ForaggiamentoModifica
Come la maggior parte dei membri del genere, il topo orientale si nutre opportunisticamente di noci, semi, funghi, germogli, steli, radici, fogliame e frutta. Mentre il nido del topo orientale si trova tipicamente sul terreno, è un abile arrampicatore e può foraggiare sopra il terreno. I topi selvatici orientali mangiano circa il 5% del loro peso corporeo in massa secca ogni giorno. Durante i mesi estivi, la maggior parte dell’alimentazione avviene durante il foraggiamento. Solo piccole quantità di cibo vengono riportate alla tana per l’alimentazione diurna. I topi selvatici non cambiano significativamente di peso dall’autunno alla primavera. Il peso dei singoli topi non è correlato alle kilocalorie nei loro cache.
I topi selvatici orientali sono noti per le loro abitudini di foraggiamento e cache. Quando la ricerca del cibo è pericolosa o improduttiva, gli animali spesso usano i depositi di cibo per fornire tutta o parte della loro dieta. Questa è una strategia praticabile per evitare la scarsità di cibo. È l’abitudine di raccogliere e immagazzinare sia cibo che oggetti non alimentari che ha fatto guadagnare al topo selvatico orientale il nome comune di “topo da soma” o “topo commerciale”. A partire da settembre, il topo selvatico inizierà a raccogliere e conservare il cibo nel suo letamaio per l’uso e la sopravvivenza in inverno. Anche se i cache non servono come unica fonte di cibo invernale, i cache esaminati hanno prodotto fino a 1 bushel imperiale (36 l) di materiale vegetale.
I topi selvatici hanno una grande adattabilità nelle loro abitudini alimentari. Si nutrono di quasi ogni tipo di materiale vegetale tra cui foglie, radici e tuberi, legno, corteccia, steli e semi. Anche se i topi selvatici orientali si nutrono principalmente di vegetazione verde, mangiano anche vari tipi di frutta, noci, funghi, felci e semi. Le preferenze alimentari variano tra individui, popolazioni e aree geografiche. In Texas, le noci di pecan sono una delle principali fonti di cibo; in Tennessee, la menta e le faggiole sono risultate essere l’elemento più cacciato; in Pennsylvania, i funghi sono stati uno dei principali alimenti. Le ghiande sono una fonte di cibo importante per tutte le popolazioni di topi selvatici, dato che gli alberi di quercia si trovano in tutta la sua gamma e le ghiande possono essere conservate per molto tempo. L’energia e la deperibilità influenzano la dieta e il caching del topo selvatico. Il valore del cibo consumato dovrebbe essere uguale o superiore al costo di raccolta e conservazione. Il cibo viene scelto in base alla secchezza e al grado di infezione microbica. I topi selvatici tendono a mangiare cibo deperibile e a mettere in cache cibi meno deperibili, riducendo così il rischio di perdita per deterioramento.
La decomposizione delle riserve di cibo sembra essere una sfida costante. I topi selvatici sembrano esibire adattamenti fisiologici che permettono loro di consumare cibo abitato da funghi. I funghi possono aumentare il valore nutrizionale di alcuni alimenti rendendo le sostanze nutritive all’interno del cibo più accessibili scomponendo i carboidrati complessi, che i topi selvatici possono sfruttare.
Anche se i topi selvatici orientali sono erbivori, le prove suggeriscono che la specie prenderà la carne se gli viene data l’opportunità. Serpenti, salamandre, topi e quaglie sono stati trovati negli stomaci dei topi selvatici. Ossa rosicchiate sono state trovate in cache, probabilmente usate per affilare i denti e per il loro contenuto minerale. Esistono solo prove aneddotiche riguardanti il carnivoro dei topi selvatici. Tuttavia, i topi selvatici nascondono carogne se ne hanno la possibilità.
L’acqua potabile non è tipicamente necessaria. I topi selvatici ottengono l’acqua di cui hanno bisogno dalla rugiada, dalle piante contenenti acqua come le succulente e dalla frutta, e possono sopravvivere alla siccità solo con queste fonti d’acqua.
Riproduzione e ciclo di vitaModifica
I topi selvatici orientali sono aggressivi verso i conspecifici. Gli individui più vecchi inseguono e combattono i topi più giovani. La specie diventa socievole solo durante la stagione riproduttiva.
La stagione riproduttiva dei topi selvatici orientali dipende dal clima. Quelli in climi più caldi (ad esempio in Florida e Georgia) possono riprodursi tutto l’anno, mentre i topi di bosco orientali in latitudini più alte (ad esempio Kansas e Nebraska) si riproducono dall’inizio della primavera a metà autunno. Il loro ciclo estrale dura da 3 a 8 giorni, mentre la gestazione dura da 32 a 38 giorni. In ogni cucciolata nascono da uno a sei piccoli e la femmina può rimanere incinta di nuovo dopo una settimana. Le femmine possono avere fino a tre cucciolate in un anno, ma due sono normali. A volte possono anche riprodursi nel loro primo anno, poiché raggiungono la maturità sessuale prima dei maschi. Le femmine sono le uniche responsabili dei piccoli. Le femmine e i maschi combattono quando si incontrano. Se il maschio vince, avviene la copulazione, ma se la femmina vince, il maschio viene di solito ucciso durante il combattimento.
I cuccioli nascono con gli occhi chiusi, una quantità limitata di pelo e subito attaccati al capezzolo. La maggior parte del pelo sarà apparsa entro l’8° giorno. Il 15° giorno il pelo è completamente cresciuto e gli occhi sono spalancati. I giovani si svezzano per 3-4 settimane e diventano indipendenti dopo 70-90 giorni. I giovani continuano a crescere fino all’età di circa 8 mesi. Le femmine iniziano ad accoppiarsi già a 5 mesi.
In cattività il topo selvatico orientale è stato registrato per vivere fino a 8,6 anni, tuttavia la durata media della vita in natura è di 3 anni. La maggior parte delle morti avviene entro il primo anno di vita. Uno studio sul campo in Kansas ha monitorato 27 individui, di cui 6 sono sopravvissuti all’età adulta e solo 3 hanno vissuto abbastanza a lungo per riprodurre.
Predatori e parassitiModifica
I topi selvatici orientali sono una preda comune per molti predatori. I predatori più comuni sono il grande gufo cornuto, la puzzola maculata, la donnola dalla coda lunga, la volpe rossa, il procione e il serpente a sonagli, insieme ad altri vari serpenti. I topi selvatici cercano di evitare i predatori essendo attivi soprattutto di notte e nascondendosi nelle loro grandi tane durante il giorno. I cuccioli non svezzati nelle tane in particolare sono comunemente presi dai serpenti.
Uno dei parassiti più comuni dei topi selvatici orientali sono le larve di botfly. I botflies adulti depongono le loro uova fuori dall’entrata della tana del topo. Poi si attaccano alla pelliccia del topo quando passa attraverso l’ingresso. Una volta che le uova si schiudono, le larve di botfly penetrano nella pelle e si insediano nel collo, nel petto e nell’addome del topo fino all’impupamento. La ciste risultante può essere di 15 mm di diametro, ma non sembra causare alcun disagio evidente. I botflies infestano circa il 16% della popolazione del topo orientale.
I procioni possono portare l’ascaride del procione, un parassita intestinale. I topi possono ingerire le uova dell’ascaride mentre foraggiano le aree delle latrine dei procioni. Le larve migrano al cervello, causando una mancanza di energia, perdita di controllo muscolare e infine la morte. L’ascaride è un noto fattore di mortalità nei topi in Indiana, New York, New Jersey e Pennsylvania, con tassi di infezione di circa il 75%.