Párizs, Franciaország és az Ile de France régió fővárosa, területe 105 km², lakossága a legutóbbi, 1999-es népszámlálás szerint 2 125 246 fő. A 20. század végén a párizsi agglomeráció 11.131.412 lakost számlált, ebből 2.147.274-et a város területén.
A párizsiak az Ile de France régió lakosságának 19,4%-át teszik ki (2003. január 1-jei becslés szerint). A régió összlakossága több mint 70 éve folyamatosan csökken.
Párizs közigazgatásilag a 75. megyéhez tartozik, és a megyén belül a város 20 közigazgatási kerületre oszlik. Az arrondissementek spirál alakban helyezkednek el, az első arrondissement középen van, és a számok az óramutató járásával megegyező irányban kifelé haladva nőnek.
Párizs egy üledékes medence szívében fekszik, Észak-Európa nagy síkságainak nyugati részén. A Szajna folyami síkságának közepén, a város közvetlenül a Szajna és a Marne összefolyásától lefelé és az Oise összefolyásától felfelé fekszik. A vízfolyások természetes kereszteződése magyarázza ennek a városi pólusnak a létezését és tizenöt évszázadon át tartó kivételes fejlődését.
Pontosabban Párizs a l’île de la Cité körül, két nagy vízi út találkozásánál alakult ki. Az észak-déli tengely a Montmartre és Belleville dombjai között fonódik át la Chapelle dombján, a gares du Nord et de l’Est és a Saint-Martin csatorna kapuján.
A középső Châtelet-nél a kelet-nyugati tengely a Szajna jobb partján, a la Bastille-on, a Louvre-on és a Champs-Élysées-n át a külvárosokba, Chaillot-ba és azon túl la Défense-ba vezet.Innen a tengely a Rue Saint-Martin és a Rue Saint-Denis mentén halad, a Pont au Change-nél keresztezi a Szajnát, és a Montagne Sainte-Geneviève-t követve emelkedik fel a jobb parton.
Ezt a tengelyt követték a föld alatt, amikor megépült az első metróvonal, amelyet 1900-ban adtak át, a vonal a Porte Maillot-tól Vincennes-ig tartott (később meghosszabbították nyugaton Neuilly-ig). Ez a városon átvezető útvonal tekintélyes műemlékekkel tarkított, ami a vonal két végén lévő Place de l’Etoile és Nation, majd a Vincennes és Boulogne erdőségeivel együtt a város kelet-nyugati szimmetriáját mutatja. Városi tények : Insee
Az UNESCO a Szajnán átívelő több mint 30 párizsi hidat sorolta a kollektív világörökség részévé, az 1607-ben elkészült Pont-Neuf-tól az 1996-ban átadott Pont Charles de Gaulle-ig. Folyásirányban a Szajna partja az 1980-as évek óta gyökeresen megváltozott; a jobb parton a Bercy-nél kialakult a ZAC (összehangolt fejlesztési övezet), ahol a folyó fölé emelkedik az új gazdasági minisztérium.
A túlpartot a Tolbiac nagy építési övezet foglalja el, amelyet a Nemzeti Könyvtár négy tornya ural, amelyet ma Bibliothèque François-Mitterrand-nak hívnak (építész : Dominique Perrault). A gare de Lyon (jobb part) és a d’Austerlitz (bal part) után a Szajna Párizs történelmi szívébe érkezik, az Ile Saint-Louis és az Ile de la Cité kis szigetei körül folyik, ahol kevesebb mint 20 hektáros területen található a Notre-Dame katedrális, a Hôtel-Dieu és a régi királyi palota falain belül a Sainte-Chapelle és a Palais de justice. A folyó túlpartján, a jobb parton áll a Hôtel de ville, a Szajna pedig a Louvre hosszú oszlopcsarnoka előtt húzódik.
Tovább nyugatra a Jardin des Tuileries és a Place de la Concorde a jobb parton. Az itt található műemlékek a Párizsban megrendezett világkiállításokat juttatják eszünkbe: az 1889-es kiállításra felállított Eiffel-torony; a Petit et Grand Palais (1900); a Palais de Chaillot (1937).
A Szajna, mielőtt elhagyja Párizst, elhalad a Maison de la Radio és az Operation Front de Seine tornyai mellett. Párizs tíz évszázadon át politikai fővárosként szolgált, aminek számos oka van: földrajzi elhelyezkedése a Párizsi-medence közepén, ahol fontos folyók összefolyása található; a forgalmas kereszteződés, amelyet természetesen a közúti és vasúti hálózatok, valamint a forgalmas repülőutak számára alkot; a hajózható Szajnán keresztül a tengerhez való könnyű hozzáférése; közelsége Északnyugat-Európához, amely a világ egyik legkoncentráltabb iparosodott és urbanizált régiója. Párizs marginális helyzetben van a Rotterdamtól Milánóig húzódó ipari tengelyhez képest, azonban az európai gyorsvasúthálózat kiépítése nagymértékben kompenzálná ezt, és Párizst a Csatorna-alagúton keresztül az Egyesült Királyságba irányuló szállítás csomópontjává tenné.
Párizsban a legmagasabb az üzleti tevékenység és a termelékenység aránya Franciaországban. Csak a tercier szektor 3 millió embert foglalkoztat a párizsi agglomerációban. Ennek a foglalkoztatásnak csaknem egyharmada a város politikai és közigazgatási fővárosi funkciójából ered.
Más szóval, Párizsban magasabb az életszínvonal, mint bárhol máshol az országban. Ez a különböző tevékenységek és gazdasági folyamatok eredménye, amelyek minden nagyon nagy várossal együtt járnak, és a hólabda-hatásé, amelyet ezek a környező környezetre gyakorolnak. A tercier szektor növekszik és diverzifikálódik; míg a kommunikáció és a tranzakciós tevékenységek ebből eredő intenzívebbé válása az ipari szektort a külvárosokba szorítja.
Néhány éve egyértelműen növekszik a csúcstechnológiai iparágak száma, különösen az elektronikai és a számítógépes szektorban, és ezzel párhuzamosan csökken a hagyományos iparágak, mint a fa-, a ruházati, a bőr- és a nyomdaipar. Mi több, a vállalkozások száma 15%-kal, azaz 30 000 céggel csökkent, túlnyomórészt a kereskedelmi tevékenységek és a könnyűipar körében.
Párizs és a párizsi régió tehát az egyik legösszetettebb ipari pólust alkotja, sokkal inkább, mint az olyan nagy ipari régiók, mint La Lorraine vagy Le Nord. A valóságban a főváros tehermentesítésére irányuló törekvések folyamatosan küzdenek azzal az igénnyel, hogy a tercier szektor támogatásához és fejlesztéséhez elegendő számú munkahelyet tartsanak ott. A Párizsban és annak elővárosaiban folyó tercier tevékenységek sokasága az idő előrehaladtával egyre inkább láthatóvá válik. A városra gyakorolt hatás az irodahelyiségek iránti megnövekedett kereslet, és ennek következtében a modern irodaházak gyorsan nőnek városszerte. A la Défense, a Champs-Élysées és a Bercy által alkotott tengely mentén Európa egyik legvonzóbb tercier ágazati folyosója húzódik több mint 30 km hosszan Saint-Germain-en-Laye-től Marne-la-Vallée-ig.
Ez láthatóan így van, az ipari tevékenység zónái ma erősen jelen vannak a város peremén, nevezetesen az autóipar, amely úttörő szerepet játszott a kivándorlásban. a nagyobb városi terület olyan iparágak hálózatát képviseli, amelyek összetett kapcsolatokkal kapcsolódnak egymáshoz: az idegenforgalmi ágazat a luxusiparral, a tudományos kutatás és a művészeti tevékenységek a csúcstechnológiai iparral és a kulturális javak gyártóival. Párizs több konferenciát, szalont és kiállítást vonz, mint bármely más város a világon. A város egyes látványosságait évente több mint egymillió látogató keresi fel, nevezetesen a Pompidou Művészeti & Kulturális Központot vagy az Eiffel-tornyot, vagy a városon kívül: Versailles vagy a Disneyland-Paris, Marne La Vallée-ben. Bizonyos műemlékek természetesen mindig is a turisták kötelező látványosságai maradnak: az Eiffel-torony, a Diadalív, a Montmartre, a Notre-Dame, a Pantheon, a Louvre vagy a Palais des Invalides. Természetesen a turisták a 200 múzeum, a 120 színház és zenei helyszín, valamint a szállodák látogatóinak nagy részét is a turisták teszik ki: 200 000 szoba áll rendelkezésre az Ile de France-on, ezek háromnegyede a fővárosban. Az élelmiszer-nagykereskedelem gyökeresen átalakult a Les Halles-ból Rungisba való áthelyezéssel, amely a termékek újraelosztásának egyedülálló központjává vált, nemcsak egész Franciaországban, hanem még a tengerentúlon is.
A főhadiszállások és erőközpontok legnagyobb koncentrációja a város nyugati részén található. Párizst 1977 óta általános választójoggal választott polgármester irányítja. Jacques Chirac volt az első személy, akit erre a tisztségre választottak.
A Szajna jobb partján, a Champs-Elysées-kertek mögött található az Elysée-palota, a köztársasági elnök rezidenciája. A minisztériumok a folyó túloldalán, a Faubourg Saint-Germain pazar épületeiben találhatók (mint például a Hôtel Matignon, a miniszterelnök rezidenciája). A közeli, a központi hatalmak által határolt területet lezáró Palais Bourbon a Place de la Concorde-ra néző Nemzeti Gyűlésnek ad otthont, a Palais du Luxembourg pedig Marie de Medici számára épült a 17. század elején, és ma a Szenátusnak ad otthont. A Közellátási Minisztériumnak a Grande Arche de la Défense-ba való áthelyezése nem sokat változtatott a hivatalos paloták földrajzán.
A gazdasági és pénzügyi hatalom központjai szinte kizárólag a jobb parton találhatók, a Haussmann művei által leginkább fémjelzett negyedekben, az Opéra és a Place de Étoile között. Ez az üzleti negyed, amely a Banque de France és a tőzsde, vagy Bourse (1808-1826, Brongniart építész) köré épült, amely London után a második Európában, folyamatosan terjeszkedett nyugat felé. Itt található a különböző biztosítótársaságok, bankok és nagyvállalatok székhelye, de ugyanígy a környéken számos luxusüzlet is található: ékszerészek a Place Vendôme-on, nagy autókereskedések a Champs-Elysées-n és divatházak az Avenue Montaigne-on.
A bal parton, a Természettudományi Múzeum, az Ecole Normale Supérieure és az Institut de France által alkotott háromszögben találhatók Franciaország legrangosabb tudományos intézményei: Sorbonne és a Collège de France. A negyed kulturális hivatását tovább hangsúlyozza a számos kiadó jelenléte és az általános irodalmi élet, amely a Saint-Germain-des-Près templom körüli területet élénkíti.
A jobb part sem marad ki teljesen: az Orleans családnak otthont adó Palais Royal a 18. században a felvilágosodás egyik központja volt. I. Napóleon szintén hatással volt a jobb partra, amikor úgy döntött, hogy a Louvre-t múzeummá alakítja át. A Georges Pompidou Művészeti & Kulturális Központ, a Picasso Múzeum, a Cité des Sciences La Villette-ben és a Bastille Opera építésével kulturális érdekességeket telepítettek a város addig meglehetősen sivár részeire. Míg Párizs nyugati része polgári és fényűző jelleget alakított ki, addig a keleti városrészek már régóta a munkásosztály lakosságának és különböző ipari és kereskedelmi tevékenységeknek adtak otthont. A párizsi kommün története és a versailles-i erők nyugatról kelet felé való feltartóztathatatlan vonulása, egészen a Père Lachaise temetőben álló föderációs falig, jól szemlélteti ezt a politikai és társadalmi aszimmetriát a városban.
A Saint-Martin csatorna, a nagy teherpályaudvarok (Észak, Kelet, Tolbiac) és a Bercy raktárak jelenléte magyarázza az anyagmozgatási és átalakítási tevékenységek elhelyezkedését a város északi és keleti részén. A Bastille hagyományosan az asztalosok negyede volt, míg a “Manufacture des Gobelins” szőnyegkészítői a Place d’Italie közelében telepedtek le.
A város keleti irányba történő kiegyensúlyozásának vágya, az iparnak a városból való kivonulásával együtt, olyan törekvéseket eredményezett, hogy gyorsan tercier tevékenységeket telepítsenek ezekbe a városrészekbe – ennek kiváló példája a Bercyben található ZAC. Ezzel párhuzamosan a Párizs keleti részén élő tehetősebb lakosok megjelenése fokozatosan megváltoztatja a város ezen részének társadalmi összetételét.