L’Oregon ha fatto storia il 3 novembre, diventando non solo il primo stato americano a legalizzare la psilocibina Il giorno dopo, sulla costa opposta, i ricercatori della Johns Hopkins University hanno pubblicato i risultati del primo studio controllato randomizzato sul trattamento del disturbo depressivo maggiore con psilocibina sintetica. Il loro studio, pubblicato su JAMA Psychiatry, ha trovato il 71 per cento dei pazienti ha sperimentato una “risposta clinicamente significativa” (un miglioramento che è durato almeno quattro settimane dopo il trattamento). E il 54 per cento ha soddisfatto i criteri per la totale “remissione della depressione”.
A livello federale degli Stati Uniti, la psilocibina rimane una scheda 1 completamente vietata, definita dalla Drug Enforcement Administration come “nessun uso medico attualmente accettato e un alto potenziale di abuso”. Ma la misura elettorale a livello statale e i risultati positivi dello studio ampliano le circostanze legali e le impostazioni in cui il potente psichedelico può essere utilizzato per la terapia della salute mentale.
“Il nostro obiettivo era quello di spostare la psilocibina fuori dal quadro medico in modo da poter fornire l’accesso a chiunque potrebbe beneficiare in modo sicuro”, il che significa consentire il suo uso da parte di terapisti di consulenza e non solo da parte dei medici in un ospedale, dice il terapeuta Tom Eckert, co-autore della misura elettorale dell’Oregon per la terapia con la psilocibina, che è passata con più di 1,2 milioni di voti (55,7%). Anche se l’Oregon non è il primo posto negli Stati Uniti ad allentare le restrizioni sulla psilocibina – le città di Oakland, Denver, Ann Arbor e Washington, D.C., hanno votato negli ultimi due anni per decriminalizzare effettivamente la droga – è il primo ad offrire un quadro per l’uso terapeutico legale. “Questo è molto diverso dalla decriminalizzazione, che cerca solo di abbassare le pene per il possesso”, nota Eckert. “Vogliamo portare questa terapia fuori dalla clandestinità e dentro.”
Tale uso sarà comunque strettamente regolato: solo terapisti e produttori autorizzati potranno coltivare i funghi o estrarre la psilocibina da essi, o produrre sinteticamente la droga, creare un centro di terapia con psilocibina o fornire una terapia. Non ci saranno dispensari che vendono funghi per uso ricreativo, come esiste per la cannabis in California e in altri 15 stati. Le persone devono avere più di 21 anni per ricevere la droga, e possono consumarla solo in una struttura autorizzata con un terapeuta certificato presente. E l’Oregon non aprirà alcun centro di terapia con psilocibina legale fino al 2023 al più presto, in quanto la misura richiede una consultazione di due anni con i legislatori.
Il voto dell’Oregon è l’ultimo passo in quello che molti vedono come la marcia dei funghi magici per diventare “la prossima marijuana”: un composto naturale terapeutico e di alterazione dell’umore che guadagna l’accettazione mainstream in un mercato regolamentato. Dal 2015 i ritiri di psilocibina sono stati autorizzati ad operare nei Paesi Bassi, dove decine di essi si rivolgono ai turisti benestanti. Anche lì la droga esiste in una zona grigia legale, tuttavia: i funghi psilocibini sono illegali, ma i “tartufi” (ciuffi di filamenti sotterranei simili a radici del fungo) sono legali.
MEDICINA PSICODELICA
I potenziali benefici della psilocibina, dell’LSD e di altri psichedelici sono stati ampiamente esplorati dagli psichiatri negli anni 1950 e 1960, prima che tali droghe uscissero dai laboratori e fossero abbracciate dalla controcultura. Un successivo contraccolpo ha portato ad una severa proibizione della ricerca legittima per i successivi quattro decenni. Ma negli ultimi anni, una manciata di psichiatri ostinati ha fatto rivivere il campo. Uno studio in doppio cieco della Johns Hopkins del 2006 (il che significa che né i partecipanti allo studio né i ricercatori sapevano se un soggetto stava ricevendo psilocibina o placebo), pubblicato sulla rivista Psychopharmacology, ha dimostrato che la psilocibina potrebbe dare a volontari sani “esperienze che hanno un significato personale sostanziale e sostenuto.”
“Ciò che è diverso dalla psilocibina, rispetto ad altre droghe o farmaci che alterano l’umore, è il significato duraturo e i cambiamenti di credenze che possono verificarsi. Le persone si sentono ‘riorganizzate’ in un modo che non fanno con altre droghe”, dice il neurofarmacologo della Johns Hopkins Roland Griffiths, autore principale dello studio iniziale del 2006 così come l’ultimo sulla depressione. “È quasi come riprogrammare il sistema operativo di un computer”. Griffiths ora guida il nuovo Centro per la ricerca sulla psichedelia e la coscienza, finanziato con 17 milioni di dollari, alla Johns Hopkins Medicine.
Decine di altri rapporti scientifici negli ultimi 15 anni hanno costruito sullo studio del 2006, dimostrando l’utilità della psilocibina per una varietà di condizioni di salute mentale. In un documento del 2016 nel Journal of Psychopharmacology, Griffiths e il suo team hanno scoperto che più dell’80% dei pazienti con una diagnosi di cancro terminale hanno sperimentato una “diminuzione significativa dell’umore depresso e dell’ansia” dopo la psilocibina combinata con la psicoterapia. Nello stesso anno, altri ricercatori hanno pubblicato il primo studio che dimostra il potenziale della psilocibina per alleviare la “depressione resistente al trattamento” che non è stata alleviata dagli antidepressivi tradizionali. I ricercatori britannici dell’Imperial College di Londra hanno descritto in The Lancet Psychiatry i “miglioramenti marcati e sostenuti” in 12 pazienti che soffrono di questa forma di depressione. Questo studio, tuttavia, non aveva un gruppo di controllo (placebo). L’ultimo studio randomizzato e controllato della Johns Hopkins ha testato il farmaco in uno studio in doppio cieco su 24 persone che soffrono di disturbo depressivo maggiore, che colpisce circa 300 milioni di persone nel mondo. Circa il 20% degli americani sperimenterà questa forma di depressione ad un certo punto della loro vita; in confronto, si stima che la depressione resistente al trattamento colpisca meno del 5%.
Nel 2019 la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha concesso lo status di “svolta” a una società chiamata Compass Pathways per studiare l’uso della psilocibina – insieme alla psicoterapia – per la depressione resistente al trattamento. Questo significa che la FDA riconosce che la ricerca “dimostra che il farmaco può avere un miglioramento sostanziale su almeno un endpoint clinicamente significativo rispetto alla terapia disponibile”, e che la ricerca e lo sviluppo saranno “accelerati”.”
“Accolgo con favore l’ampliamento delle indicazioni, perché penso che la psilocibina è probabile che sia efficace in una serie di disturbi”, dice David Nutt, autore dello studio iniziale 2016 su psilocibina e depressione, e direttore dell’unità di neuropsicofarmacologia nella divisione di scienze del cervello all’Imperial College di Londra. “Tuttavia, è fondamentale avere uno screening adeguato per proteggere le persone che potrebbero essere vulnerabili a causa di predisposizioni psicotiche.”
Rachel Aidan, un terapeuta professionista e CEO di Synthesis Group, un centro di ritiro di psilocibina olandese che ora cerca di espandere le operazioni in Oregon, è d’accordo. “Per quanto siamo tutti entusiasti del potere di questi composti, la realtà è che NON sono per tutti”, dice. “In questo momento abbiamo solo bisogno di tenere la testa bassa per imparare dalla situazione in Oregon, e pianificare attentamente per il futuro in modo da non affrettare la legalizzazione. Non vogliamo ricreare gli anni ’60 e il contraccolpo che ne è seguito.”
UN’ALTERNATIVA ANTIDEPRESSIVA
Perché si pensa che la psilocibina sia più efficace se somministrata in combinazione con la psicoterapia, il costo (che potrebbe comportare una dozzina o più ore di sedute di terapia) potrebbe rimanere nell’ordine delle migliaia di dollari per il prossimo futuro – e ancora di più se il trattamento comporta la psilocibina sintetica. Ciononostante, molti sperano che l’ultimo studio porti a considerare il trattamento con psilocibina più come una prima linea di difesa per la depressione, piuttosto che un’opzione bizzarra per persone disperate dopo il fallimento dei trattamenti convenzionali. La psilocibina piace a molti a causa degli effetti rapidi e sostenuti del trattamento, combinati con la mancanza di effetti collaterali sgradevoli come l’aumento di peso e la perdita della libido, che sono tipicamente associati con gli antidepressivi SSRI ampiamente prescritti.
“Non si tratta di vendere alla gente una scatola di pillole. Si tratta di esplorare un nuovo modo di affrontare la depressione andando nelle questioni di fondo,” dice Rosalind Watts, uno psicologo che era precedentemente leader clinico sullo studio di psilocibina per la depressione all’Imperial College di Londra. “Non è che questo sia meglio degli antidepressivi, è solo meglio per alcune persone. Alcune persone preferiranno ancora gli antidepressivi perché sono semplicemente più convenienti. Ha solo senso avere diverse opzioni, e per noi capire che cose diverse funzionano per persone diverse in momenti diversi.”
Watts ha ora lasciato Imperial per operare come direttore clinico a Synthesis, dove lavora per sviluppare terapie di psilocibina al di fuori del mondo accademico medico. “Piuttosto che condurre altri piccoli studi”, dice, “ho voluto contribuire a creare qualcosa per le persone di accedere alla terapia con la psilocibina ora.”
Azioni come questa da parte di medici di tutto il mondo stanno spingendo la psilocibina da un trattamento marginale verso la medicina tradizionale. Come dice Rick Doblin, fondatore e direttore esecutivo dell’Associazione Multidisciplinare per gli Studi Psichedelici con sede a Santa Cruz, in California: “Il nostro obiettivo a lungo termine è la salute mentale di massa”.
I ricercatori della Johns Hopkins e dell’Imperial hanno già pianificato altri studi sulla psilocibina per una serie di condizioni difficili da trattare, sperando di sfruttare la capacità della droga di “sbloccare” le persone spostando le prospettive, catalizzando le intuizioni e cambiando mentalità e comportamenti problematici e abituali. Gli studi sull’anoressia, il disturbo ossessivo-compulsivo, la cessazione del fumo, la dipendenza da oppiacei e il disturbo da stress post-traumatico sono tutti in lavorazione.
Griffiths, tuttavia, è diffidente degli sforzi per affrettare la droga fuori da ambienti strettamente regolati. “Sono solidale con le persone che sono impazienti, ma non vogliamo finire in una situazione in cui la gente sottovaluta i potenziali rischi dell’uso di questi composti. Hanno dei rischi significativi, come il panico, l’ansia e il comportamento pericoloso”, dice. “In Oregon, il diavolo è nei dettagli di come si svolgeranno le cose”.