1492-ben Kolumbusz Kristóf egy három kis hajóból álló kis flottával Spanyolországból nyugatra hajózott át az Atlanti-óceánon, remélve, hogy rövidebb utat talál Ázsia gazdagságához. Az ő útjai előtt az európai piacokra szánt kínai és indiai luxuscikkeket hosszú és veszélyes szárazföldi úton, Arábián keresztül szállították.
A háromárbocos Santa Maria volt Kolumbusz expedíciós hajói közül a legnagyobb és a zászlóshajója. Körülbelül 70 láb hosszú volt, és 40 fős legénységet szállított. A Santa Maria és Kolumbusz másik flottatagja, a Niña és a Pinta régebbi hajók voltak, amelyeket inkább part menti kereskedelemre használtak, mint óceánátkelésre tervezett hajókra. Kilenc héttel azután, hogy a kis flotta elhagyta Spanyolországot, 1492. október 12-én szárazföldet észleltek a Karib-tengeren, de hogy pontosan melyik szigetet pillantotta meg először Kolumbusz legénysége, az máig vitatott.
A flotta folytatta Kuba és Hispaniola (ma Haiti) szigeteinek északi partjainak felfedezését. 1492 karácsonyán a Santa Maria zátonyra futott egy zátonyon Hispaniola előtt, és totális veszteségnek nyilvánították. A hajó faanyagát megmentették, és egy kis erődöt építettek belőle a parton. Kolumbusz szerencséjére a Niñával visszatérhetett Spanyolországba.
Ázsia helyett a Karib-szigeteken kötött ki első útja során. Bár azok már lakottak voltak, mégis igényt tartott rájuk Spanyolország számára. Kolumbusz 1493 és 1504 között még három további utat tett a nyugati féltekére.
Hódítók és telepesek – szabadok és rabszolgák – hullámai követték. Ami Spanyolország számára diadal volt, az az őslakosok számára katasztrófává vált. Az új haszonállatok, növények, betegségek és hiedelmek felborították az évszázados közösségeket és ökoszisztémákat, megváltoztatva és tönkretéve milliók életét.
Ezt a makettet a spanyolországi Museo Maritimo de Barcelonában építették Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teran múzeumigazgató felügyelete alatt, aki 1964-ben könyvet adott ki a Santa Mariáról.