A “strukturalizmus” kifejezés bármely olyan elemzésre alkalmazható, amely a struktúrákat és kapcsolatokat hangsúlyozza, de általában egy huszadik századi európai (különösen francia) gondolkodási iskolát jelöl, amely a strukturális nyelvészet módszereit alkalmazza a társadalmi és kulturális jelenségek vizsgálatára. Abból a felismerésből kiindulva, hogy a társadalmi és kulturális jelenségek nem fizikai tárgyak és események, hanem jelentéssel bíró tárgyak és események, és ezért a jelentésüknek kell az elemzés középpontjában állnia, a strukturalisták elutasítják az oksági elemzést és minden olyan kísérletet, amely a társadalmi és kulturális jelenségek egyenkénti magyarázatára irányul. Inkább a kulturális tárgyak belső szerkezetére, és ami még fontosabb, az ezeket lehetővé tevő mögöttes struktúrákra összpontosítanak. A nyakkendők vizsgálatára például a strukturalizmus megpróbálná rekonstruálni (1) a nyakkendők belső szerkezetét (az ellentéteket – széles/szűk, hangos/szűk, harsány/lehalkított -, amelyek lehetővé teszik, hogy a különböző nyakkendők különböző jelentéseket hordozzanak egy kultúra tagjai számára) és (2) egy adott kultúra mögöttes “mellényes” struktúráit vagy rendszerét (hogyan kapcsolódnak a nyakkendők más ruhadarabokhoz és a nyakkendők viselése más társadalmilag kódolt cselekvésekhez).
Ferdinand de Saussure, a strukturális nyelvészet megalapítója ragaszkodik ahhoz, hogy a nyelv tanulmányozásához az elemzőknek egy nyelvi rendszert kell leírniuk, amely struktúrákból, nem pedig szubsztanciából áll. Egy szó vagy jel fizikai hangzása irreleváns a nyelvi funkciója szempontjából: ami számít, azok a kapcsolatok, az ellentétek, amelyek megkülönböztetik a jeleket. Így a Morse-kódban egy kezdő pont lehet hosszabb, mint egy szakértő kötőjel: a pont és a kötőjel közötti strukturális kapcsolat, a különbségtétel az, ami számít.
A strukturalizmus számára a döntő pont az, hogy az elemzés tárgya nem a nyelvészek által gyűjthető kijelentések korpusza, amit Saussure parole (beszéd) néven azonosít, hanem a mögöttes rendszer (la langue), az egymáshoz viszonyítva meghatározott formai elemek halmaza, amelyek különböző módon kombinálhatók, hogy mondatokat alkossanak. Azzal érvelve, hogy a viszonyrendszerek elemzése a megfelelő módja az emberi jelenségek tanulmányozásának, hogy világunk nem dolgokból, hanem viszonyokból áll, a strukturalisták gyakran állítják, hogy új paradigmát nyújtanak a humán tudományok számára. Franciaországban a strukturalizmus az 1960-as években nyilvános filozófiai mozgalomként kiszorította az egzisztencializmust. Filozófiai szempontból a strukturalizmus hívei igyekeztek megkülönböztetni azt a fenomenológiától.