Suis-je l’un des rares à ne pas avoir réalisé l’origine du nom Motorola ? Le premier produit commercial de la société américaine de télécommunications était une radio fabriquée pour les véhicules à moteur dans les années 1930, et en 1946, c’est un équipement Motorola qui a acheminé les premiers appels du nouveau service de radiotéléphonie pour véhicules à moteur du Bell System. Cela aussi est surprenant : les téléphones de voiture sont utilisés commercialement depuis les années 1940. J’ai donc décidé de faire un tour sur la voie de la mémoire de l’histoire des téléphones de voiture. Vous voulez vous joindre à nous ?
Le carphone original pesait environ 80 livres. Les appels rebondissaient sans interruption entre les « cellules » de couverture et, le long des autoroutes américaines, des récepteurs distants étaient montés dans des armoires étanches au bas des poteaux téléphoniques.
En 1948, le service commercial était disponible dans 60 villes des États-Unis et du Canada, avec 4000 abonnés mobiles, traitant 117 000 appels par mois. Et le concept du téléphone cellulaire était né.
Au tout début, les utilisateurs devaient appuyer sur un bouton du combiné pour parler et relâcher le bouton pour écouter. Il n’y avait pas non plus de continuité de service car les téléphones se déplaçaient dans plusieurs zones cellulaires et seul un nombre limité de personnes pouvait utiliser le service à tout moment. Pourtant, avec la mobilité croissante de la population américaine dans les années d’après-guerre, tout le monde avait soudainement besoin d’un téléphone dans sa voiture. Des listes d’attente de cinq à dix ans pour ce service ont commencé à se former. La demande était là, la technologie était en route.
Au Royaume-Uni, il y avait également un système basé sur un véhicule appelé « Post Office Radiophone Service », qui a été lancé autour de la ville de Manchester en 1959, et bien qu’il exigeait que les appelants parlent à un opérateur, il était possible d’être mis en communication avec n’importe quel abonné en Grande-Bretagne :
Dans les années 1950, les Américains pouvaient composer leurs propres appels sans avoir besoin de l’assistance d’un opérateur et les téléphones devenaient plus fiables. À environ 176 dollars par mois et 3,50 à 4,75 dollars par appel dans la monnaie d’aujourd’hui, le service et l’équipement de sociétés comme Motorola étaient coûteux mais en valaient la peine
Les stars de Hollywood ont propulsé l’idée du « cadre » mobile, dont la limousine avec chauffeur pouvait faire office de bureau, avec un téléphone de voiture et une machine à dicter extractible. Voici Humphrey Bogart dans sa Chrysler Crown imperial de 1953:
Dans les années 1960, la taille et le poids des équipements ont été réduits, mais la demande dépassait toujours la capacité. À New York, par exemple, 2 000 clients se partageaient seulement 12 canaux radio et devaient généralement attendre 30 minutes pour passer un appel.
À peu près à la même époque, Martin Cooper lui-même (l’ingénieur de Motorola qui allait développer le premier téléphone portable), témoignait devant la commission des autoroutes de l’État du Michigan sur les risques de parler au téléphone en conduisant. « Il devrait y avoir un verrou sur le cadran », a-t-il témoigné, « pour qu’on ne puisse pas composer en conduisant. »
À la fin des années 60, le téléphone attaché-case devient possible. Malgré le fait que ses premiers modèles, plus sommaires, étaient extrêmement lourds et avaient une autonomie limitée, si vous possédiez un de ces appareils, il n’y avait aucun doute : vous étiez le véritable « James Bond ». L’antenne était une bande d’aluminium collée derrière la garniture intérieure en cuir de la moitié supérieure du boîtier.
Puis, en 1973, Martin Cooper conçoit le premier téléphone mobile portatif (distinct du téléphone de voiture) et dirige l’équipe qui le développe et le met sur le marché dix ans plus tard, en 1983. Il est considéré comme le « père du téléphone portable » (sa femme et partenaire commerciale Arlene Harris est également connue comme la « première dame du sans fil »).
Dans les années 80, le téléphone de voiture était encore plus populaire que le téléphone cellulaire, mais comme la nouvelle technologie portable est devenue plus légère et plus abordable pendant le boom des années 90, les téléphones de voiture sont devenus moins courants.
Les grands fabricants se préparant à fournir des équipements cellulaires, aucun nouveau téléphone portable radio n’a été proposé après 1982, même si certains téléphones de voiture étaient encore disponibles sur le marché aussi récemment que 2008, notamment le Nokia 810 et le Motorola VC6096. Avance rapide jusqu’à l’aube des années 2020, avec des applications pour smartphones comme Whatsapp et Facebook messenger, parler à n’importe qui sur n’importe quel type d’appareil de téléphonie mobile est devenu un sentiment désuet et chronophage dans un monde de millénaires.
Et sur cette note nostalgique, je vous laisse avec ce brillant clip de nouvelles de la BBC de 1979, dans lequel le journaliste Michael Rodd fait un appel avec un téléphone mobile sans fil expérimental:
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