à l’étude sous Muhammad Ali que le site a été redécouvert par James Burton et John Gardiner Wilkinson en 1823.
Toutes les colonnes de porphyre de Rome, les toges de porphyre rouge sur les bustes des empereurs, les panneaux de porphyre du revêtement du Panthéon, ainsi que les autels et les vases et bassins de fontaine réutilisés à la Renaissance et dispersés jusqu’à Kiev, provenaient tous de la seule carrière de Mons Porpyritis (« montagne de porphyre », l’arabe Jabal Abu Dukhan), qui semble avoir été exploitée par intermittence entre 29 et 335 après JC. Le porphyre a également été utilisé pour les blocs de la colonne de Constantin à Istanbul.
Le porphyre a été largement utilisé dans les monuments impériaux byzantins, par exemple à Sainte-Sophie et dans la « Porphyre », la salle d’accouchement officielle à l’usage des impératrices enceintes dans le Grand Palais de Constantinople, donnant lieu à l’expression « née dans la pourpre ».
Bas-Empire romainEdit
Choisir le porphyre comme matériau était une déclaration audacieuse et spécifique pour la Rome impériale tardive. Comme s’il ne suffisait pas que le porphyre soit explicitement destiné à l’usage impérial, la rareté de la pierre distinguait les empereurs de leurs sujets comme leurs supérieurs. La vivacité du porphyre par rapport à d’autres pierres soulignait le fait que ces personnages n’étaient pas des citoyens ordinaires, mais de nombreux niveaux supérieurs, voire des dieux, et qu’ils méritaient le respect qu’ils attendaient. Le porphyre rendait les empereurs inapprochables en termes de pouvoir et de nature, appartenant à un autre monde, celui des dieux puissants, présents pour un court moment sur terre.
Le porphyre représentait également les robes violettes physiques que les empereurs romains portaient pour montrer leur statut, en raison de sa couleur violette. Comme pour le porphyre, le tissu pourpre était extrêmement difficile à fabriquer, car ce que nous appelons aujourd’hui le pourpre tyrien nécessitait l’utilisation d’escargots rares pour fabriquer la teinture. La couleur elle-même rappelait au public comment se comporter en présence des empereurs, avec un respect confinant à l’adoration pour les rois-dieux autoproclamés.
Sarcophages impériauxModifier
Une utilisation prestigieuse unique du porphyre a été son choix comme matériau pour les sarcophages impériaux au 4e et au début du 5e siècle de notre ère. Cette tradition semble avoir été lancée avec le sarcophage en porphyre de Dioclétien dans son mausolée, qui a été détruit lorsque le bâtiment a été réaffecté en église, mais dont des fragments probables se trouvent au musée archéologique de Split, en Croatie. Les plus anciens et les mieux préservés sont aujourd’hui conservés aux Musées du Vatican et connus sous le nom de Sarcophages d’Hélène et de Constantine. Neuf autres sarcophages impériaux en porphyre ont longtemps été conservés dans l’église des Saints-Apôtres à Constantinople. Ils ont été décrits par Constantin VII Porphyrogenitus dans le De Ceremoniis (milieu du 10e siècle de notre ère), qui précise qu’il s’agit respectivement de Constantin le Grand, Constance II, Julien, Jovien, Théodose Ier, Arcadius, Aelia Eudoxia, Théodose II et Marcien. La plupart d’entre elles existent encore sous forme complète ou fragmentaire, malgré les déprédations des empereurs byzantins ultérieurs, des croisés et des conquérants ottomans. Quatre d’entre elles ornent actuellement la façade du bâtiment principal des musées d’archéologie d’Istanbul, dont une dont la forme arrondie a conduit Alexandre Vasiliev à suggérer l’attribution à l’empereur Julien sur la base de la description de Constantin Porphyrogenitus. Vasiliev conjecture que les neuf sarcophages impériaux, dont l’un porte une crux ansata ou croix égyptienne, ont été sculptés en Égypte avant d’être expédiés à Constantinople.
La tradition a été imitée par le roi ostrogoth Théodoric le Grand (454-526), dont le mausolée de Ravenne contient encore une cuve en porphyre qui lui a servi de sarcophage. De même, Charles le Chauve, roi de Francie occidentale et empereur romain, fut enterré à Saint-Denis dans une cuve en porphyre qui pourrait être la même que celle connue sous le nom de « cuve de Dagobert » (Dagobert’s tub), aujourd’hui au Louvre.
La tombe de Pierre III d’Aragon, dans le monastère de Santes Creus près de Tarragone, réutilise une cuve ou alveus en porphyre, dont on a supposé qu’elle était à l’origine le sarcophage de l’empereur romain tardif Constans dans son mausolée de Centcelles, un site voisin avec une rotonde du IVe siècle bien conservée.
Royaume de SicileEdit
En Sicile aux 12e et 13e siècles, un autre groupe de sarcophages en porphyre a été produit à partir du règne de Roger II et utilisé pour les enterrements royaux puis impériaux, à savoir ceux du roi Roger II, du roi Guillaume Ier, de l’empereur Henri VI, de l’impératrice Constance et de l’empereur Frédéric II. Elles se trouvent toutes aujourd’hui dans la cathédrale de Palerme, à l’exception de celle de Guillaume dans la cathédrale de Monreale. L’érudite Rosa Bacile soutient qu’ils ont été sculptés par un atelier local dans du porphyre importé de Rome, les quatre derniers provenant vraisemblablement (d’après l’observation de leur cannelure) d’un seul fût de colonne qui pourrait provenir des thermes de Caracalla ou des thermes de Dioclétien. Elle note que ces sarcophages en porphyre de Sicile « sont les tout premiers exemples de tombes séculaires médiévales autoportantes en Occident, et jouent donc un rôle unique dans l’histoire de l’art sépulcral italien (les tombes antérieures et postérieures sont adjacentes à des murs et en dépendent). »