Musicien le plus célèbre du jazz contemporain, Wynton Marsalis a eu un impact majeur presque dès le début. Au début des années 80, c’était une nouvelle majeure qu’un jeune et talentueux musicien noir choisisse de gagner sa vie en jouant du jazz acoustique plutôt que de la fusion, du funk ou du R&B. L’arrivée de Marsalis sur la scène a lancé le mouvement des « Young Lions » et les grands labels ont soudainement signé et promu de jeunes musiciens. Il y avait une grande pénurie de jeunes trompettistes depuis 1970, mais la proéminence soudaine de Marsalis a inspiré une toute nouvelle génération de cuivres. La musique du Miles Davis Quintet du milieu des années 60 avait été quelque peu éclipsée lorsqu’elle était nouvelle, mais le quintet de Marsalis s’est attaché à prolonger l’héritage du groupe, et bientôt d’autres unités « Young Lion » ont utilisé le travail acoustique tardif de Davis comme point de départ. En fait, le travail le plus inspirant de Marsalis a été réalisé avec des jeunes, dont beaucoup ont été initiés au jazz ; quelques jeunes musiciens, comme Roy Hargrove, ont été directement aidés par Marsalis. Il a progressivement trouvé sa propre voix en explorant les styles de jazz antérieurs (comme le jeu de Louis Armstrong), en maîtrisant la sourdine wah-wah et en étudiant Duke Ellington. Dès lors, même en jouant un standard de Miles Davis, Marsalis possédait son propre son et a pris sa place parmi les grands du jazz.
Le fils du pianiste Ellis Marsalis, le frère cadet de Branford et le frère aîné de Delfeayo et Jason (le clan Marsalis dans son ensemble peut être appelé avec justesse « La première famille du jazz »), Wynton (qui a été nommé d’après le pianiste Wynton Kelly) a reçu sa première trompette à l’âge de six ans de l’employeur d’Ellis, Al Hirt. Il a étudié le classique et le jazz et a joué dans des fanfares locales, des groupes de funk et des orchestres classiques. Marsalis a joué de la première trompette dans le New Orleans Civic Orchestra pendant ses études secondaires. Il est allé à Juilliard à 18 ans et en 1980, il a fait ses premiers enregistrements avec le Art Blakey Big Band et a rejoint les Jazz Messengers.
En 1981, le jeune trompettiste fait parler de lui dans le monde du jazz. Il fait une tournée avec Herbie Hancock (un double-LP en résulte), continue à travailler avec Blakey, signe avec Columbia et enregistre son premier album en tant que leader. En 1982, Marsalis forme non seulement son propre quintet (avec son frère Branford, Kenny Kirkland, Charnett Moffett et Jeff « Tain » Watts) mais enregistre son premier album classique ; il est immédiatement classé parmi les meilleurs trompettistes classiques de tous les temps. Son quintet avec Branford a duré jusqu’à la fin de 1985, bien qu’un désaccord se soit développé entre les frères (heureusement, il n’était que temporaire) lorsque Branford a finalement quitté le groupe pour partir en tournée avec le groupe pop de Sting. À cette époque, Wynton était une superstar, remportant un nombre incalculable de prix et de sondages.
Le groupe suivant de Marsalis comprenait le pianiste Marcus Roberts, le bassiste Robert Hurst et le batteur Watts. Au fil du temps, le groupe s’est développé pour devenir un septet à quatre cors avec le tromboniste Wycliffe Gordon, l’altiste Wes Anderson, Todd Williams au ténor, le bassiste Reginald Veal, le batteur Herlin Riley et (au début des années 90) le pianiste Eric Reed. Marsalis a vraiment développé son écriture à cette époque (influencé par Duke Ellington) et le septet s’est avéré être un exutoire parfait pour ses arrangements. Bien que Marsalis ait brisé le groupe en 1995, beaucoup des musiciens apparaissent encore dans ses projets spéciaux ou avec le Lincoln Center Jazz Orchestra.
En 1997, le marathon de Marsalis, Blood on the Fields (qui a été publié sous la forme d’un coffret de trois CD), est devenu la première œuvre basée sur le jazz à remporter un prix Pulitzer. Standard Time, Vol. 5 : The Midnight Blues a suivi un an plus tard. Avec la disparition de tant de géants du jazz, l’importance de Marsalis (en tant que trompettiste, leader, écrivain et porte-parole du jazz) ne cesse de croître. Standard Time, Vol. 4 : Marsalis Plays Monk a suivi en 1999 pour coïncider avec la populaire émission spéciale de PBS. Puis, comme si huit enregistrements en bonne et due forme en 1999 ne suffisaient pas, Columbia et Marsalis ont sorti un ensemble de sept disques étonnamment abordable intitulé Live at the Village Vanguard. Au milieu de l’année 2000, sont sortis Marciac Suite et Goin’ Down Home. Deux ans plus tard, Marsalis célèbre le blues sur All Rise. Ensuite, son premier effort pour Blue Note, The Magic Hour, un album de matériel original, est sorti au début de 2004. Plus tard dans l’année, le label publie Unforgivable Blackness : The Rise and Fall of Jack Johnson, la bande-son de Marsalis pour le documentaire de Ken Burns. Le deuxième effort studio de Marsalis pour Blue Note, From the Plantation to the Penitentiary, à caractère politique et social, a suivi en 2007.
En 2008, Marsalis fait équipe avec l’icône de la country Willie Nelson pour l’album live Two Men with the Blues, qui présente le duo lors d’un passage de deux nuits au Lincoln Center. L’année suivante, Marsalis sort l’album conceptuel He and She, dans lequel il explore le thème des relations entre hommes et femmes. En 2011, il revient avec l’album live Here We Go Again : Celebrating the Genius of Ray Charles, qui l’associe à nouveau à Nelson et à la chanteuse Norah Jones. La même année, Marsalis, qui avait déjà participé à l’album Clapton du guitariste Eric Clapton en 2010, s’est de nouveau associé au maître du rock/blues pour l’album de concert Play the Blues : Live from Jazz at Lincoln Center. Toujours en 2011, Marsalis a contribué à la partition du documentaire Prohibition de Burns.
Au cours des années suivantes, Marsalis s’est maintenu occupé à se produire, ainsi qu’à apparaître régulièrement à la télévision en tant que correspondant culturel pour CBS Sunday Morning. Il a également rejoint le Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO) pour Live in Cuba, une sortie de deux disques en 2015 présentant les toutes premières performances de l’ensemble à Cuba. En 2016, Marsalis a sorti The Abyssinian Mass, un enregistrement de sa composition de 2008 commémorant le 200e anniversaire de l’Abyssinian Baptist Church de Harlem. Œuvre d’envergure, The Abyssinian Mass mettait en valeur les liens entre la musique profane et la musique sacrée et mettait en vedette le JLCO aux côtés de Damien Sneed et de Chorale le Château. Début 2017, The Music of John Lewis, un concert du Lincoln Center de 2013 célébrant la musique du fondateur du Modern Jazz Quartet, a été publié et a mis en vedette le collaborateur Jon Batiste. La compilation de concerts, United We Swing : Best of the Jazz at Lincoln Center Galas, est parue en 2018 et a mis en avant le septet de Marsalis aux côtés de sommités invitées telles que Ray Charles, Bob Dylan, Eric Clapton, et plus encore. Big Band Holidays II et l’album de la bande originale, Bolden, sont arrivés en 2019. Dans ce dernier cas, Marsalis a fourni la musique du film basé sur la vie du cornettiste de jazz Buddy Bolden. 2020 a vu Marsalis publier l’épopée sombre et satirique Ever Fonky Lowdown, qui mettait en vedette le Jazz at Lincoln Center Orchestra, les chanteurs Camille Thurman et Doug Wamble, et la narration de Wendell Pierce.