Néhányan talán csodálkoznak, hogy miért nem merészkedtem még mostanra a Missourira. Csak alig több mint egy órányira van, és bizonyára sokkal messzebbre is vezettem már, hogy kisebb folyókat fedezzek fel. Valójában a gondolat, hogy a St. Louis, MO és Sioux City, IA közötti 734 mérföldnyi vízen hajózzak, volt az egyik fő oka annak, hogy a Therapy megépítése mellett döntöttem, és az alsó Missouri folyó térképe volt az első térkép, amit megvettem. De be kell vallanom, hogy kissé aggódni kezdtem. Tanulmányoztam a térképet, és annyit olvastam, amennyit csak találtam a Missouriról, valamint beszéltem néhány emberrel, akiknek volt némi tapasztalatuk a hajózásban. Íme néhány “tény”, amit találtam:
* A Missouri a világ egyik leggyorsabban hajózható folyója, amely 2 ½ és 7 mérföld/óra közötti sebességgel folyik. A magassága mérföldenként körülbelül egy lábnyit csökken, és nincsenek zsilipjei.
* A gyakori kotrás helyett a Mérnöki Testület a 300 láb széles csatornát szárnyszerű, nagy darabos mészkőből épített gátak telepítésével tartja. Ezek víz alá kerülnek, amikor a folyó vízszintje megemelkedik.
* A gátak nagyon sokan vannak, például az első négy mérföldön harmincöt van.
* Egy népszerű hajós útikönyv szerint a Missouri “nagyon veszélyes minden hajós számára!”
* A csatornák nincsenek jól jelölve – a bóják kevéssé vannak jelen.
* Az egyetlen üzemanyag a Missouri alsó szakaszán szezonálisan a 82 mérföldes jelzésnél kapható. A következő üzemanyag a folyón onnan 370 mérfölddel feljebb található.”
Ezek összevetése kissé idegessé tett, így azt hiszem, halogattam az első Missouri folyami utamat. De most erős a késztetés, ami hajlamos tompítani az aggodalmakat (és néha a józan ítélőképességet!). Úgy döntöttem, itt az ideje, hogy nekivágjak a Missourinak.
Volt néhány negatívum, de néhány pozitívum is, így csak igazságos, ha ezeket is felsorolom:
* Az, hogy nincsenek zsilipek (szinte) biztosan kiküszöbölte a hosszú késések esélyét
* A mérföldjelzők nagyon gyakoriak, általában legalább egy mérföldenként .
* A vízszint alacsony volt, így a gátak meglehetősen jól láthatóak voltak.
* A Missourin nagyon kevés uszályforgalom van.
* A sok gát mögött számos, az áramlatból kivont éjszakai horgonyzóhely található.
Mint mindig, az első dolgom az volt, hogy elővegyem a térképet és a számológépet, hogy megoldjam az üzemanyagproblémát. Mivel még nem voltam a Missourin, a torkolatnál akartam kezdeni, ahol a Mississippibe ömlik. A probléma az, hogy az összefolyás a Mississippi 26-os és 27-es zsilipje között van. Mivel ezen a területen nincsenek nyilvános rámpák, át kell mennem az egyik zsilipen. Eredetileg azt terveztem, hogy Altonban szállok be, majd a 26-os zsilipet (Melvin Price) használom, de aztán megtudtam egy másik rámpáról Riverview MO-ban, ami egy kicsit közelebb lenne. Az úriember, aki a propelleremet javítja (gyakran találkozom vele!), azt mondta nekem, hogy van egy szép beton rámpa parkolóval, amelyet rendszeresen járőrözik a rendőrség. Azt mondta, hogy gyakran használja, hogy elérjen egy szigetet a Mississippin, ahol vadászik.
A rámpa használatához a 27-es zsilipet (Chain of Rocks) kell használnom, majd kb. 14 mérföldet kell futnom a Missourihoz. Összességében ez körülbelül 23 mérföldet jelentene a Mississippin, mielőtt elérném az összefolyást. Ezen kívül kiszámoltam, hogy a korlátozott napfény miatt a legmesszebb valószínűleg Jefferson Cityig (MO fővárosa) a 144 mérföldes jelzésnél juthatok el egy nap alatt, ami összesen 167 mérföldet jelent. Jefferson City eléréséhez körülbelül 40 gallon benzinre lenne szükségem. A tartályomban 25 fér el, és hajlandó voltam még 6-ot magammal vinni a hordozható tartályomban, de még így is kevés lett volna. Egy útikalauz azt állította, hogy a 82 MM-nél áprilistól novemberig van üzemanyag, így ha ott tudok tankolni, az út lehetséges. Elhatároztam, hogy előre telefonálok, de többszöri próbálkozásomra sem vették fel a telefont. Úgy döntöttem, hogy visszaveszek a terveimből, és Hermann MO-t választom a 98 MM-nél. Ehhez körülbelül 29 gallonra lett volna szükségem, így a hordozható autómmal ez még elérhető volt. Úgy gondoltam, hogy a folyón felfelé haladva a tényleges sebességem körülbelül 20 mph-ra csökkenne, így idő szempontjából körülbelül 6 órára lenne szükségem a mérföld megtételéhez, egy másik órára a zsiliphez (a 27-es zsilip nagyon jól használja a segédzsilipet, és minimális késéssel engedi át a hajókat), és még egy órára az ebédhez és egyéb dolgokhoz. 10-11 óra napfényem lenne, így úgy tűnt, hogy van egy tervem.
Egy probléma volt az egyébként tökéletes időjárási előrejelzéssel: köd. Péntek reggel sűrű ködöt jelentettek a Mississippi környékén, és azt jósolták, hogy szombat reggel még több ilyen lesz. Úgy döntöttem, hogy megspórolok minden napfényt, amit csak tudok, így elég korán indultam el otthonról ahhoz, hogy még napfelkelte előtt elérjem a rámpát.
Amikor a rámpához értem, a köd foltos volt, de nem volt vészes. Hátramentem lefelé a hosszú, keskeny lejtőn, és észrevettem, hogy a víz előtti utolsó 8-10 métert sár borítja, ami a víz visszahúzódása után maradt. Ez nem izgatott fel, de már ott voltam, és alig vártam, hogy elinduljak, így úgy döntöttem, hogy visszamegyek. Lecsúsztattam a Therapy-t az utánfutóról az orrára erősített kötéllel, és felhúztam az utánfutó mellé. Ezután megpróbáltam kihúzni az utánfutót. A sáros rámpa és egy pickup teherautó kombinációja, amelynek nincs súlya a hátsó végén, lehetővé tette, hogy a kerekek csak megpörögjenek. Szerencsére előre-hátra hintáztatva sikerült elvonszolnom, és a parkoló felé venni az irányt. De már megint itt vagyok. Van egy problémám! Ha az üres utánfutót alig tudtam kihúzni, akkor kizárt volt, hogy a csónakot és az utánfutót ki tudjam húzni! Úgy döntöttem, ezen a ponton már túl késő volt aggódni emiatt. Tudtam, hogy valamikor meg kell majd birkóznom a helyzettel, de akár meg is tehetem a futást, és eldönthetem, hogy visszafelé mit tegyek. Lesétáltam a rámpán, átkúsztam az orron és bemásztam a kabinba. Beindítottam a Hondát, hátráltam egy kicsit, és áramlásban megfordítottam az orrot, miközben elkezdtem előreengedni a hajót. Nagyon magasra trimmeltem, de hirtelen éreztem, hogy az alsó egység húz. Olyan magasra trimmeltem, amilyen magasra csak tudtam, és még mindig tápláltam a külső vizet, de nem mentem sehova. Éreztem, hogy homokon vagyok. Lekapcsoltam, teljesen felhúztam a trimmet, és elővettem a megbízható evezőmet (életemben először használtam), és megpróbáltam ellökni a Terápiát. Egy kicsit előrébb jutottam, de aztán megint lógott. Körülbelül 5 percig babráltam vele, mielőtt végül úgy döntöttem, hogy reménytelen, szilárdan a fenéken ültem.
Ebben a pillanatban már csak egy választásom volt, és ez azzal járt, hogy vizes leszek. Csónakázáskor általában lecipzározható szárú cargo nadrágot viselek. Ezek praktikusak, mivel könnyedén átváltanak nadrágból rövidnadrággá. Le a cipővel, zoknival és nadrágszárral, és át az oldalra. Kint 52 fok van, és a víz hőmérséklete azonos, így tényleg nem olyan rossz, amíg a térd alatt marad. A súlyom eltávolításával a Therapy most már elég úszóképes ahhoz, hogy lebegjen, így körülbelül 100 lábnyit sétálok vele, ahol elég mély ahhoz, hogy a Honda rendesen tudjon inni.
Végre a vízen vagyok. Ahogy megteszem a 7 mérföldes utat a zsilipig, a köd foltos, de elfogadható. A legnagyobb probléma az, hogy a szélvédőt folyamatosan beborítja a pára, és időnként körbe kell nyúlnom, hogy letöröljem. Ahogy közeledem a zsiliphez, a köd hirtelen besűrűsödik. Két uszály mellett haladok el, amelyek holtan állnak a vízben. Én is úgy döntök, hogy lelassítok. Elhaladok a második uszály eleje mellett, és tudom, hogy a zsilip valahol ott fent van, de biztos, hogy nem látom. Leszállok a síkról, és könnyedén haladok előre. Lassan előbukkan a ködből. Hívom a zsilipmestert, aki közli velem, hogy beléphetek a kis kamrába, amint kinyitja a gérkaput. Ahogy belépek, hallom, hogy a vontatókapitányokkal beszélget. Be akarnak menni a nagykamrába, de nem látják az uszályaik elejét, nemhogy a zsilipet, ezért ülnek és várják, hogy a köd felszálljon.
Átzsilipelek és elindulok a csatornán a Missouri felé. A látási viszonyok eleinte viszonylag jók, aztán teljesen elsavanyodnak. Sőt, hirtelen annyira besűrűsödik, hogy a keskeny csatorna mindkét partját elveszítem szem elől. Visszaveszem a gázt, és könnyedén jobbra fordulok, figyelve a mélységmérőmet (ezúttal időt szakítottam arra, hogy beállítsam a fenékriasztást). Úgy találom, hogy 15 lábon belülre kell kerülnöm a sziklával borított parthoz, mielőtt meglátom, és akkor már csak az oldalablakon keresztül látom. A szélvédőn keresztül csak szürkét látok. Ez a legsűrűbb köd, amit valaha tapasztaltam. Nagyon lassan haladok tovább. Az egyetlen pozitív gondolatom az volt, hogy minden vontató mozdulatlanul ül, így legalább nem fognak elütni.
A köd csak egy kicsit vékonyodik, és hirtelen valamiféle mozgást látok a szélvédőn keresztül. Keményen vágok balra a parttól távolodva. Ahogy elhaladok mellettük, két fiatalembert látok egy körülbelül 16 láb hosszú alumínium csónakban, akik a zsilip felé eveznek. Két hegyi kerékpárjuk van a faron lévő rangra szerelve, és egy kis rögtönzött árboc és vitorla áll elöl. Megfigyelek néhány szögletes rétegelt lemez háttámlát, amelyeket a két lapos ülésre készítettek. Integetek, ahogy elhaladok mellettük. Tényleg nem volt rendkívül közel, de mindenképpen elég közel ahhoz, hogy megdobbanjon a szívem. Miután megnyugodtam, azt kívánom, bárcsak megálltam volna, és megkérdeztem volna az útjukról. Nyilvánvaló, hogy valamiféle futáson voltak, de kíváncsi vagyok a részletekre. Tényleg nem láttam sok felszerelést, pedig november közepe van. A hőmérséklet 3-4 nap múlva könnyen fagypont alá süllyedhet éjszaka. De kizárt, hogy ebben a ködben visszaforduljak és visszamenjek, csak hogy kielégítsem a kíváncsiságomat.
Szerencsére, ahogy elérem a Missouri torkolatát, a dolgok sokat javultak, és nem okoz gondot a belépés. Ahogyan azt meghirdették, erős áramlást és mindenhol sziklagátakat találok. Elővettem a térképet, és szorosan követem, mivel minden gátat jelez. Emellett mutatja a javasolt hajózási vonalat is, így meg tudom mondani, hogy hol kell lennem a partvonalakhoz képest. Néhányszor megint felhördül a köd, és egy időre le kell szállnom a gépről. A gátak idegesítenek, amikor nem látom mindkét partot. De nyugodtan veszem a dolgot, és arra koncentrálok, hogy kövessem a térképet.