Sphinxen, den välkända symbolen för odechiffrerade mysterier, är i farten igen. En geolog från Boston University har gjort seismiska sonderingar vid basen av det grubblande monumentet i Giza och har upptäckt, säger han, att statyn kan vara 6 000 eller 10 000 år gammal snarare än de 4 600 år som de flesta egyptologer antar. Påståendet är något av en chock för branschen, delvis på grund av att de flesta som ägnat uppmärksamhet åt sfinxen under de senaste åren har varit upptagna av den motsatta frågan om hur snabbt den håller på att falla sönder. Flera ledande egyptologer avvisade föreställningen om en äldre sfinx utan vidare och hänvisade till sedan länge etablerade studier. Men geologen Robert Schoch säger att lokalbefolkningen reagerade på hans idé med betydligt mindre förvåning. När allt kommer omkring har legenden om att sfinxen är äldre än pyramiderna – det vill säga äldre än i stort sett allt synligt däromkring – funnits mycket längre än moderna arkeologiska studier.
Egyptologerna anser för det mesta att det är ett vedertaget faktum att sfinxen karvades ungefär samtidigt som pyramiderna, som den delar Giza-plattan med, och att dess milda, gåtfulla ansikte (minus en näsa, ett skägg och andra delar som fallit ner eller slagits av under århundradenas lopp) i själva verket är en avbild av en farao från samma period, Chephre. De pekar på motsvarande material och på indikationer på att sfinxen är kopplad till tempel som hedrar Chephre. Professor Schoch ser ingen motsägelse här: Det är välkänt att de övre delarna av statyn med människohuvud och lejonkropp har renoverats och omskurits många gånger. Hans upptäckter gäller sfinxens bas, som enligt honom visar tecken på ”djup vittring” som inte stämmer överens med de förmodat samtida pyramiderna i närheten. Han menar att vittringen tyder på ett fuktigare och regnigare klimat i Giza och därmed på en tidigare tidsålder.
Om hans upptäckter visar sig vara riktiga kommer professor Schoch att ansluta sig till en lång tradition av icke-arkeologiska outsiders som har rubbat stora eller små ortodoxier inom arkeologin – den mest kända är Heinrich Schliemann, amatören som grävde upp Troja. Mer troligt är att han kommer att stöta på fältets största farhåga: de verkligt intressanta frågorna går inte att lösa. Men åtminstone när det gäller sfinxen verkar den osäkerheten vara lämplig. Sfinxen kan ha förlorat en del av sin mystiska atmosfär i takt med att Kairos förorter har smugit sig fram runt dess flanker och när bevarandeintresserade dyrkare har täckt den med rolig utrustning. Men egyptierna kallar den inte för ”Skräckens fader” för ingenting. De som oroar sig för att den moderna tekniken tömmer världen på mystik bör ta mod till sig att den i det här fallet kanske gör det motsatta.