殺人や騒乱は、長年にわたって多くの人気曲の主題となってきたが、そうした曲が展開される物語の多くは、完全にフィクションであることが多い。 ジョニー・キャッシュはリノで人を撃ったことはありませんし、「エルパソ」や「アイ・ショット・ザ・シェリフ」といった有名なストーリーソングに登場する出来事は、実際に起こったことではありません。 しかし、「スタッガー・リー」については、同じことは言えない。この曲は、過去100年以上にわたる多くの人生の中で、事実からいくらか離れてしまったが、1895年12月27日にミズーリ州セントルイスの酒場で起こった、ビリーと「スタッグ」リーという男が口論した実際の殺人事件に触発されてできた曲なのである。
「カーティスのところで撃たれた」という見出しで、翌日のセントルイス・デイリー・グローブ・デモクラットの版に掲載された記事は、「ウィリアム・ライオンズ、25歳、有色人種、堤防工… 昨日夜10時にビル・カーティスのサロンで…同じく有色人種のリー・シェルドンに腹部を撃たれた」と始まっている。 グローブ・デモクラット紙の記述によると、ビリー・ライオンズと「雄鹿」リー・シェルドンは「酒を飲んで意気揚々としていた」ところ、「政治」についての口論になり、ライオンズは「シェルドンの帽子を頭から奪い取った」のだという。 その後、この物語はギャンブルをめぐる論争として描かれたが、”Stag” Lee Sheldonの被り物と、それを失ったときの彼の平静な対応という重要なディテールが残されている。 「シェルダンはリボルバーを抜き、ライアンの腹部を撃った…犠牲者が床に倒れると、シェルダンは負傷した男の手から帽子を取り、冷静に立ち去った。”
このテーマに関する以前の博士論文を基にした2003年の著書Stagolee Shot Billyで、学者のCecil Brownは、実在の「Stag」Leeがアフリカ系アメリカ人の民間伝承の象徴的人物になった経緯と、彼の物語が「蒸気船からアメリカの21世紀の電子時代まで」様々な音楽表現の主題となったことを語っている。 それらの音楽的表現の中で最も有名なものは、ミシシッピー・ジョン・ハートによる1928年の「Stack O’ Lee Blues」と、ロイド・プライスによる1959年の「Stagger Lee」で、ありえないポップナンバー1ヒットを記録したものだ。 しかし、この物語のヴァージョンは、ウディ・ガスリー、デューク・エリントン、ボブ・ディラン、ジェームス・ブラウン、ザ・クラッシュ、グレイトフル・デッド、ニック・ケイヴなど、さまざまなアーティストによる歌にも登場している。