La route de la soie était un réseau de routes commerciales reliant la Chine et l’Extrême-Orient au Moyen-Orient et à l’Europe. Créées lorsque la dynastie Han en Chine a officiellement ouvert le commerce avec l’Occident en 130 avant Jésus-Christ, les routes de la route de la soie sont restées en service jusqu’en 1453 après Jésus-Christ, lorsque l’Empire ottoman a boycotté le commerce avec la Chine et les a fermées. Bien que cela fasse près de 600 ans que la route de la soie n’a pas été utilisée pour le commerce international, les routes ont eu un impact durable sur le commerce, la culture et l’histoire qui résonne encore aujourd’hui.
Royal Road
La route de la soie a peut-être officiellement ouvert le commerce entre l’Extrême-Orient et l’Europe pendant la dynastie Han, qui a régné sur la Chine de 206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C. L’empereur Han Wu a envoyé l’envoyé impérial Zhang Qian pour prendre contact avec les cultures d’Asie centrale en 138 av. J.-C., et les rapports de ses voyages ont fourni des informations précieuses sur les peuples et les terres de l’Ouest. Mais le transport de biens et de services le long de ces routes remonte encore plus loin.
La route royale, qui reliait Suse (dans l’actuel Iran) à plus de 1 600 miles vers l’ouest à Sardes (près de la mer Méditerranée dans la Turquie moderne), a été établie par le souverain perse Darius Ier sous l’empire achéménide – quelque 300 ans avant l’ouverture de la route de la soie.
Les Perses ont également étendu la Route royale pour inclure des routes plus petites qui reliaient la Mésopotamie au sous-continent indien ainsi que l’Afrique du Nord via l’Égypte.
Alexandre le Grand, souverain de l’ancien royaume grec de Macédoine, a étendu sa domination en Perse via la Route royale. Des parties de cette voie de communication ont finalement été incorporées à la route de la soie.
Histoire de la route de la soie
Les routes commerciales est-ouest entre la Grèce et la Chine ont commencé à s’ouvrir au cours des premier et deuxième siècles avant J.-C. L’Empire romain et l’Empire Kushan (qui régnait sur un territoire situé dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Inde) ont également bénéficié du commerce créé par l’itinéraire de la route de la soie.
Il est intéressant de noter que le mot grec ancien pour la Chine est « Seres », qui signifie littéralement « le pays de la soie ».
Cependant, malgré ce lien évident avec le nom, le terme « route de la soie » n’a pas été inventé avant 1877, lorsque le géographe et historien allemand Ferdinand von Richthofen l’a utilisé pour la première fois pour décrire les routes commerciales.
Les historiens préfèrent aujourd’hui le terme « Routes de la soie », qui reflète plus précisément le fait qu’il y avait plus d’une voie de circulation.
Route de la soie vers la Chine
Les routes de la soie comprenaient un vaste réseau de postes commerciaux, de marchés et de voies de circulation situés à des endroits stratégiques et conçus pour rationaliser le transport, l’échange, la distribution et le stockage des marchandises.
Les routes s’étendaient de la métropole gréco-romaine d’Antioche à travers le désert de Syrie, en passant par Palmyre, jusqu’à Ctésiphon (la capitale parthe) et Séleucie sur le Tigre, une ville mésopotamienne située dans l’actuel Irak.
De Séleucie, des routes passaient à l’est par les monts Zagros jusqu’aux villes d’Ecbatana (Iran) et de Merv (Turkménistan), à partir desquelles d’autres routes traversaient l’Afghanistan actuel et, vers l’est, la Mongolie et la Chine.
Les routes de la soie menaient également à des ports du golfe Persique, d’où les marchandises étaient ensuite transportées en remontant le Tigre et l’Euphrate.
Les routes partant de ces villes étaient également reliées à des ports le long de la mer Méditerranée, d’où les marchandises étaient expédiées vers des villes de l’Empire romain et en Europe.
Ceinture économique de la route de la soie
Même si le nom de « route de la soie » dérive de la popularité de la soie chinoise parmi les commerçants de l’Empire romain et d’ailleurs en Europe, ce matériau n’était pas la seule exportation importante de l’Est vers l’Ouest.
Le commerce le long de ce qu’on appelle la ceinture économique de la route de la soie comprenait des fruits et des légumes, du bétail, des céréales, du cuir et des peaux, des outils, des objets religieux, des œuvres d’art, des pierres et des métaux précieux et – peut-être plus important encore – la langue, la culture, les croyances religieuses, la philosophie et la science.
Des produits tels que le papier et la poudre à canon, tous deux inventés par les Chinois au cours de la dynastie Han, ont eu des impacts évidents et durables sur la culture et l’histoire en Occident. Ils faisaient également partie des articles les plus échangés entre l’Orient et l’Occident.
Le papier a été inventé en Chine au cours du 3e siècle avant J.-C., et son utilisation s’est répandue par la route de la soie, arrivant d’abord à Samarcande vers 700 après J.-C., avant de gagner l’Europe par les ports alors islamiques de Sicile et d’Espagne.
Bien sûr, l’arrivée du papier en Europe a favorisé des changements industriels importants, l’écrit devenant pour la première fois une forme clé de communication de masse. Le développement éventuel de la presse à imprimer de Gutenberg a permis la production en masse de livres et, plus tard, de journaux, ce qui a permis un échange plus large de nouvelles et d’informations.
Epices de la route de la soie
En outre, les riches épices de l’Orient sont rapidement devenues populaires en Occident, et ont changé la cuisine dans une grande partie de l’Europe.
De même, les techniques de fabrication du verre ont migré vers l’est de la Chine depuis le monde islamique.
Les origines de la poudre à canon sont moins bien connues, bien qu’il existe des références aux feux d’artifice et aux armes à feu en Chine dès les années 600. Les historiens pensent que la poudre à canon a effectivement été exportée le long des routes de la soie vers l’Europe, où elle a été affinée pour être utilisée dans les canons en Angleterre, en France et ailleurs dans les années 1300.
Les États-nations qui y avaient accès avaient des avantages évidents en matière de guerre, et l’exportation de la poudre à canon a donc eu un impact énorme sur l’histoire politique de l’Europe.
Exploration vers l’Est
Les routes de la soie ont également ouvert des moyens de passage pour les explorateurs qui cherchaient à mieux comprendre la culture et la géographie de l’Extrême-Orient.
L’explorateur vénitien Marco Polo a utilisé de façon célèbre la route de la soie pour se rendre d’Italie en Chine, qui était alors sous le contrôle de l’Empire mongol, où ils sont arrivés en 1275.
Notamment, ils n’ont pas voyagé en bateau, mais plutôt à dos de chameau en suivant des routes terrestres. Ils sont arrivés à Xanadu, le somptueux palais d’été de l’empereur mongol Kublai Khan.
En tout, l’explorateur a passé 24 ans en Asie, travaillant à la cour de Kublai Khan, peut-être comme collecteur d’impôts.
Marco Polo est retourné à Venise, toujours par les routes de la soie, en 1295, au moment où l’empire mongol était en déclin. Ses voyages sur la route de la soie sont devenus la base de son livre, « Les voyages de Marco Polo », qui a donné aux Européens une meilleure compréhension du commerce et de la culture asiatiques.
Sources
Route de la soie : Encyclopédie d’histoire ancienne. Ancient.eu.
Liste des souverains de la Grèce antique. Metmuseum.org.
Commerce entre les Romains et les empires d’Asie. Metmuseum.org.
A propos de la route de la soie : UNESCO. En.unesco.org.
L’héritage de la route de la soie. Université de Yale.
Le cadeau de la Chine à l’Occident. Université de Columbia.
Le point de repère Hérodote : The Histories. Édité par Robert B. Strassler.
Royal Road. GlobalSecurity.org.