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Il n’est guère nécessaire de dire qu’un diagnostic de cancer, et le traitement ultérieur de la maladie, peut être une expérience bouleversante et déchirante qui affecte profondément ce que nous ressentons.

Mais au cours de la dernière décennie ou plus, les chercheurs ont commencé à apprécier la profondeur du lien entre le cancer et notre état mental.

Peut-être, se sont demandés les scientifiques, qu’il se passe quelque chose de plus profond que l’explication apparemment de bon sens selon laquelle « être informé que vous avez un cancer vous rend déprimé ».

L’histoire a pris une tournure fascinante cette semaine, lorsque de nouvelles recherches américaines ont suggéré que les cellules cancéreuses pourraient libérer activement des produits chimiques qui peuvent affecter notre humeur, et nous rendre plus susceptibles d’être déprimés.

Bien que l’étude n’ait porté que sur des rats, et non sur des personnes, si les résultats sont applicables aux humains, ce serait une étape importante dans la compréhension du lien entre le cancer et la dépression. Car comprendre ce lien pourrait permettre aux scientifiques de développer des moyens de le prévenir ou de le traiter.

Cancer et dépression

Le lien entre la dépression et le cancer est fort. Par exemple, près des deux tiers des patientes atteintes d’un cancer du sein souffrent d’une forme de trouble de l’humeur, et des chiffres similaires ont été trouvés parmi les patients atteints d’autres formes de la maladie.

Mais cela a un coût plus important que le simple bonheur humain. Il existe des preuves solides que les patients déprimés atteints de cancer se portent moins bien que leurs homologues « plus heureux ».

Par exemple, un article publié l’année dernière a révélé que, parmi 205 patients atteints de cancer ayant subi une évaluation psychologique et suivis pendant 15 ans,

La symptomatologie dépressive était le prédicteur psychologique le plus cohérent d’une durée de survie réduite

Il y a plusieurs raisons possibles à cela. Il se peut que les personnes qui sont déjà déprimées avant leur diagnostic ne se sentent pas obligées de consulter le médecin pour faire un dépistage ou signaler les symptômes du cancer jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour que le traitement soit efficace.

Une autre explication plus probable est que les personnes qui deviennent déprimées pendant le traitement, pour quelque raison que ce soit, sont moins susceptibles de continuer à prendre des médicaments contre le cancer ou de procéder à des procédures invasives, et il existe des preuves à cet égard.

Dans les deux cas, comprendre la cause profonde de la dépression chez les patients atteints de cancer est essentiel pour prévenir ses effets.

Comment le cancer peut-il provoquer une dépression ?

Dans un article publié cette semaine dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, le Dr Leah Pyter et ses collègues de l’Université de Chicago sont partis de l’idée que la dépression chez les patients atteints de cancer pouvait avoir trois causes principales.

Premièrement, comme mentionné ci-dessus, découvrir que vous avez un cancer peut, en soi, vous rendre dépressif – pour des raisons que nous pouvons tous comprendre et avec lesquelles nous pouvons avoir de l’empathie.

Une deuxième raison pourrait être les effets secondaires désagréables du traitement du cancer. La chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie, bien qu’elles sauvent des vies, ont toutes des effets qui peuvent altérer notre bien-être mental.

Mais les chercheurs américains proposent que les produits chimiques produits par le cancer lui-même pourraient être impliqués. Les cellules cancéreuses sécrètent une gamme de produits chimiques qui affectent le fonctionnement de notre corps, il n’est donc pas si farfelu de penser qu’elles pourraient affecter la façon dont nous pensons et ressentons.

Le Dr Pyter et ses collègues ont entrepris de voir s’ils pouvaient détecter de tels changements chimiques altérant l’humeur.

Dans une série d’expériences, ils ont comparé le comportement et la chimie du cerveau de rats sains avec ceux qui avaient développé un cancer du sein.

Changements cérébraux

Par rapport aux rats sains, l’équipe du Dr Pyter a constaté que les rats qui avaient développé un cancer avaient également développé une série de comportements considérés comme des symptômes de dépression, tels que l’enfouissement de billes, et une incapacité à nager. Mais contrairement aux rats atteints de maladies aiguës comme une infection bactérienne, ils ne présentaient pas d’autres « comportements de maladie » caractéristiques, comme le fait de ne pas manger, d’avoir moins d’interactions sociales ou de passer plus de temps à dormir, ce qui suggère que les rats ne se sentaient pas seulement « malades ».

On pense maintenant que les « comportements de maladie » sont causés par des substances chimiques appelées cytokines, produites par le système immunitaire pendant l’infection. Le fait que les rats présentaient certains comportements, mais pas d’autres, a conduit les chercheurs à examiner les cytokines exactes produites par les animaux.

Les rats atteints de tumeurs présentaient tous des niveaux plus élevés de trois cytokines particulières – IL-1β, IL-6 et TNFα – dans leurs tumeurs, leur sang et leur cerveau. Toutes ces cytokines ont déjà été associées à des changements de comportement à la suite d’une infection ou d’une lésion cérébrale.

Comme le soulignent les chercheurs dans leur article, des niveaux élevés de cytokines, même modérés, ont été associés à des difficultés d’apprentissage et à des problèmes émotionnels chez l’homme. L’équipe du Dr Pyter pense que des augmentations de faible niveau de cytokines sur la période de temps nécessaire à la croissance d’une tumeur (mois ou semaines) pourraient être suffisantes pour modifier de manière significative notre état émotionnel.

L’équipe a également trouvé des preuves d’autres changements cérébraux après le développement du cancer, tels que des changements dans les niveaux de corticostérone, un produit chimique impliqué dans la réponse au stress, et des différences dans l’activité de certains gènes associés au comportement, appelés récepteurs glucocorticoïdes, dans le cerveau des rats atteints de cancer.

Que signifie tout cela ?

Cette recherche est l’une des premières à examiner les changements chimiques dans le cerveau, avant et après le développement du cancer. En tant que telle, elle fournit des preuves provisoires que les cellules cancéreuses de notre corps pourraient déclencher des changements dans notre cerveau. Et compte tenu des preuves disponibles, c’est certainement plausible.

Mais comme toujours, il y a un long chemin à parcourir avant d’être sûr. Bien que nous fassions tous partie du même arbre de vie, les rats et les humains ont des cerveaux assez différents. Et il faut toujours faire preuve de prudence lorsqu’on interprète les résultats d’une expérience visant à mesurer les sentiments ou l’humeur d’un animal. Comme le disent les auteurs eux-mêmes,

Il faut être prudent dans l’extrapolation de ces données aux patients atteints de cancer.

Néanmoins, l’idée qu’une tumeur – en soi – puisse être capable de déclencher une dépression est une idée qui pourrait, paradoxalement, offrir une miette de consolation. Parce que l’un des sentiments les plus difficiles à secouer est qu’un problème particulier est de sa propre faute.

Mais il pourrait s’avérer que se sentir déprimé par un diagnostic de cancer, ou redouter cette prochaine série de chimio, n’est pas votre « propre faute » ou votre faiblesse, mais une condition médicale traitable causée – ou du moins aggravée – par des cellules qui se développent anormalement et qui libèrent des produits chimiques dans votre corps.

Et comme nous le soulignons fréquemment sur ce blog – avec les nouvelles découvertes scientifiques et médicales, comprendre comment quelque chose se produit est la première étape sur la route pour l’arrêter.

Henry

• Si vous avez un cancer et êtes affecté par la dépression, vous pouvez trouver les pages suivantes de notre site CancerHelp UK utiles

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