Búsqueda de alimentoEditar
Como la mayoría de los miembros del género, la rata de bosque oriental se alimenta de forma oportunista de frutos secos, semillas, hongos, brotes, tallos, raíces, follaje y frutas. Aunque el nido de la rata de bosque oriental se encuentra normalmente en el suelo, es una trepadora capaz y puede buscar comida por encima del suelo. La rata de bosque oriental come cada día alrededor del 5% de su peso corporal en masa seca. Durante los meses de verano, la mayor parte de la alimentación se realiza mientras busca comida. Sólo se lleva pequeñas cantidades de comida a la madriguera para alimentarse durante el día. El peso de las ratas de bosque no cambia significativamente de otoño a primavera. El peso de las ratas de bosque individuales no está correlacionado con las kilocalorías de sus cachés.
Las ratas de bosque orientales son conocidas por sus hábitos de búsqueda y almacenamiento. Cuando la búsqueda de comida es peligrosa o improductiva, los animales suelen utilizar los almacenes de comida para suministrar toda o parte de su dieta. Se trata de una estrategia factible para evitar la escasez de alimentos. El hábito de recolectar y almacenar tanto alimentos como artículos no alimentarios es lo que le ha valido a la rata de bosque oriental el nombre común de «rata de carga» o «rata comercial». A partir de septiembre, la rata de bosque empieza a buscar y almacenar comida en su escondite para utilizarla y sobrevivir en el invierno. Aunque los alijos no son la única fuente de alimento para el invierno, los alijos examinados han producido hasta 1 bushel imperial (36 l) de material vegetal.
Las ratas de bosque tienen una gran adaptabilidad en sus hábitos alimenticios. Se alimentan de casi cualquier tipo de material vegetal, incluyendo hojas, raíces y tubérculos, madera, corteza, tallos y semillas. Aunque los ratones de bosque orientales se alimentan sobre todo de vegetación verde, también comen varios tipos de frutas, frutos secos, hongos, helechos y semillas. Las preferencias alimentarias varían según los individuos, las poblaciones y las zonas geográficas. En Texas, las nueces de pacana son una de las principales fuentes de alimento; en Tennessee, la menta y las nueces de abeja fueron los elementos más buscados; en Pensilvania, las setas fueron uno de los principales alimentos. Las bellotas son una importante fuente de alimento para todas las poblaciones de ratas de bosque, ya que los robles se encuentran en toda su área de distribución y las bellotas pueden almacenarse durante mucho tiempo. La energía y el carácter perecedero influyen en la dieta y el almacenamiento de la rata de bosque. El valor del alimento cuando se consume debe ser igual o superior al coste de la recolección y el almacenamiento. El alimento se elige en función de la sequedad y el grado de infección microbiana. Las ratas de bosque tienden a comer alimentos perecederos y a almacenar los menos perecederos, reduciendo así el riesgo de pérdida por deterioro.
La descomposición de las reservas de alimentos parece ser un reto constante. Las ratas de bosque parecen presentar adaptaciones fisiológicas que les permiten consumir alimentos habitados por hongos. Los hongos pueden aumentar el valor nutricional de algunos alimentos al hacer más accesibles los nutrientes de los mismos mediante la descomposición de carbohidratos complejos, lo cual puede ser aprovechado por las ratas de bosque.
Aunque las ratas de bosque orientales son herbívoras, las pruebas sugieren que la especie consumirá carne si se le da la oportunidad. Se han encontrado serpientes, salamandras, ratones y codornices en los estómagos de los Woodrats. Se han encontrado huesos roídos en escondites, probablemente utilizados para afilar los dientes y por su contenido mineral. Sólo existen pruebas anecdóticas sobre la carnivoría de las ratas de bosque. Sin embargo, las ratas de bosque almacenan carroña si tienen la oportunidad.
Típicamente no necesitan beber agua. Las ratas de bosque obtienen el agua que necesitan del rocío, de plantas que contienen agua, como las suculentas, y de la fruta, y pueden sobrevivir a las sequías sólo con estas fuentes de agua.
Reproducción y ciclo vitalEditar
Las ratas de bosque orientales son agresivas con sus congéneres. Los individuos más viejos persiguen y luchan contra las ratas de bosque más jóvenes. La especie sólo se vuelve sociable durante la época de reproducción.
La época de reproducción de la rata de los bosques del este depende del clima. Las que se encuentran en climas más cálidos (por ejemplo, Florida y Georgia) pueden reproducirse todo el año, mientras que las ratas de bosque orientales de latitudes más altas (por ejemplo, Kansas y Nebraska) se reproducen desde principios de la primavera hasta mediados del otoño. Su ciclo estral dura entre 3 y 8 días, mientras que la gestación dura entre 32 y 38 días. Nacen de una a seis crías en cada camada, y la hembra puede volver a quedarse embarazada al cabo de una semana. Las hembras pueden tener hasta tres camadas en un año, siendo dos lo normal. A veces también pueden reproducirse en su primer año, ya que alcanzan la madurez sexual antes que los machos. Las hembras son las únicas responsables de las crías. Las hembras y los machos se pelean cuando se cruzan. Si gana el macho, se produce la cópula, pero si gana la hembra, el macho suele morir durante la pelea.
Las crías nacen con los ojos cerrados, con una cantidad limitada de pelo e inmediatamente pegadas a la teta. La mayor parte del pelaje habrá aparecido al octavo día. Al 15º día el pelo ha crecido por completo y los ojos están bien abiertos. Las crías se destetan durante 3-4 semanas y se independizan a los 70-90 días. Los juveniles siguen creciendo hasta los 8 meses. Las hembras comienzan a aparearse a partir de los 5 meses.
En cautividad se ha registrado que la rata de bosque oriental vive hasta 8,6 años, aunque la vida media en la naturaleza es de 3 años. La mayoría de las muertes se producen en su primer año de vida. En un estudio de campo realizado en Kansas se observó a 27 individuos, de los cuales 6 sobrevivieron hasta la edad adulta y sólo 3 vivieron lo suficiente para reproducirse.
Depredadores y parásitosEditar
La rata de bosque oriental es una presa común para muchos depredadores. Los depredadores más comunes son el gran búho cornudo, la mofeta manchada, la comadreja de cola larga, el zorro rojo, el mapache y la serpiente de cascabel del bosque, junto con otras serpientes diversas. Las ratas de bosque intentan evitar a los depredadores manteniéndose activas sobre todo por la noche y escondiéndose en sus grandes madrigueras durante el día. Los cachorros no destetados en las madrigueras, en particular, suelen ser capturados por las serpientes.
Uno de los parásitos más comunes de las ratas de bosque orientales son las larvas de mosca de los bots. Las larvas adultas ponen sus huevos fuera de la entrada de la madriguera de la rata de bosque. Luego se adhieren al pelaje de la rata de bosque cuando ésta pasa por la entrada. Una vez que los huevos eclosionan, las larvas de moscardón penetran en la piel y se alojan en el cuello, el pecho y el abdomen de la rata de bosque hasta la pupación. El quiste resultante puede tener 15 mm de diámetro, pero no parece causar ninguna molestia evidente. Las moscas infestan aproximadamente el 16% de la población de ratas de bosque orientales.
Los mapaches pueden ser portadores de ascárides de mapache, un parásito intestinal. Las ratas de bosque pueden ingerir los huevos de la lombriz redonda mientras buscan comida en las zonas de letrinas de los mapaches. Las larvas migran al cerebro, provocando falta de energía, pérdida de control muscular y, finalmente, la muerte. La ascáride es un factor de mortalidad conocido en las ratas de bosque de Indiana, Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, con tasas de infección de alrededor del 75%.