Ötven évvel ezelőtt Doug Tompkins megalapította a The North Face-t, hogy olyan felszereléssel lássa el a felfedezőket, amellyel minden eddiginél nehezebb célokat is meg tudnak oldani. Az egyik rendszeresen felmerülő kérdés azonban az, hogy honnan származik a ‘The North Face’ név. Ha elolvasod a thenorthface.com oldalon található GYIK-et, ezt a választ találod:
“Az északi féltekén a hegyek északi oldala általában a leghidegebb, legjegesebb és legfélelmetesebb mászható útvonal. Alapítóink úgy gondolták, hogy ez a név tükrözi küldetésünket és a szélsőségek iránti elkötelezettségünket.”
Ez egy érdekes ötlet, de felveti a kérdést:
Az északi féltekén igaz, hogy az északi fal általában hidegebb és jegesebb, mint az adott hegy többi oldala. Mind napi, mind éves szinten az északi oldal kevesebb napfényt kap, és több időt tölt árnyékban, így a hó és a jég nagyobb eséllyel marad meg egész évben. Egy hegymászókból álló csoportnak, amely egy csúcs északi oldaláról tervezi a megközelítést, egyetlen nap alatt fel kell készülnie és fel kell szerelnie magát a sziklára, a hóra és a jégre. Még ha a körülmények nem is különösebben veszélyesek, a fagyos lábujjak és a napfény hiánya pszichológiai nehézségeket okozhat minden északi megközelítésben.
Az északi falra azonban nem csak a hidegebb hőmérséklet és a felszíni hó és jég nagyobb esélye jellemző. Bár hajlamosak vagyunk úgy gondolni a hegyekre, mint örökkévaló alakokra, amelyek örökké a környező táj fölé magasodnak, tény, hogy idővel drámaian megváltoznak. Hayden Miller hegymászó és a Caltech geokémiai PhD-hallgatója szerint “a fizikai időjárás a legdrámaibb hegyi tájaink fő mozgatórugója”. Ez azt jelenti, hogy a hegyeket, amelyeken szeretünk játszani, folyamatosan alakítja a víz és a jég által szállított üledék eróziója.”
A fizikai időjárás egyik fő oka a meredek hegyoldalakon a kőzet hőmérsékletének ingadozásából ered, mondja Miller. Ahogy a hőmérséklet emelkedik és csökken, a kőzetben található víz vagy jég kitágul és összehúzódik, és végül a szikla összeomlik, elmorzsolódik, hogy egy szelídebb szögű lejtőt hozzon létre. Az évezredek során a több napfényt kapó meredek lejtőket a fagyási és olvadási ciklus lassan masszírozza, hogy egyre kevésbé legyenek szélsőségesek, míg az északi lejtők meredekek maradnak, és akár a ragasztóként ható permafroszt is összetarthatja őket.
A másik oldalon, mutat rá Miller, az erózió szélsőségesebb ereje az eljegesedés. A gleccserek nagyon hatékony eszközei a meredek, nyírófelületek faragásának, és különösen ott válnak erőteljessé, ahol a gleccser fejfala meredek tereppel érintkezik. Bár hidegebb természetük miatt az északi oldalak kevésbé érzékenyek a fagyási és olvadási ciklusok hatásaira, ez azt is jelenti, hogy a gleccserek nagyobb valószínűséggel alakulnak ki az oldalukon. Mivel az északi féltekén a közelmúltban több eljegesedés történt, mint a déli féltekén (a közelmúlt az elmúlt 2,58 millió évet jelenti!), a gleccserek nagy hatással voltak azokra a hegyekre, amelyeket annyira szeretünk felfedezni.
Míg tehát egy déli oldal valószínűbb, hogy lassan leomlik és szelídebb lejtőre rendeződik, addig egy északi oldal nagyobb valószínűséggel vésődik ki és marad egy szélsőséges lejtő. Nem kell hozzá szakértő hegymászónak lenni, hogy eldöntsük, melyik hangzik nagyobb kihívásnak. Ha az egyenlethez hozzáadjuk a havat és a jeget, máris megvan az alapja egy epikus hegymászásnak. Amikor Doug Tompkins nekilátott, hogy felszerelje a hegymászókat, az volt a szándéka, hogy segítsen nekik abban, hogy minden eddiginél messzebbre jussanak felfedezésükben, és a számukra elérhető legfélelmetesebb kihívással is megbirkózzanak: A North Face.