私たちの多くは、明るい色や鮮やかな看板を表す言葉としてネオンに親しんでいますが、1898 年に科学者が初めて分離することができた、その名のもとになった元素についてはあまりご存知ないかもしれません。
ネオンは、ウィリアム・ラムゼイの最初の大発見ではありません。
ウィリアム・ラムゼイ卿は、同僚のイギリスの化学者モリス・トラバースとともに、ネオンを分離した最初の科学者になったとき、すでにいくつかの元素を発見していました。 1894年には、物理学者ジョン・ウィリアムズとともに、空気から初めてアルゴンを単離した。 そして、1895年には、地球上で初めてヘリウムを単離した。 しかし、彼はもっと多くの希ガスが存在するのではないかと直感し、トラバースとともに1898年にネオン、クリプトン、キセノンを初めて単離したのである。 その発見の結果、ラムジーは1904年にノーベル化学賞を受賞した。
希ガスの一つである。
希ガスには、ヘリウム、ネオン、アルゴン、クリプトン、キセノン、ラドン、オガネスン（合成元素）の7種類が存在する。 他の希ガスと同様に、ネオンは無色、無臭、無味であり、標準的な条件下では不燃性である。 また、他の元素と化学結合を形成しないため、ネオンの化合物は存在しない。
名前は新しいという意味です。
ヘリウムを除いて、すべての希ガスには-onで終わる名前があります。 ネオンの語源は、ギリシャ語の「新しい」という意味の νέος です。
空気から引き出されます。
ネオンは宇宙で最も豊富に存在する元素のひとつです。 星が生成し、太陽風の成分の一つでもあります。 また、月の大気中にも含まれています。 しかし、地球上ではなかなか見つけることができません。 ネオンは地球のマントルに存在し、空気中にも微量に存在するため、商業用のネオンを手に入れることができるのです。 乾燥した空気には、酸素20.95パーセント、窒素78.09パーセント、その他微量のガスが含まれているが、ネオンはわずか0.0018パーセントしか含まれていないのだ。 空気を交互に圧縮・膨張させることで、これらの気体のほとんどを液体に変え、工業用や商業用に分離することができる。 (液体窒素は、イボを凍らせたり、水出しコーヒーを作ったりするのに使われている）。 ネオンの場合、このプロセスは単純でも効率的でもない。
赤く光る。
私たちはネオンというと明るくカラフルな光を連想しますが、ネオン自体は赤みがかったオレンジ色にしか光らないのです。 私たちが「ネオン」とだけ思っている標識には、実際にはアルゴン、ヘリウム、キセノン、または水銀の蒸気が何らかの組み合わせで含まれていることが多いのです。 水銀は青く、ヘリウムはピンクがかった赤、キセノンは紫と、それぞれ異なる色をしています。 そこで、暖色系と寒色系の2種類のガスを組み合わせたり、照明管の内側にコーティングを施したりして、さまざまな色を作り出すのです。 例えば、深いブルーの光はアルゴンと水銀の混合ガス、赤い看板はネオンとアルゴンの混合ガスが使われているのだろう。 また、色によっては、ネオンと呼んでいるものが全く入っていない場合もある。 (最近では、これらの不活性ガスではなく、LEDを使用した明るい看板が多くなっているが)
それはすぐに照明の要素になった
当初からラムジーとトラバースは、ネオンが高い電圧の電流と接触すれば光ることを知っていた。 実際、ラムゼイはノーベル賞受賞記念講演で「赤、オレンジ、黄色の多くの線からなる鮮やかな炎に覆われた光」に言及している。 やがて、フランス人技師ジョルジュ・クロードが、これを商業用照明に利用しようとし始めた。 彼は、空気を液化し、その成分を工業規模で分離する新しいプロセスを開発した。 クロードの会社「レア・リキード」は、当初は液体酸素を販売していたが、副産物であるネオンで儲ける方法を考え出したのである。 ムーア・ランプのデザインにヒントを得て、ネオンを長いガラス管に入れ、電極をブックエンドにしたものだ。 1910年、パリで初めて光るネオン管を発表し、1912年には最初のネオンサインを販売した。 1915年にネオン照明の米国特許を取得し、巨万の富を築くことになった。 (伝説によると、ロサンゼルスは、高級車メーカーのパッカード（鮮やかな色の看板を発表して交通渋滞を引き起こした）のおかげで、ネオンサインを誇る最初のアメリカの都市となったが、学者や歴史家はその主張を検証するのに苦労したという。 研究者のディディア・デライザーとポール・グリーンスタインが突き止めた米国最古のネオンサインは、確かに1923年にカリフォルニア州で作られたパッカード社の看板であった。
ネオンは、レーザー、電子機器、ダイビングギアなどにも使用されています。 冷媒としての効果も高く、モーターや電力機器、超伝導体の冷却などにも使われている
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