Mord och förödelse har varit föremål för många populära sånger genom åren, även om de berättelser som dessa sånger kretsar kring oftast är helt påhittade. Johnny Cash har aldrig skjutit en man i Reno, och de händelser som beskrivs i kända historielåtar som ”El Paso” och ”I Shot The Sheriff” har aldrig ägt rum. Detsamma kan dock inte sägas om ”Stagger Lee” – en sång som har avlägsnat sig något från fakta under de senaste drygt 100 årens många liv, men en sång som är inspirerad av ett verkligt mord som ägde rum den 27 december 1895 i ett gräl i en bar i St. Louis, Missouri, som involverade en man som hette Billy och en annan som hette ”Stag” Lee.
Under rubriken ”Shot in Curtis’s Place” började artikeln i nästa dags utgåva av St. Louis Daily Globe-Democrat med följande: ”William Lyons, 25, färgad, en av de som jobbar på en dammtäkt… sköts i buken igår kväll klockan 10 i Bill Curtis saloon… av Lee Sheldon, även han färgad”. Enligt Globe-Democrats redogörelse hade Billy Lyons och ”Stag” Lee Sheldon ”druckit och var på ett översvallande humör” när ett gräl om ”politik” kokade över, och Lyons ”slet Sheldons hatt från hans huvud”. Även om senare musikaliska tolkningar av denna berättelse skulle skildra tvisten som ett spelproblem, skulle de bevara den viktiga detaljen om ”Stag” Lee Sheldons huvudbonad och hans sakliga reaktion på att han förlorade den: ”Sheldon drog sin revolver och sköt Lyons i buken… När offret föll till golvet tog Sheldon sin hatt ur den sårade mannens hand och gick lugnt därifrån.”
I sin bok Stagolee Shot Billy från 2003, som bygger på hans tidigare doktorsavhandling i ämnet, berättar forskaren Cecil Brown historien om hur den riktiga ”Stag” Lee blev en ikonisk figur i afroamerikansk folklore och hur hans berättelse blev föremål för olika musikaliska återgivningar ”från ångbåten till den elektroniska tidsåldern på det amerikanska 2000-talet”. De mest kända av dessa musikaliska tolkningar var 1928 års ”Stack O’ Lee Blues” av Mississippi John Hurt och 1959 års ”Stagger Lee”, en osannolik första pophit för Lloyd Price. Men versioner av historien har också dykt upp i låtar av så vitt skilda artister som Woody Guthrie, Duke Ellington, Bob Dylan, James Brown, The Clash, Grateful Dead och Nick Cave.