LE SPHINX, ce symbole familier du mystère non déchiffré, remet ça. Un géologue de l’université de Boston a effectué des sondages sismiques à la base du monument de Gizeh et a découvert, dit-il, que la statue pourrait avoir 6 000 ou 10 000 ans au lieu des 4 600 ans que la plupart des égyptologues supposent. Cette affirmation est une sorte de choc pour les spécialistes, en partie parce que la plupart des personnes qui ont accordé leur attention au Sphinx ces dernières années se sont préoccupées de la question inverse, à savoir la vitesse à laquelle il s’effondre. Plusieurs égyptologues de premier plan ont rejeté d’emblée l’idée d’un Sphinx plus ancien, citant des études établies de longue date. Mais le géologue Robert Schoch affirme que les habitants ont réagi à son idée avec beaucoup moins de surprise. Après tout, la légende selon laquelle le Sphinx est plus ancien que les Pyramides – c’est-à-dire plus ancien qu’à peu près tout ce qui est visible dans les environs – existe depuis bien plus longtemps que les études archéologiques modernes.
Les égyptologues considèrent pour la plupart comme un fait établi que le Sphinx a été sculpté à peu près en même temps que les Pyramides avec lesquelles il partage le plateau de Gizeh et que son visage doux et énigmatique (moins le nez, la barbe et d’autres morceaux tombés ou arrachés au fil des siècles) est en fait le portrait d’un pharaon de la même époque, Chéphre. Ils indiquent des matériaux correspondants et des indications selon lesquelles le Sphinx est lié à des temples qui honorent Chephre. Le professeur Schoch n’y voit aucune contradiction : Il est bien connu que les parties supérieures de la statue à tête humaine et à corps de lion ont été rénovées et remodelées à de nombreuses reprises. Ses conclusions concernent la base du Sphinx, qui, selon lui, présente des signes de « profonde altération » incompatibles avec ceux des pyramides voisines supposées contemporaines. L’altération, suggère-t-il, renvoie à un climat plus humide et plus pluvieux à Gizeh et donc à un âge plus précoce.
Si ses découvertes s’avèrent, le professeur Schoch rejoindra une longue tradition de non-archéologues étrangers qui ont secoué les grandes ou petites orthodoxies de l’archéologie — le plus célèbre étant Heinrich Schliemann, l’amateur qui a déterré Troie. Il est plus probable qu’il se heurte au principal risque professionnel de ce domaine : les questions vraiment intéressantes ne sont pas résolues. Mais pour le Sphinx, au moins, cette incertitude semble appropriée. Le Sphinx a peut-être perdu de son côté mystérieux lorsque les banlieues du Caire se sont installées autour de ses flancs et que des adorateurs soucieux de la préservation de l’environnement l’ont recouvert d’équipements bizarres. Mais ce n’est pas pour rien que les Égyptiens le surnomment le « Père de la Terreur ». Ceux qui s’inquiètent du fait que la technologie moderne vide le monde de son mystère devraient se réjouir du fait que, dans ce cas, elle fait peut-être le contraire.