NASA/SDO/AIA/Goddard Space Flight Center
Inspirés par cette intrigante vidéo YouTube, nous allons nous plonger dans cette question alléchante :
Que se passerait-il si le soleil disparaissait à cette seconde même ?
Le soleil représente environ 333 000 fois la masse de la Terre et produit la même quantité d’énergie que 100 milliards de bombes à hydrogène chaque seconde !
Sa masse géante fait du soleil la force gravitationnelle dominante du système solaire qui verrouille les huit planètes sur des orbites éliptiques.
Dans le même temps, l’énorme énergie du soleil réchauffe notre planète juste assez pour que la surface de la Terre soit à la bonne température pour l’eau liquide – le catalyseur de la vie.
Mais que se passerait-il si nous perdions le soleil ? Que ressentirions-nous et verrions-nous si tout d’un coup, il faisait pouf !
Ce qui peut sembler être une question stupide en surface était en fait une expérience de pensée importante pour Albert Einstien.
La vitesse de la gravité
Avant qu’Einstein ne s’attaque à ce problème, les scientifiques soupçonnaient – mais n’avaient pas prouvé – que la gravité agissait instantanément.Si c’était vrai, alors la première chose qui se produirait lorsque le soleil disparaîtrait, c’est que la Terre, ainsi que toutes les autres planètes, s’envoleraient dans l’espace. Ce serait le chaos complet et total dans notre système solaire.
La lumière, d’autre part, n’est pas instantanée : Elle se déplace à environ 671 millions de miles par heure et met à peu près 8 minutes pour atteindre la Terre. Par conséquent, nous verrions encore le soleil dans notre ciel huit minutes après sa disparition.
Donc, si la vitesse de la lumière est une constante et que la vitesse de la gravité est instantanée, alors nous ressentirions la disparition du soleil avant de le voir.
Mais, comme l’a montré Einstein dans sa théorie de la relativité générale qu’il a introduite en 1915, la force de gravité n’est pas instantanée. En fait, elle se déplace à la même vitesse que la lumière !
Par conséquent, si le soleil disparaissait, nous resterions béatement inconscients pendant huit minutes que l’inévitable malheur nous guette.
Nuit éternelle
Nous ne serions cependant pas laissés dans l’obscurité complète et totale.Les étoiles continueraient de briller, et l’électricité continuerait de fonctionner de sorte que les villes resteraient éclairées tant que le courant durerait, et même les planètes resteraient visibles pendant un bref moment.
Par exemple, lorsque Jupiter est le plus proche de la Terre, il se trouve à environ 33 minutes-lumière, ce qui signifie que nous continuerions à voir la planète géante pendant plus d’une heure – le temps que la lumière resdiaul atteigne Jupiter et se reflète sur la Terre – après que le soleil ait disparu.
Mais au bout de huit minutes, une chose sur Terre s’arrêterait net, explique Michael Stevens, qui a fondé et joue dans la très populaire chaîne YouTube Vsauce. Sans lumière solaire, la photosynthèse – le processus par lequel toutes les plantes génèrent de la nourriture – s’arrêterait à la seconde où la lumière du soleil s’éteindrait dans notre ciel.
La plupart des petites plantes mourraient en quelques jours, mais ce n’est pas ce qui devrait nous inquiéter : La température moyenne à la surface de la Terre chuterait à 32 degrés Fahrenheit après la première semaine, puis à moins 150 degrés Fahrenheit à la fin de la première année.
Pendant ce temps, les océans de la Terre deviendraient de plus en plus froids, finissant par geler, transformant la Terre en un monde de glace. Mais tout comme les lacs profonds en hiver, seule la surface gèlerait, laissant un océan liquide en dessous. Si des humains survivaient à cette transformation extrême, leur seul refuge, selon Stevens, serait près des cheminées géothermiques au fond de l’océan. Ces évents émettent de la chaleur qui remonte des entrailles de la Terre.
La vie sur Terre prospérerait pendant des milliards d’années
Ce mode de vie serait misérablement sombre et solitaire, et il est difficile de savoir si les humains dureraient longtemps dans ces conditions. En revanche, les animaux qui vivent aujourd’hui autour de ces cheminées continueraient à survivre pendant des milliards d’années après la disparition du soleil. En effet, ces animaux n’ont pas besoin du soleil pour vivre. Au lieu de cela, ils tirent leur nourriture et leur énergie de la chaleur qui sort de ces cheminées géothermiques.
Par conséquent, la plupart mais pas toute la vie s’éteindrait de notre planète sans le soleil. Ces organimss aimant la géothermie dureraient des milliards d’années après la disparition du soleil et après que toute autre vie ait gelé jusqu’à extinction.
Au demeurant, cette Terre boule de glace ressemble à certaines des lunes autour de Jupiter que les astrobiologistes soupçonnent de pouvoir abriter des microbes extraterrestres.
Que se passe-t-il au-delà
ESO/L. Calçada
Cette impression d’artiste montre la planète en orbite autour de l’étoile Alpha Centauri B, un membre du système stellaire triple qui est le plus proche de la Terre. Alpha Centauri B est l’objet le plus brillant du ciel et l’autre objet éblouissant est Alpha Centauri A. Notre propre Soleil est visible en haut à droite.
En ce moment, la Terre est en orbite autour du soleil à une vitesse fulgurante de 67 000 miles par heure. Si le soleil disparaissait, son attraction gravitationnelle disparaîtrait, mais la vitesse de la Terre resterait la même.
Pour comprendre pourquoi, imaginez-vous en train d’attacher un caillou au bout d’une ficelle, puis de balancer cette ficelle en cercle au-dessus de votre tête. Puis vous lâchez la corde. Le rocher part en ligne droite en s’éloignant de vous, de la même façon que la Terre partirait en ligne droite en s’éloignant du point central de l’espace où se trouvait le soleil.
Si la Terre n’entrait pas en collision avec d’autres planètes, astéroïdes ou comètes, il ne lui faudrait qu’environ 377 000 ans pour traverser 4,3 années-lumière – la distance qui la sépare de l’étoile la plus proche, Alpha Centauri. Et au bout d’un milliard d’années, calcule Steven, la Terre aurait parcouru 100 000 années-lumière, soit la longueur de toute la Voie lactée.
Qui dit que notre petite planète ne serait pas ramassée et entraînée en orbite par une autre étoile ou, peut-être, un trou noir ? La Voie lactée abrite environ 100 milliards d’étoiles et jusqu’à un milliard de trous noirs. Quelle que soit l’issue, l’avenir de la Terre après l’absence de soleil serait une aventure passionnante à travers le cosmos.
Découvrez ci-dessous les deux vidéos YouTube qui ont inspiré ce billet :