Una nuova ricerca sulla rivista PNAS suggerisce che le cellule del cancro potrebbero causare la depressione
Non c’è bisogno di dire che una diagnosi di cancro, e il successivo trattamento della malattia, può essere un’esperienza sconvolgente e straziante che colpisce profondamente come ci sentiamo.
Ma negli ultimi dieci anni o più, i ricercatori hanno iniziato ad apprezzare la profondità del legame tra il cancro e il nostro stato mentale.
Forse, si sono chiesti gli scienziati, c’è qualcosa di più profondo che va oltre la spiegazione apparentemente di buon senso che “sentirsi dire che hai il cancro ti rende depresso”.
La storia ha preso una piega affascinante questa settimana, quando una nuova ricerca statunitense ha suggerito che le cellule del cancro potrebbero attivamente rilasciare sostanze chimiche che possono influenzare il nostro umore, e renderci più propensi ad essere depressi.
Anche se lo studio ha coinvolto solo ratti, non persone, se i risultati sono applicabili negli esseri umani sarebbe una pietra miliare nella comprensione della relazione tra cancro e depressione. Perché capire questo legame potrebbe permettere agli scienziati di sviluppare modi per prevenirlo o trattarlo.
Cancro e depressione
Il legame tra depressione e cancro è forte. Per esempio, quasi due terzi dei pazienti con cancro al seno sperimentano qualche forma di disturbo dell’umore, e cifre simili sono state trovate tra i pazienti con altre forme di malattia.
Ma questo ha un costo maggiore della semplice felicità umana. C’è una forte evidenza che i malati di cancro depressi in realtà fanno peggio delle loro controparti ‘più felici’.
Per esempio, un documento pubblicato l’anno scorso ha scoperto che, tra 205 malati di cancro a cui sono state date valutazioni psicologiche e seguiti per 15 anni,
La sintomatologia depressiva era il più coerente predittore psicologico di un tempo di sopravvivenza ridotto
Ci sono diverse possibili ragioni per questo. Potrebbe essere che le persone che sono già depresse prima della loro diagnosi potrebbero non sentirsi costrette a visitare il medico per andare per lo screening, o segnalare i sintomi del cancro fino a quando non è troppo tardi per il trattamento per essere efficace.
Un’altra spiegazione più probabile è che le persone che diventano depresse durante il trattamento, per qualsiasi motivo, sono meno propensi a continuare a prendere farmaci per il cancro o procedere con procedure invasive, e ci sono alcune prove per questo.
In entrambi i casi, la comprensione della causa principale della depressione nei pazienti di cancro è fondamentale per prevenire i suoi effetti.
Come può il cancro causare la depressione?
In un documento pubblicato questa settimana nei Proceedings of the National Academy of Sciences, la dottoressa Leah Pyter e i suoi colleghi dell’Università di Chicago sono partiti dall’idea che la depressione nei pazienti con cancro potrebbe avere tre cause principali.
In primo luogo, come detto sopra, scoprire di avere il cancro può, di per sé, renderti depresso – per motivi che tutti possiamo capire ed empatizzare con.
Un secondo motivo potrebbe essere gli effetti collaterali spiacevoli della terapia del cancro. La chemioterapia, la radioterapia e la chirurgia, nonostante salvino la vita, hanno tutti effetti che possono alterare il nostro benessere mentale.
Ma i ricercatori americani propongono che le sostanze chimiche prodotte dal cancro stesso potrebbero essere coinvolte. Le cellule tumorali secernono una serie di sostanze chimiche che influenzano il funzionamento del nostro corpo, quindi non è così improbabile pensare che possano influenzare il nostro modo di pensare e di sentirci.
Il dottor Pyter e i suoi colleghi hanno cercato di vedere se potevano rilevare tali cambiamenti chimici che alterano l’umore.
In una serie di esperimenti, hanno confrontato il comportamento e la chimica del cervello di ratti sani con quelli che avevano sviluppato il cancro al seno.
Cambiamenti del cervello
Rispetto ai ratti sani, il team del dottor Pyter ha scoperto che i ratti che hanno sviluppato il cancro hanno anche sviluppato una serie di comportamenti ritenuti sintomi di depressione, come seppellire le biglie, e un fallimento nel nuoto. Ma a differenza dei ratti con malattie acute come un’infezione batterica, non hanno mostrato altri caratteristici “comportamenti di malattia” come non mangiare, meno interazione sociale o passare più tempo a dormire, suggerendo che i ratti non stavano solo “sentendosi male”.
I “comportamenti di malattia” sono ora ritenuti essere causati da sostanze chimiche chiamate citochine, prodotte dal sistema immunitario durante l’infezione. Il fatto che i ratti mostravano alcuni comportamenti, ma non altri, ha portato i ricercatori a guardare le citochine esatte prodotte dagli animali.
I ratti con tumori hanno tutti mostrato livelli più elevati di tre particolari citochine – IL-1β, IL-6 e TNFα – nei loro tumori, nel loro sangue e nel loro cervello. Tutte queste sono state precedentemente collegate a cambiamenti nel comportamento in seguito a infezioni o lesioni cerebrali.
Come i ricercatori sottolineano nel loro documento, livelli elevati di citochine, anche a livelli moderati, sono stati collegati a difficoltà di apprendimento e problemi emotivi negli esseri umani. Il team del dottor Pyter pensa che gli aumenti a basso livello di citochine nel periodo di tempo necessario per la crescita di un tumore (mesi o settimane) potrebbero essere sufficienti per cambiare significativamente il nostro stato emotivo.
Il team ha anche trovato prove di altri cambiamenti nel cervello dopo lo sviluppo del cancro, come i cambiamenti nei livelli di corticosterone, una sostanza chimica coinvolta nella risposta allo stress, e le differenze nell’attività di alcuni geni associati al comportamento, chiamati recettori dei glucocorticoidi, nel cervello dei ratti con il cancro.
Cosa significa tutto questo?
Questa ricerca è una delle prime a guardare i cambiamenti chimici nel cervello, prima e dopo lo sviluppo del cancro. Come tale, fornisce prove provvisorie che le cellule cancerose nel nostro corpo potrebbero innescare cambiamenti nel nostro cervello. E date le prove disponibili, è certamente plausibile.
Ma come sempre, c’è molta strada da fare prima di poter essere sicuri. Anche se facciamo tutti parte dello stesso albero della vita, ratti ed esseri umani hanno cervelli piuttosto diversi. E vale sempre la pena esercitare una nota di cautela quando si interpretano i risultati di un esperimento progettato per misurare i sentimenti o l’umore di un animale. Come dicono gli stessi autori,
Si deve usare cautela nell’estrapolare questi dati ai pazienti affetti da cancro.
Nonostante, l’idea che un tumore – di per sé – possa essere in grado di scatenare la depressione è una che potrebbe, paradossalmente, offrire una briciola di consolazione. Perché uno dei sentimenti più difficili da scuotere è che un particolare problema è colpa propria.
Ma potrebbe risultare che sentirsi depressi per una diagnosi di cancro, o temere il prossimo ciclo di chemio, non è “colpa” o debolezza, ma una condizione medica curabile causata – o almeno peggiorata – da cellule in crescita anormale che rilasciano sostanze chimiche nel tuo corpo.
E come sottolineiamo spesso su questo blog – con le nuove scoperte scientifiche e mediche, capire come avviene qualcosa è il primo passo sulla strada per fermarla.
Henry
- Se hai il cancro e sei affetto da depressione, potresti trovare utili le seguenti pagine del nostro sito CancerHelp UK