現代ジャズ界で最も有名なミュージシャンであるウィントン・マルサリスは、ほとんど最初から大きなインパクトを与えていた。 80年代初頭、若くて才能ある黒人ミュージシャンが、フュージョンやファンク、R&Bではなく、アコースティック・ジャズで生計を立てることを選択したことは、大きなニュースでした。 マルサリスの登場は「ヤング・ライオンズ」ムーブメントを起こし、大手レーベルが突然、若いプレイヤーと契約し、プロモートする結果となった。 1970年以降、若手トランペッターの不足が叫ばれていたが、マルサリスの登場により、まったく新しい金管楽器奏者が誕生したのである。 60年代半ばに結成されたマイルス・デイヴィス・クインテットの音楽は、新人時代にはやや影が薄かったが、マルサリスのクインテットはグループの遺産を拡張することに焦点を当て、すぐに他の「ヤング・ライオン」ユニットもデイヴィスの後期の音響作品を出発点とするようになる。 実際、マルサリスの最も刺激的な仕事は、彼がジャズに紹介した多くの若者たちとの活動であり、ロイ・ハーグローブのようにマルサリスに直接助けられた若いミュージシャンも何人かいる。 ルイ・アームストロングの演奏など初期のジャズスタイルを探求し、ワウワウ・ミュートをマスターし、デューク・エリントンを研究することによって、彼は徐々に自分の声を見つけることができました。 それ以来、マイルス・デイヴィスのスタンダードを演奏するときでさえ、マルサリスは自分の音を持っており、ジャズの偉大な人物の一人に数えられるようになったのです。
ピアニスト、エリス・マルサリスの息子で、ブランフォードの弟、デルフィーヨとジェイソンの兄（マルサリス一族全体としては、「ジャズ界のファーストファミリー」と呼ぶにふさわしい）、ウィントン（ピアニストのウィントン・ケリーから名前をもらった）は6歳で初めてエリスの雇い主アル・ハートよりトランペットを受け取った。 彼はクラシックとジャズの両方を学び、地元のマーチングバンド、ファンクグループ、クラシックオーケストラで演奏した。 高校時代にはニューオリンズ・シビック・オーケストラでファースト・トランペットを演奏した。 18歳でジュリアード音楽院に入学し、1980年にはアート・ブレイキー・ビッグバンドで初レコーディングを行い、ジャズ・メッセンジャーズに参加した。
1981年には、この若きトランペッターはジャズ界の話題の的となった。 ハービー・ハンコックとツアーを行い（2枚組LPをリリース）、ブレイキーとの活動を続け、コロンビアと契約し、リーダーとしての初アルバムを録音した。 1982年、兄のブランフォード、ケニー・カークランド、チャーネット・モフェット、ジェフ・”テイン”・ワッツによるクインテットを結成しただけでなく、初のクラシックアルバムを録音し、すぐにクラシック界のトップトランペッターにランクされました。 ブランフォードとのクインテットは1985年末まで続いたが、ブランフォードがスティングのポップ・グループのツアーのためにバンドを脱退すると、兄弟の間に亀裂が生じた（幸いなことに、それは一時的なものであった）。 その頃、ウィントンは数え切れないほどの賞や世論を獲得し、スーパースターの仲間入りを果たしていた。
マルサリスの次のグループは、ピアニストのマーカス・ロバーツ、ベーシストのロバート・ハースト、ドラマーのワッツをフィーチャーしたものであった。 その後、トロンボーンのワイクリフ・ゴードン、アルトのウェス・アンダーソン、テナーのトッド・ウィリアムス、ベースのレジナルド・ヴィール、ドラムのハーリン・ライリー、そして90年代初頭にはピアニストのエリック・リードを加えた4ホーンのセプテットに成長していったのでした。 マルサリスはこの時代、デューク・エリントンの影響を受けて作曲を発展させ、七重奏団は彼の編曲のための完璧な出口であることが証明されました。 1995年までにマルサリスはバンドを解散したが、メンバーの多くは今でも彼の特別プロジェクトやリンカーン・センター・ジャズ・オーケストラに出演している。
1997年、マルサリスの『ブラッド・オン・ザ・フィールズ』（CD3枚組）が、ジャズをベースにした作品として初めてピューリッツァー賞を受賞した。 その1年後、『スタンダード・タイム』第5巻「ミッドナイト・ブルース」が続く。 多くのジャズ界の巨人が亡くなる中、マルサリスの重要性（トランペッター、リーダー、作家、ジャズのスポークスマンとしての役割）は高まり続けている。 1999年には、PBSの人気特集番組に合わせて『Standard Time, Vol.4: Marsalis Plays Monk』が続いている。 そして、1999年に8枚の適切な録音では不十分であるかのように、コロンビアとマルサリスは『Live at the Village Vanguard』という驚くほど手頃な7枚組のアルバムをリリースしたのである。 2000年半ばには『Marciac Suite』と『Goin’ Down Home』がリリースされた。 その2年後、マルサリスは『All Rise』でブルースを謳歌した。 2004年、ブルーノートから初のオリジナル・アルバム『The Magic Hour』をリリース。 同年末、同レーベルは『Unforgivable Blackness』をリリースした。 これはケン・バーンズのドキュメンタリーのサウンドトラックである。 2007年には、ブルーノートでの2枚目のスタジオ作品として、政治的、社会的意識の高い『From the Plantation to the Penitentiary』を発表している。
2008年には、カントリーのアイコン、ウィリー・ネルソンと組み、リンカーン・センターで2夜にわたって演奏したライブ・アルバム『Two Men with the Blues』を発表した。 翌年には、男女の関係をテーマにしたコンセプト・アルバム『He and She』を発表。 2011年には、ライブアルバム『Here We Go Again』を発表。 このアルバムでは、ネルソンやヴォーカリストのノラ・ジョーンズと再びコンビを組んでいます。 同年、ギタリスト、エリック・クラプトンの2010年のアルバム『クラプトン』にゲスト参加したマルサリスは、再びロック/ブルースの巨匠とコンサートアルバム『プレイ・ザ・ブルース』で共演した。 Live from Jazz at Lincoln Center “で共演。 また、2011年には、バーンズのドキュメンタリー映画『禁酒法』に音楽を提供している。
その後数年間、マルサリスは演奏活動を続けるとともに、CBSサンデーモーニングの文化特派員として定期的にテレビに出演していた。 また、ジャズ・アット・リンカーン・センター・オーケストラ（JLCO）には、同アンサンブルのキューバでの初公演を収録した2015年の2枚組作品『Live in Cuba』で参加した。 2016年、マルサリスはハーレムのアビシニアン・バプティスト教会の200周年を記念して2008年に作曲した作品を収録した『The Abyssinian Mass』をリリースした。 大規模な作品である『The Abyssinian Mass』は、世俗音楽と聖なる音楽のつながりを紹介し、ダミアン・スニード、コラール・ル・ル・シャトーとともにJLCOをフィーチャーしている。 2017年初めには、モダンジャズカルテットの創始者の音楽を祝う2013年のリンカーンセンター・コンサート『The Music of John Lewis』がリリースされ、コラボレーターのジョン・バティストも登場した。 コンサート・コンピレーション『United We Swing: 2018年には『Best of the Jazz at Lincoln Center Galas』が登場し、レイ・チャールズ、ボブ・ディラン、エリック・クラプトンなどのゲスト名手とともにマルサリスのセプテットが紹介された。 2019年には『Big Band Holidays II』とサウンドトラック・アルバム『Bolden』が登場し、後者は初期のジャズ・コルネット奏者バディ・ボールデンの生涯に基づく映画にマルサリスが音楽を提供したものであった。 2020年には、ジャズ・アット・リンカーン・センター・オーケストラ、ヴォーカリストのカミーユ・サーマンとダグ・ワンブル、ナレーションにウェンデル・ピアースを迎えた、ダークで風刺的な大作『Ever Fonky Lowdown』をマルサリスは発表した。