Avec vos premières abeilles installées en toute sécurité dans leur nouvelle maison, il est temps pour l’apiculteur d’être patient. C’est un moment excitant pour le nouvel apiculteur, mais aussi un moment où il vaut mieux se détendre et avoir confiance que les abeilles connaissent leurs prochaines étapes.
C’est, en effet, l’un des aspects les plus étonnants de l’apiculture, à savoir voir une petite colonie désorganisée créer de l’ordre et de la structure. La nature collaborative de la colonie est l’un des petits miracles de la nature et au fur et à mesure que vous devenez plus expérimenté en apiculture, vous découvrirez bien leurs modèles et leurs comportements.
La façon collaborative dont le couvain est créé et soigné en est un excellent exemple. Ici, nous examinons comment la colonie crée et développe le couvain au sein de la ruche, le tout avec l’objectif global d’assurer la survie à long terme.
Qu’est-ce que le couvain ?
Dans le contexte des abeilles domestiques, le couvain englobe les phases de la vie pré-adulte, à savoir l’œuf, la larve et la nymphe. Nous avons examiné ces phases et nous allons donc nous concentrer ici sur où et comment la colonie crée et développe son couvain.
La reine est, bien sûr, le point de départ de tout ce qui concerne le couvain. La colonie fait ce qu’elle peut pour faciliter les choses à la reine et pour tracer un chemin qui représente le mieux son besoin collectif.
Cela commence par la création de rayons, pour fournir des cellules dans lesquelles elle peut pondre des œufs. Comme nous allons le voir, la taille et l’emplacement des cellules indiquent comment elles seront utilisées pour le couvain – cellules d’ouvrières, de faux-bourdons ou de reine. La reine pondra environ 2 000 œufs par jour, bien que cela varie considérablement selon les saisons.
Types de cellules de couvain
Cellules d’ouvrières
Les cellules destinées aux abeilles ouvrières formeront la majorité des cellules de couvain du cadre. Pour les besoins de l’explication, appelons ces cellules de taille « normale » (par rapport aux cellules de faux-bourdons et de reine, qui seront décrites ci-dessous). La reine pondra un œuf dans la cellule et passera ensuite à la cellule suivante, après quoi les abeilles ouvrières commenceront à s’occuper de la cellule.
L’opercule des cellules des abeilles ouvrières est plus foncé que l’opercule plus blanc utilisé pour retenir le miel. On peut le voir sur l’image ci-dessus. Sur le côté gauche, des cellules d’ouvrières sont visibles, avec une petite quantité de cellules mellifères en haut à droite.
Cellules de bourdons
Les bourdons sont plus grands que ceux des ouvrières et donc les cellules de bourdons sont plus grandes que celles des ouvrières. Cela permet de les distinguer visuellement assez facilement. Un autre indice est que les cellules de bourdons sont presque toujours situées autour des bords de la zone de couvain. La raison en est que les larves de faux-bourdons et les nymphes se développent mieux à une température légèrement inférieure, d’un degré ou deux. Le placement sur les bords extérieurs aide à cela.
Les cellules de bourdons sont coiffées d’un chapeau plus grand, en forme de dôme, ce qui est la façon la plus facile de les repérer, par rapport aux cellules d’ouvrières. C’est évident dans l’image ci-dessus, dans la section inférieure droite.
Le pourcentage de cellules de bourdons créées varie, en fonction d’un certain nombre de facteurs. Les abeilles sauvages (celles qui vivent dans la nature, sans intervention ou implication de l’apiculteur) peuvent créer jusqu’à 30% de cellules en tant que cellules de bourdon. Il s’agit d’un chiffre élevé, mais qui aide les abeilles du point de vue de la survie et de l’évolution. Cependant, ce n’est pas un chiffre qui plaira à de nombreux apiculteurs, en raison du peu d’aide que les bourdons apportent en termes de production de miel et de pollinisation !
Les apiculteurs ont tendance à diminuer ce pourcentage en utilisant des cadres avec fondation. Cela produit un nombre plus faible de cellules de bourdons, jusqu’à 10-15%. L’inconvénient de cette méthode est que les abeilles voudront toujours revenir à leur nombre « génétiquement programmé » et y remédient souvent en créant des rayons de bavures avec des cellules de bourdons. L’apiculture sans fondation a tendance à créer un plus grand nombre de cellules de bourdons, par rapport aux cadres avec fondation, puisque les abeilles contrôlent directement la taille des cellules et reviendront à leurs normes génétiques.
La question de la gestion du nombre de cellules de bourdons (et donc du nombre de bourdons dans la colonie) est un sujet pour une autre fois, mais c’est une partie importante de l’apiculture.
Cellules de reine
Les cellules de reine ont un aspect très différent des cellules d’ouvrières ou de bourdons. Elles ont une forme de cacahuète et pendent distinctement du cadre. Elles sont créées pour trois raisons :
- Remplacement : Lorsque la colonie a décidé de remplacer la reine existante, ce qui peut se produire lorsque la colonie évalue que la reine est improductive pour une raison quelconque
- Urgence : Ce type de cellule-reine est créé lorsqu’un événement catastrophique se produit, comme la perte de la reine
- Essaim : Les cellules royales d’essaimage sont créées lorsque la colonie a décidé d’essaimer et a besoin d’une nouvelle reine dans la ruche après le départ de l’essaim (emportant la reine existante avec lui)
Les cellules royales de supercédure et d’urgence sont souvent un signe de problème, soit parce que la reine existante n’est pas assez performante, soit parce qu’il n’y a tout simplement pas de reine.
Par comparaison, bien que ce ne soit pas nécessairement ce qu’un apiculteur souhaite voir, les cellules d’essaimage sont généralement un signe de santé. Elles représentent une colonie en pleine croissance et en bonne santé qui a besoin de plus d’espace, d’où le désir d’essaimer.
Comme pour les cellules de bourdon, la question des cellules de reine – à la fois en termes d’identification des différents types et de la façon dont l’apiculteur peut réagir – sera traitée dans un article séparé. Mais il convient de noter que la création de cellules royales est une partie normale de la vie dans une ruche et ne signifie pas toujours que la colonie a des problèmes ou qu’elle va bientôt essaimer.
La structure de la ruche
Boîtes et cadres
Nous demandons à nos abeilles de vivre dans une structure artificielle, à savoir la ruche. Celle-ci présente une disposition structurelle qui, nous l’espérons, simulera au moins celle que les abeilles créent dans la nature. Par exemple, nous installons des cadres en supposant que les abeilles travailleront des cadres centraux vers ceux de l’extérieur, ce qu’elles font généralement.
Partons de la ruche Langstroth comme exemple (les principes décrits ci-dessous s’appliqueront généralement aussi bien aux ruches Warre et Top Bar). Nous utilisons souvent des boîtes à 10 cadres, mais de nombreux apiculteurs utilisent maintenant des boîtes à 8 cadres. Un type commun de cadre est fait de plastique et recouvert de cire.
Partons de la ruche Langstroth comme exemple (les principes décrits ci-dessous s’appliqueront généralement tout aussi bien aux ruches Warre et Top Bar). Nous utilisons souvent des boîtes à 10 cadres, mais de nombreux apiculteurs utilisent maintenant des boîtes à 8 cadres. Un type courant de cadre est fait de plastique et recouvert de cire.
Nous plaçons nos abeilles dans la boîte et elles commencent à construire leur maison. Mais comment vont-elles exactement utiliser ce bien immobilier ? Elles le font généralement de manière prévisible.
Modèles de couvain
Les abeilles utilisent les cellules disponibles à travers les cadres selon un modèle raisonnablement prévisible. Elles utiliseront certaines cellules pour stocker le pollen ou le miel. D’autres cellules seront créées pour les cellules d’ouvrières, de faux-bourdons ou de reines, qui sont collectivement appelées le nid à couvain.
Le nid à couvain peut être considéré comme une forme tridimensionnelle, répartie sur les multiples cadres de la boîte. Pensez-y comme à un ballon de football « encastré » dans l’espace tridimensionnel des 10 cadres. Chaque cadre est comme une « tranche » de ce ballon de football, avec la partie la plus haute du ballon vers les cadres centraux.
A mesure que nous nous déplaçons vers les cadres extérieurs, la hauteur du nid à couvain diminue. Notez que ce ballon de football imaginaire n’est pas parfaitement centré, donc ne soyez pas confus lorsque le nid à couvain de votre abeille est quelque peu « déplacé ».
En sortant un seul cadre d’une boîte bien développée, vous verrez la forme du nid à couvain. Autour de celui-ci, les abeilles vont stocker le pollen. Plus loin du centre encore, au-dessus et éventuellement à côté du nid à couvain (séparé par le pollen) se trouveront les magasins à miel.
Ce schéma de base – couvain puis pollen puis miel – est familier à l’apiculteur. Dans le nid à couvain, il y aura occasionnellement une cellule non operculée (sans couvain). C’est tout à fait normal et il est entendu que cela joue un rôle pour aider à garder le couvain au chaud.