En 1492, Christophe Colomb a fait naviguer une petite flotte de trois petits navires vers l’ouest de l’Espagne à travers l’océan Atlantique, espérant trouver une route plus courte vers les richesses de l’Asie. Avant ses voyages, les produits de luxe chinois et indiens destinés aux marchés européens étaient transportés par la longue et dangereuse route terrestre à travers l’Arabie.
Le trois-mâts Santa Maria était le plus grand des navires de l’expédition de Christophe Colomb et son navire amiral. Mesurant environ 70 pieds de long, il transportait un équipage de 40 hommes. La Santa Maria et les autres membres de la flotte de Colomb, la Niña et la Pinta, étaient des navires plus anciens utilisés pour le commerce côtier plutôt que des navires conçus pour les traversées océaniques. Neuf semaines après que la petite flotte a quitté l’Espagne, une terre a été aperçue dans les Caraïbes le 12 octobre 1492, mais l’île exacte que l’équipage de Colomb a aperçue en premier reste contestée.
La flotte a ensuite exploré les côtes nord des îles de Cuba et d’Hispaniola (aujourd’hui Haïti). Le jour de Noël 1492, le Santa Maria s’échoue sur un récif au large d’Hispaniola et est déclaré perte totale. Le bois du navire est récupéré et utilisé pour construire un petit fort sur la côte. Heureusement pour Colomb, il a pu retourner en Espagne sur la Niña.
Au lieu de l’Asie, Colomb avait débarqué dans les îles des Caraïbes lors de son premier voyage. Bien qu’elles soient déjà habitées, il les revendiqua pour l’Espagne. Colomb a fait trois autres voyages dans l’hémisphère occidental entre 1493 et 1504.
Des vagues de conquérants et de colons – libres ou asservis – ont suivi. Ce qui était un triomphe pour l’Espagne est devenu une catastrophe pour les peuples autochtones. Le nouveau bétail, les nouvelles plantes, les maladies et les croyances ont déstabilisé des communautés et des écosystèmes vieux de plusieurs siècles, changeant et détruisant la vie de millions de personnes.
Cette maquette a été construite au Museo Maritimo de Barcelone, en Espagne, sous la supervision du directeur du musée, Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teran, qui a publié un livre sur la Santa Maria en 1964.