I bambini amano i dolci. Naturalmente, anche molti adulti. Ma anche gli adulti con un forte desiderio di dolci farebbero probabilmente fatica a smaltire un grande sacchetto di caramelle, mentre il bambino medio assaporerebbe questo compito. “Anche durante l’infanzia, i neonati hanno una preferenza innata per il latte materno a causa della sua dolcezza”, dice Juliana Cohen, assistente professore di nutrizione al Merrimack College nel nord del Massachusetts e alla Harvard School of Public Health.
Cohen dice che la teoria prevalente è che un gusto per gli alimenti zuccherati ha offerto ai primi esseri umani un vantaggio evolutivo: in natura, gli alimenti dolci, come frutta o miele, tendono ad essere sicuri e ricchi di calorie, mentre gli alimenti amari hanno maggiori probabilità di essere tossici. Così gli esseri umani possono nascere con un desiderio intrinseco per i cibi zuccherati che svanisce con l’età e l’esperienza alimentare.
Questa dissolvenza è una buona cosa. Gli studi hanno ripetutamente collegato le diete ad alto contenuto di zucchero a tassi elevati di obesità, diabete di tipo 2 e malattie cardiache. “Zuccheri aggiunti”, il tipo che i produttori di cibo aggiungono ai prodotti trasformati o confezionati, al contrario di quelli naturalmente presenti nei cibi interi, sembrano essere particolarmente malsani. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano che gli adulti limitino l’assunzione di zuccheri aggiunti a meno del 10% delle loro calorie giornaliere, e uno studio del 2014 in JAMA Internal Medicine ha scoperto che le persone che hanno superato questo limite giornaliero hanno aumentato il loro rischio di morte per malattie cardiache di almeno il 30%.
Molte delle ricerche condotte finora suggeriscono che ingerire quantità eccessive di zucchero è altrettanto pericoloso per i bambini che per gli adulti. Il CDC e le linee guida dietetiche per gli americani raccomandano entrambi che i bambini da 1 anno in su dovrebbero, come gli adulti, assumere meno del 10% delle loro calorie giornaliere dallo zucchero. L’American Heart Association (AHA), nel frattempo, raccomanda che i bambini dai due anni in giù non dovrebbero avere zucchero aggiunto nella loro dieta. Ma una ricerca presentata l’anno scorso dagli scienziati del CDC ha scoperto che il 60% dei bambini sotto l’età di 12 mesi consuma almeno un po’ di zucchero aggiunto, e che l’assunzione media giornaliera di zucchero aggiunto tra i bambini tra 1 e 2 anni varia da 5,5 a 7 cucchiaini da tè, che equivale a circa 23 e 29 grammi.
Per i bambini più grandi, cioè quelli dai 2 ai 18 anni, l’AHA dice che l’assunzione quotidiana di zucchero aggiunto non dovrebbe superare i 25 grammi, che equivale a circa 6 cucchiaini da tè. Purtroppo, il giovane americano medio supera questa soglia di sicurezza: i dati raccolti dal CDC mostrano che, tra il 2009 e il 2012, il bambino americano medio ha consumato 19 cucchiaini di zucchero ogni giorno, e che, a seconda dell’età, il bambino medio consuma tra l’11% e il 17% delle sue calorie giornaliere sotto forma di zucchero aggiunto.
Come lo zucchero è dannoso per i bambini?
La ricerca di Cohen ha scoperto che i bambini che bevono bevande dolcificate con zucchero aggiunto, così come i bambini nati da madri che hanno bevuto queste bevande durante la gravidanza, tendono a ottenere punteggi peggiori nei test di intelligenza e attitudine infantile. Lo sciroppo di mais ad alto fruttosio, un dolcificante che si trova in molte bevande dolcificate artificialmente – così come in molti dolci confezionati – può essere particolarmente dannoso. “Sembra che lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio possa avere un impatto sulla funzione dell’ippocampo durante importanti periodi di sviluppo”, dice Cohen. L’ippocampo svolge un ruolo importante nell’apprendimento e nella formazione della memoria.
Uno studio della Purdue University del 2018 ha scoperto che la più grande fonte di zucchero nella dieta del bambino medio è costituita da bevande zuccherate come succo di frutta, soda e bevande sportive. Uno studio correlato del 2015 sulla rivista Nutrition ha scoperto che i bambini che consumavano soda, succo di frutta e altre bevande zuccherate tendevano a pesare di più dei bambini che non lo facevano. Inoltre, quando alcuni dei bambini nello studio hanno scambiato il loro succo zuccherato o la soda con latte o acqua, il loro peso corporeo tendeva a diminuire. Altre ricerche hanno scoperto che, come l’assunzione di zucchero aggiunto di un bambino aumenta, così fa il rischio di ipertensione, malattia del fegato grasso e diabete di tipo 2, tra le altre condizioni.
Cohen e altri dicono che il messaggio qui non è che tutti i dolci sono male, né che i bambini dovrebbero essere completamente privi di dolcetti zuccherati. “Lo zucchero in piccole dosi va bene, ma con le dimensioni delle porzioni a cui la maggior parte delle persone sono abituate oggi, abbiamo perso la prospettiva sulla moderazione”, dice.
“Lo zucchero viene aggiunto agli alimenti molto più ora che nelle generazioni precedenti”, dice Jennifer Hyland, un dietista pediatrico presso la Cleveland Clinic. “Se si guardano le etichette degli alimenti, ci si rende conto che è difficile trovare alimenti commercializzati per i bambini che non hanno un sacco di zucchero in loro”. Gli yogurt per bambini, i cereali per la colazione, la salsa di mele, i dolci e i succhi di frutta tendono ad essere pieni di zucchero, dice.
Perché lo zucchero è un additivo alimentare così popolare?
“L’industria alimentare sa che quando aggiungono zucchero, si compra di più”, dice il dottor Robert Lustig, un ricercatore di zucchero ed ex professore di pediatria ed endocrinologia all’Università della California, San Francisco. Lustig dice che i bambini tendono a non godere di cibi prevalentemente amari o acidi o salati. L’aggiunta di zucchero a questi alimenti aiuta a mascherare questi sapori. “Lo zucchero copre l’aspro nella limonata, o l’amaro nel cioccolato, o il salato nelle arachidi tostate al miele”, dice.
La soluzione ovvia, raccomandata dalla maggior parte degli esperti, è quella di evitare cibi trasformati o confezionati. Per i genitori che non hanno il tempo o le risorse per preparare il cibo da zero, gli esperti suggeriscono di acquistare burro di arachidi, cereali per la colazione e altri prodotti confezionati che contengono poco o niente zucchero aggiunto. D’altra parte, frutta, verdura, latte o yogurt non zuccherato e altri cibi interi che contengono naturalmente zucchero sono tutte aggiunte salutari alla dieta di un bambino.
Ma se dovete fare solo una cosa, dovreste incoraggiare i vostri figli a bere acqua o latte piuttosto che le bevande zuccherate che sono la più grande fonte di zuccheri aggiunti nella dieta del bambino medio.
“Non voglio che i genitori impazziscano e si sentano come se dovessero sbarazzarsi di tutto nella loro dispensa”, dice Hyland. “Ma abbiamo tutti bisogno di essere più consapevoli dello zucchero aggiunto negli alimenti che i bambini stanno mangiando.”
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