Lorsque votre enfant est plus lent à parler que les enfants de vos amis, il est naturel de s’inquiéter : qu’est-ce qui ne va pas et comment y remédier ?
Le plus souvent, le fait de parler tard n’est qu’une étape temporaire, et non le signe d’un problème. Mais de plus en plus, les parleurs tardifs sont étiquetés à tort comme étant atteints d’autisme.
« Presque tous les enfants atteints d’autisme sont des parleurs tardifs – mais tous les parleurs tardifs ne sont pas autistes », explique Stephen Camarata, professeur de sciences de l’audition et de la parole à la Vanderbilt School of Medicine et auteur de Late Talking Children : A Symptom or a Stage?
Trop de parleurs tardifs se retrouvent dans « le mauvais bac clinique » en raison de la poussée pour les dépistages et les interventions précoces, m’a-t-il dit.
Plutôt que d’être sur le spectre, beaucoup d’entre eux ont simplement un style d’apprentissage différent.
Ce qui est le plus utile pour vous et votre parleur tardif :
D’abord, ne paniquez pas : Le retard de langage a de NOMBREUSES explications.
Ce premier mot chéri maman, papa ou autre apparaît généralement vers 12 mois. Mais (gros, important MAIS) il y a une grande variation dans le moment où les enfants commencent à parler. Les premiers mots avant le premier anniversaire, ou après le deuxième, ne sont pas rares.
Environ un enfant sur 9 ou 10 commence à parler tardivement. « Plus de la moitié du temps, tout va bien et le fait de parler tardivement n’est qu’une étape », m’a dit Camarata. Si vous suivez un groupe d’enfants de 2 ou 3 ans qui ont des retards de langage, jusqu’à 60 % d’entre eux parleront très bien un an ou deux plus tard. (En plus de ses 30 années d’expérience clinique, il connaît de première main l’angoisse qui en découle : On lui a dit que son enfant de 3 ans qui parlait tard, l’un de ses sept enfants, était « retardé mentalement », l’étiquette utilisée à l’époque, et qu’il était destiné à une vie d’éducation spécialisée. Au lieu de cela, il a terminé l’université, grâce à une bourse d’études.)
Pour un peu moins de la moitié des personnes qui parlent tard, il se passe quelque chose, et il est important de comprendre quoi. Parmi les possibilités :
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Un trouble du langage expressif, c’est-à-dire une sorte de difficulté à apprendre à parler (la raison la plus courante)
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Une déficience intellectuelle
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L’autisme (moins d’un cas de retard de parole sur cinq, dit Camarata, et un sur 50 de tous les enfants)
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Un problème physique, tel qu’un problème auditif ou un trouble neurologique (comme l’épilepsie)
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Un trouble de la parole, c’est-à-dire une incapacité à prononcer les mots de manière à être compris
Si votre enfant ne dit toujours pas de mots à 18 mois, assurez-vous d’en parler à son médecin. Ne partez pas du principe que votre enfant va simplement s’en sortir en grandissant. Un examen physique et un test auditif pour exclure tout problème est toujours la meilleure première étape, selon Mme Camarata. Ensuite, un orthophoniste peut vérifier les troubles du langage.
Il convient de le mentionner ici : Ne laissez pas votre belle-mère, votre voisin ou quiconque vous dire que c’est un problème lié à une mauvaise éducation, aux vaccins, à une carence en nutriments ou à des toxines environnementales. Aucun n’est vrai, dit Camarata.
Prêtez attention à plus que le langage de votre enfant.
En dehors du langage, d’autres comportements peuvent fournir des indices importants sur ce qui ne va pas (ou pas). Par exemple, votre enfant peut-il comprendre ce qu’on lui dit ? Suivre des directives simples ? Faire des jeux de rôles ? Communiquer avec des gestes ? Émettre des sons ? Les enfants ayant ces » compétences linguistiques réceptives » ont tendance à être intelligents et finissent par parler – mais pas à temps avec leurs camarades.
Tous les enfants apprennent à des rythmes différents. Certains sont plus verbaux et sociaux. Environ 15 % apprennent de manière plus visuelle, spatiale et analytique. Et ces enfants – beaucoup plus souvent des garçons – ont tendance à être aussi des parleurs tardifs.
Ils partagent souvent d’autres traits aussi :
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Bons aux puzzles
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Petits « artistes de l’évasion » (bons pour sortir des berceaux, chambres)
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Curieux de savoir comment les choses sont assemblées
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Aimant l’apprentissage pratique
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Résolvant intelligemment les problèmes
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Lent à aller sur le pot (3 ou 4 ans, plutôt que 2 ou 3 ans)
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Fortes volontés
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Gauchers
Beaucoup de ces enfants se révèlent plus tard très performants en maths et en sciences ; certains deviennent des lecteurs précoces. (Le propre fils de Camarata, en troisième année, faisait des maths de quatrième et cinquième année, mais lisait en première année.)
À l’extrémité du spectre de ce style d’apprentissage se trouve ce qu’on a appelé « le syndrome d’Einstein ». Le nom vient du célèbre physicien, qui n’a pas parlé avant l’âge de 3 ans et qui ne parlait toujours pas couramment à 9 ans, mais qui s’est avéré très doué dans le domaine de l’intelligence. Il semble y avoir un compromis dans le cerveau de ces enfants précoces : moins de concentration verbale mais des capacités de raisonnement et d’analyse étonnantes. Parmi les autres « Einstein » célèbres figurent les lauréats du prix Nobel Richard Feynman et Gary Becker, les pianistes Arthur Rubenstein et Clara Schumann, Virginia Woolf et Winston Churchill.
Méfiez-vous du « syndrome de la Silicon Valley ».
« La plupart des enfants ayant ce style d’apprentissage plus visuel-spatial-analytique ne sont pas nécessairement des génies ; ils se situent dans la moyenne », m’a dit Camarata. « Mais parce qu’ils parlent tard, certaines personnes peuvent supposer qu’il y a quelque chose qui ne va pas dans leur capacité de réflexion. »
Une nouvelle ride qu’il a observée est ce qu’on pourrait appeler le « syndrome de la Silicon Valley ». Les parents de nombreux parleurs tardifs sont des ingénieurs, des informaticiens, des comptables et d’autres personnes exerçant des professions analytiques similaires. (Dans l’une de ses études, plus de la moitié des pères des parleurs tardifs avaient des professions analytiques, contre moins de 13 % de la population active totale). La musique et la médecine sont également surreprésentées.
Vivant dans des zones aisées, ces familles ont tendance à accéder rapidement à l’aide (une bonne chose). Mais elles sont prises dans la course au diagnostic et orientées vers des programmes d’intervention précoce pour des problèmes comme les TSA – qui ne sont pas bons pour les enfants qui ne souffrent pas vraiment d’autisme, qui est lui-même souvent un diagnostic peu fiable dans la petite enfance.
Une étude réalisée en 2007 par l’Université de Caroline du Nord a révélé que près d’un enfant sur trois ayant reçu un diagnostic d’autisme à l’âge de 2 ans ne correspondait pas à ce diagnostic à l’âge de 4 ans.
« Ma grande crainte est que nous fassions de tout ce style d’apprentissage – les enfants ayant un style d’apprentissage visuel-spatial-analytique – quelque chose pour lequel les enfants doivent être traités ou médicamentés, ce qui n’est pas vraiment clinique », dit Camarata. Il a vu un » énorme changement » dans ce sens au cours des trois décennies où il a pratiqué.
» L’intervention précoce est bonne si elle concerne le bon problème « , ajoute-t-il. « Mais dans le cas contraire, elle peut dévier ou faire dérailler le développement naturel de cet enfant. Ce n’est pas facile – nous n’avons pas de bonnes réponses. »
Si on vous donne un diagnostic, demandez COMMENT il a été établi.
Étant donné la fréquence à laquelle les troubles de la parole sont identifiés à tort comme étant autre chose – et les dangers de traiter la mauvaise chose – il est vraiment important de comprendre le processus utilisé pour diagnostiquer votre enfant.
Trop souvent, selon Camarata, les cliniciens font un diagnostic de confirmation. Cela se passe comme suit : Ne pas parler à 2 ans est un drapeau pour l’autisme. Quels sont les autres signes de l’autisme ? Les crises de colère, le fait d’ignorer les parents, la timidité face aux étrangers, la marche sur les orteils. Cochez, cochez, cochez. Le problème est que ces choses sont communes à tous les tout-petits. Ils ne confirment pas nécessairement que l’on est sur le spectre. Un diagnostic différentiel, qui consiste à distinguer la cause parmi d’autres causes possibles, prend plus de temps mais est essentiel.
Auparavant, l’autisme n’était pas identifié avant la maternelle, moment auquel les crises de colère et les comportements antisociaux ressortaient comme inhabituels sur le plan du développement. Mais depuis que l’Académie américaine de pédiatrie a commencé à recommander des dépistages de l’autisme pour tous les tout-petits à 2 ans, plus de faux-positifs apparaissent, dit Camarata.
Ce qui aide :
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Demandez si l’étiquette s’appliquerait si l’enfant n’était pas un parleur tardif.
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Demandez quelles autres explications ont été écartées. Attention, le fait de parler tardivement a aussi tendance à être mal étiqueté apraxie (une condition très rare) et hyperlexie (en gros, lecture précoce).
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Encouragez les experts à utiliser un anglais simple. Lorsque vous entendez des termes comme « trouble envahissant du développement » ou « déficits sociaux », dites : « Voulez-vous dire que mon enfant a des déficiences intellectuelles ? » » Êtes-vous en train de dire que mon enfant est autiste ? « .
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Ne vous laissez pas convaincre (ou intimider) par une explication ou un plan de traitement. Continuez à poser des questions.
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Demandez un deuxième ou un troisième avis – de praticiens qui ne travaillent pas ensemble. Les experts qui peuvent vous aider comprennent les pédiatres développementaux-comportementaux, les neurologues, les psychologues pour enfants et les orthophonistes.
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Demandez au praticien quel pourcentage des enfants qu’il voit sont diagnostiqués autistes ou apraxiques. Si c’est la quasi-totalité d’entre eux, veillez à obtenir un autre avis.
Soyez sûr de bénéficier de la bonne intervention précoce.
Il est clair que l’identification précoce de l’autisme ou d’autres troubles est utile. Mais un gros problème avec un diagnostic erroné de retard de parole est qu’il met votre enfant sur la mauvaise voie pour le traitement.
De nouvelles découvertes sur le développement précoce du cerveau semblent montrer que le cerveau de certains retardataires, qui sont par ailleurs normaux, peut simplement être organisé différemment. Les forcer à parler avant que leur cerveau ne soit prêt – ou, ce qui est tout aussi grave, traiter des problèmes qui n’ont rien à voir avec leurs besoins réels – peut les faire régresser.
Si la cause du retard de parole n’est pas certaine à l’âge de 2 ans ou 2 ans et demi, le traitement devrait se concentrer sur l’apprentissage de la parole à l’enfant, dit Camarata. (Il recommande d’éviter les exercices de musculation buccale (comme la stimulation de la langue avec une brosse à dents électrique), le frottement de brosses sur le bras, la thérapie par chélation, le soufflage de bulles, le port d’écouteurs, les jeux informatiques d’entraînement cérébral, les régimes spéciaux ou tout autre traitement qui n’a pas été prouvé ou qui n’est pas pertinent pour la parole. Et les parents devraient toujours être invités à faire partie de tout traitement, jamais exclus.
N’oubliez pas non plus que la moitié des enfants qui parlent tard commenceront à parler tout seuls. Vous avez déjà entendu parler d’enfants qui sont sortis de l’autisme en grandissant ou en vieillissant ? Camarata m’a dit qu’il se demandait si ces enfants n’avaient pas été mal diagnostiqués au départ. « Vous pouvez améliorer l’autisme, mais les caractéristiques fondamentales restent là », note-t-il.
Faites confiance à votre instinct
Et si on vous dit que c’est de l’autisme mais que vous ne le croyez pas ? Et si on vous dit que ce n’est rien mais que vous avez le sentiment persistant que quelque chose ne va pas ? Continuez à poser beaucoup de questions, conseille Camarata.
En particulier avec l’autisme, vous voulez être sûr que le clinicien utilise le dernier langage diagnostique, qui a été révisé en 2013. Le syndrome d’Asperger, le trouble de traitement et le déficit d’intégration sensorielle ne sont plus largement acceptés, dit-il.
Parfois, il faut simplement du temps pour déterminer si le fait de parler tardivement est le symptôme d’un problème ou simplement une étape. Au fur et à mesure que votre enfant grandit, le diagnostic deviendra plus clair.
Si votre retardataire fait partie de la majorité de ceux qui finissent par parler normalement – et qui, certains jours, ne cessent jamais de parler – vous vous étonnerez peut-être d’avoir pu vous en inquiéter. Il est toujours juste de s’inquiéter et de chercher la bonne explication, dit Camarata. Mais ne laissez pas vos inquiétudes compréhensibles vous priver des moments présents avec votre enfant. Le fait de parler tard peut être une phase, ou non, mais votre enfant n’est un tout-petit et un enfant d’âge préscolaire qu’une fois.
À propos de l’auteur : Paula Spencer Scott
Paula Spencer Scott est une mère de 4 enfants et une belle-mère de 2 enfants, et l’auteur ou le coauteur de plus d’une douzaine de livres sur l’art d’être parent, la santé et les soins aux personnes âgées, notamment Bright From the Start ; The Happiest Toddler on the Block ; Like Mother, Like Daughter ; et Surviving Alzheimer’s.
NOTE : Cet article a été initialement publié sur Kinstantly.
Photo : Timothée pensant/Flickr