Cracking, a kőolaj-finomításban az a folyamat, amelynek során a nehéz szénhidrogénmolekulákat hő, általában nyomás és néha katalizátorok segítségével könnyebb molekulákra bontják. A krakkolás a legfontosabb eljárás a benzin és a dízelüzemanyag kereskedelmi előállítása során.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A kőolaj felbontásából könnyű olajok (amelyek megfelelnek a benzinnek), a dízelüzemanyagban használt közepes olajok, maradék nehézolajok, a koksznak nevezett szilárd széntartalmú termék, valamint olyan gázok, mint a metán, etán, etilén, propán, propilén és butilén keletkeznek. A végterméktől függően az olajok közvetlenül az üzemanyagkeverékbe kerülhetnek, vagy további krakkolási reakciókon vagy más finomítási folyamatokon mehetnek keresztül, amíg a kívánt tömegű olajokat nem kapják. A gázok felhasználhatók a finomító üzemanyagrendszerében, de fontos nyersanyagok a petrolkémiai üzemek számára is, ahol számos végterméket állítanak elő belőlük, a szintetikus gumitól és műanyagtól kezdve a mezőgazdasági vegyi anyagokig.
A nagy, nem illékony szénhidrogének benzinné történő bontására szolgáló első termikus krakkolási eljárás 1913-ban került használatba; William Merriam Burton vegyész találta fel, aki a Standard Oil Company (Indiana), a későbbi Amoco Corporation munkatársa volt. A termikus krakkolás különböző fejlesztései az 1920-as években kerültek bevezetésre. Szintén az 1920-as években Eugène Houdry francia kémikus katalizátorokkal javította a krakkolási eljárást, hogy magasabb oktánszámú terméket kapjon. Az ő eljárását 1936-ban a Socony-Vacuum Oil Company (később Mobil Oil Corporation) és 1937-ben a Sun Oil Company (később Sunoco, Inc.) vezette be. A katalitikus krakkolást maga is továbbfejlesztették az 1940-es években a porított katalizátor fluidizált vagy mozgó ágyak alkalmazásával. Az 1950-es években, az autó- és repülőgép-üzemanyag iránti kereslet növekedésével a hidrokrakkolást a kőolaj-finomításban is alkalmazták. Ez az eljárás hidrogéngázt használ a hidrogén-szén arány javítására a krakkolt molekulákban, és a végtermékek szélesebb körének előállítására, mint például a benzin, a kerozin (a repülőgép-üzemanyagban használt) és a dízelüzemanyag. A modern alacsony hőmérsékletű hidrokrakkolást a kaliforniai Standard Oil Company of California (később Chevron Corporation) 1963-ban kezdte meg a kereskedelmi termelést.