Aventurier et amateur de sensations fortes
Branson est aussi connu pour ses accidents « évitant la mort » que pour son sens des affaires. En 1987, il a fait son saut en parachute « vierge » quelques semaines seulement avant d’embarquer pour un voyage transatlantique en ballon avec son copilote Per Lindstrand dans le plus grand ballon jamais fabriqué – avec huit brûleurs et douze miles de tissu. En préparation du vol en ballon, Branson a pris une leçon de parachutisme et a failli se tuer en détachant par inadvertance son propre parachute. Un courageux instructeur de saut a sauvé Branson en plein vol. Peu de temps après, Branson a fait le voyage en ballon de Sugarloaf Mountain dans le Maine, à travers l’Atlantique jusqu’en Irlande pour la première traversée transatlantique en ballon. Branson a tenté un atterrissage à son arrivée en Irlande, mais a rencontré de graves problèmes avec le vent et a échappé de peu à une mort poignante dans l’océan Atlantique glacé.
En 1991, Branson est devenu la première personne à traverser l’océan Pacifique en ballon. Il a parcouru près de 7000 miles entre le Japon et le Canada, et a enregistré des vitesses allant jusqu’à 240 miles par heure. Le voyage est émaillé de moments de tension, notamment la perte de deux réservoirs de carburant. La perte du contrôle de l’altitude du ballon a amené l’équipage à atteindre des altitudes dangereuses, bien au-delà de 40 000 pieds. Le pilote et le copilote ont ensuite manqué leur objectif d’atterrissage de 2 000 miles. Se dirigeant initialement vers Los Angeles, ils ont atterri dans une partie éloignée des montagnes Rocheuses du Nord canadien à la place.
En janvier 1997, Branson a fait l’une de ses premières tentatives pour réussir le tour du monde en ballon à air chaud. En décembre 1998, il en était à sa quatrième tentative. Avec Lindstrand et Steve Fossett, Branson a entrepris d’être le premier de l’histoire à accomplir cet exploit. Fossett et Branson – des adversaires de longue date dans la course au tour du monde – sont partis de Marrakech, ont traversé l’Asie mineure et l’Asie et sont entrés dans le Pacifique avant qu’un ouragan n’abatte l’équipage au large des côtes d’Hawaï.
Pour ces exploits et d’autres, Branson a été cité par Business Week, comme une nouvelle race de PDG « casse-cou » qui doit être freinée par les conseils d’administration dans l’intérêt des actionnaires, afin d’anticiper la condamnation imminente qui accompagne souvent de telles frasques. Branson fait certainement l’affaire ; c’est un skieur et un coureur de hors-bord passionné, en plus de ses exploits en parachute et en montgolfière.
En 1979, Branson a acheté une île dans les Caraïbes. La parcelle de terre, appelée Necker, se compose de 74 acres. Il a acheté le terrain pour 300 000 dollars et a depuis investi 20 millions de dollars dans la personnalisation de l’île complète avec une maison de dix chambres, deux maisons d’hôtes, une usine de désalinisation, des installations de générateur et des feuillages importés pour s’intercaler avec les buissons indigènes de neckerberry qui donnent son nom à l’île. Il loue l’île jusqu’à 20 500 dollars par nuit. Parmi ses invités, on compte nombre des personnalités les plus en vue du monde : la défunte Diana, princesse de Galles, le réalisateur Steven Spielberg, l’acteur Mel Gibson et la meneuse de cinéma et de télévision Oprah Winfrey.
Phénomène médiatique, Branson reste sans affectation et s’habille de manière décontractée, dans des vêtements confortables. Il a été marié à Kristen Tomassi en 1972 ; ils ont divorcé en 1976. En 1989, Branson épouse Joan Templeman de Glasgow – Il arrive à la cérémonie de mariage suspendu à un hélicoptère. Le couple a deux enfants, Holly et Sam. Branson a publié son autobiographie, Losing My Virginity, en 1998.