研究チームは、ニワトリ胚のくちばし構造を、恐竜が鼻を持って陸を歩き回っていた時代の祖先に戻したのだそうです。
発育中の胚がくちばしのある鳥の頭蓋骨を作るために必要とする2種類の遺伝子があります。 研究チームは、これらの遺伝子を抑制した場合に何が起こるかを見ることにしました。 そのために、低分子阻害剤を使って、くちばし遺伝子をブロックしました。 その効果は衝撃的でした。
ニワトリ胚のくちばしの構造は、口の天井にある口蓋骨とともに、祖先の解剖学的構造に戻りました。 ニワトリ胚の頭蓋骨は、くちばしの代わりに爬虫類の「鼻」を発達させた。 この鼻のような構造には2つの骨が現れており、現代のワニの鼻を連想させる。 「これは予想外であり、単一の単純な発生メカニズムが広範囲に及ぶ予想外の効果をもたらす方法を実証しています」とBhullarは述べています。
孵化を控えたニワトリ胚の頭蓋骨にはくちばしがありますが（左）、特定のタンパク質がブロックされると（中）、2つの骨から、むしろ現代のワニのような爬虫類の「鼻」が発達します（右） via Bhart-Anjan Bhullar
この鶏は実際に鼻は発達しませんでしたが、実際の胚の変化は目に見えています。 遺伝子改変されたニワトリの胚のくちばしになるはずの部分を、皮膚の小さなフラップが覆っています。 私たちの目標は、重要な進化の変遷の分子基盤を理解することであり、単にそのために「ダイノチキン」を作ることではありません」とBhullar氏は述べています。
私たちは、自然界の最初のくちばしの原因となる遺伝子変化を特定するにはまだ遠いですが、関係遺伝子を特定することは素晴らしいスタートとなります。 研究チームは、小さなディノチキンの動物園をすぐには作らないだろう。 この実験の目的は、進化の道筋を分子レベルで調べることであり、現実のジュラシックパークを作ることではない。