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Brooks ha pubblicato la sua prima poesia, “Eventide”, in una rivista per bambini, American Childhood, quando aveva 13 anni. All’età di 16 anni, aveva già scritto e pubblicato circa 75 poesie. A 17 anni iniziò a presentare i suoi lavori a “Lights and Shadows”, la rubrica di poesia del Chicago Defender, un giornale afro-americano. Le sue poesie, molte delle quali pubblicate mentre frequentava il Wilson Junior College, variavano nello stile da ballate e sonetti tradizionali a poesie che usavano ritmi blues in versi liberi. Nei suoi primi anni, ricevette elogi per il suo lavoro poetico e incoraggiamento da James Weldon Johnson, Richard Wright e Langston Hughes. James Weldon Johnson le inviò la prima critica delle sue poesie quando aveva solo sedici anni.
I suoi personaggi erano spesso tratti dalla vita del centro città che la Brooks conosceva bene. Disse: “Vivevo in un piccolo appartamento al secondo piano, all’angolo, e potevo guardare prima da una parte e poi dall’altra. C’era il mio materiale.”
Nel 1941, Brooks partecipava a laboratori di poesia. Uno particolarmente influente fu organizzato da Inez Cunningham Stark, una donna bianca benestante con un forte background letterario. Stark offriva laboratori di scrittura al nuovo South Side Community Art Center, che Brooks frequentava. Fu qui che guadagnò slancio nel trovare la sua voce e una conoscenza più profonda delle tecniche dei suoi predecessori. Il famoso poeta Langston Hughes si fermò al workshop e la sentì leggere “The Ballad of Pearl May Lee”. Nel 1944, raggiunse un obiettivo che aveva perseguito attraverso continui invii non richiesti da quando aveva 14 anni: due delle sue poesie furono pubblicate nel numero di novembre della rivista Poetry. Nelle informazioni autobiografiche che fornì alla rivista, descrisse la sua occupazione come “casalinga”.
Brooks’ pubblicò il suo primo libro di poesie, A Street in Bronzeville (1945), con Harper & Brothers, dopo una forte dimostrazione di sostegno all’editore da parte dello scrittore Richard Wright. Egli disse agli editori che sollecitavano la sua opinione sull’opera della Brooks:
Non c’è autocommiserazione qui, non uno sforzo per gli effetti. Lei prende la realtà così com’è e la rende fedelmente. … Cattura facilmente il pathos dei piccoli destini; il lamento dei feriti; i piccoli incidenti che affliggono le vite dei disperatamente poveri, e il problema del pregiudizio del colore tra i negri.
Il libro guadagnò immediatamente il plauso della critica per i suoi ritratti autentici e strutturati della vita a Bronzeville. Brooks disse in seguito che fu una recensione entusiastica di Paul Engle sul Chicago Tribune che “diede inizio alla mia reputazione”. Engle ha dichiarato che le poesie di Brooks non erano più “poesia negra” di quanto il lavoro di Robert Frost fosse “poesia bianca”. Brooks ricevette la sua prima Guggenheim Fellowship nel 1946 e fu inclusa come una delle “Dieci giovani donne dell’anno” nella rivista Mademoiselle.
Il secondo libro di poesie della Brooks, Annie Allen (1949), era incentrato sulla vita e le esperienze di una giovane nera che cresceva come donna nel quartiere Bronzeville di Chicago. Il libro ricevette il premio Pulitzer 1950 per la poesia e fu anche insignito del premio Eunice Tietjens della rivista Poetry.
Nel 1953, Brooks pubblicò il suo primo e unico libro di narrativa, una novella intitolata Maud Martha, che in una serie di 34 vignette segue la vita di una donna nera chiamata Maud Martha Brown mentre si muove nella vita dall’infanzia all’età adulta. Racconta la storia di “una donna con dubbi su se stessa e su dove e come si inserisce nel mondo”. La preoccupazione di Maud non è tanto di essere inferiore, ma di essere percepita come brutta”, afferma l’autore Harry B. Shaw nel suo libro Gwendolyn Brooks. Maud subisce pregiudizi e discriminazioni non solo dagli individui bianchi ma anche dagli individui neri che hanno la pelle più chiara della sua, qualcosa che è un riferimento diretto all’esperienza personale della Brooks. Alla fine, Maud si difende voltando le spalle a un commesso razzista e condiscendente. “Il libro è … sul trionfo degli umili”, commenta Shaw. Al contrario, la studiosa di letteratura Mary Helen Washington sottolinea la critica di Brooks al razzismo e al sessismo, definendo Maud Martha “un romanzo sull’amarezza, la rabbia, l’odio di sé e il silenzio che deriva dalla rabbia repressa”.
Nel 1967, l’anno della morte di Langston Hughes, Brooks partecipò alla seconda conferenza degli scrittori neri alla Fisk University di Nashville. Qui, secondo una versione degli eventi, incontrò attivisti e artisti come Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee e altri che la esposero al nuovo nazionalismo culturale nero. Studi recenti sostengono che era stata coinvolta nella politica di sinistra a Chicago per molti anni e, sotto la pressione del maccartismo, adottò una posizione nazionalista nera come mezzo per prendere le distanze dai suoi precedenti legami politici. L’esperienza di Brooks alla conferenza ispirò molte delle sue successive attività letterarie. Ha insegnato scrittura creativa ad alcuni dei Blackstone Rangers di Chicago, altrimenti una violenta banda criminale. Nel 1968 pubblicò una delle sue opere più famose, In the Mecca, un lungo poema sulla ricerca da parte di una madre del figlio perduto in un condominio di Chicago. Il poema fu nominato per il National Book Award per la poesia.
Il suo autobiografico Report From Part One, che include reminiscenze, interviste, fotografie e vignette, uscì nel 1972, e Report From Part Two fu pubblicato nel 1995, quando aveva quasi 80 anni.
InsegnareModifica
Brooks disse che la sua prima esperienza di insegnamento fu all’Università di Chicago quando fu invitata dall’autore Frank London Brown a tenere un corso di letteratura americana. Fu l’inizio del suo impegno per tutta la vita a condividere la poesia e a insegnare la scrittura. Brooks ha insegnato molto in tutto il paese e ha avuto incarichi al Columbia College di Chicago, alla Northeastern Illinois University, alla Chicago State University, all’Elmhurst College, alla Columbia University e al City College di New York.
ArchivesEdit
The Rare Book & Manuscript Library of the University of Illinois ha acquistato gli archivi della Brooks da sua figlia Nora Blakely. Inoltre, la Bancroft Library alla UC Berkeley ha una collezione di carte personali di Brooks, specialmente dal 1950 al 1989.