Kinder lieben Süßigkeiten. Viele Erwachsene natürlich auch. Aber selbst die Erwachsenen mit einer großen Vorliebe für Süßes würden sich wahrscheinlich schwer tun, eine große Tüte Süßigkeiten zu verdrücken, während das Durchschnittskind diese Aufgabe mit Freude erledigen würde. „Schon im Säuglingsalter haben Neugeborene eine angeborene Vorliebe für Muttermilch, weil diese süß ist“, sagt Juliana Cohen, Assistenzprofessorin für Ernährung am Merrimack College in Nord-Massachusetts und an der Harvard School of Public Health.
Cohen vertritt die Theorie, dass die Vorliebe für zuckerhaltige Lebensmittel den frühen Menschen einen evolutionären Vorteil verschaffte: In der Natur sind süße Lebensmittel – wie Früchte oder Honig – in der Regel sicher und kalorienreich, während bittere Lebensmittel eher giftig sind. Es kann also sein, dass der Mensch mit einem angeborenen Verlangen nach zuckerhaltigen Lebensmitteln geboren wird, das mit dem Alter und der Essenserfahrung nachlässt.
Dieses Nachlassen ist eine gute Sache. Studien haben wiederholt eine zuckerreiche Ernährung mit erhöhten Raten von Fettleibigkeit, Typ-2-Diabetes und Herzkrankheiten in Verbindung gebracht. „Zugesetzter Zucker“ – die Art von Zucker, die die Lebensmittelhersteller verarbeiteten oder verpackten Produkten hinzufügen, im Gegensatz zu dem, der von Natur aus in ganzen Lebensmitteln enthalten ist – scheint besonders ungesund zu sein. Die US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC) empfehlen Erwachsenen, die Aufnahme von zugesetztem Zucker auf weniger als 10 % der täglichen Kalorien zu begrenzen. Eine 2014 im Fachblatt JAMA Internal Medicine veröffentlichte Studie ergab, dass Menschen, die diese tägliche Höchstmenge überschritten, ein um mindestens 30 % erhöhtes Risiko hatten, an einer Herzerkrankung zu sterben.
Viele der bisherigen Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass das Verschlucken übermäßiger Zuckermengen für Kinder ebenso gefährlich ist wie für Erwachsene. Sowohl das CDC als auch die Ernährungsrichtlinien für Amerikaner empfehlen, dass Kinder ab 1 Jahr wie Erwachsene weniger als 10 % ihrer täglichen Kalorien aus Zucker beziehen sollten. Die American Heart Association (AHA) empfiehlt hingegen, dass Kinder im Alter von zwei Jahren und jünger überhaupt keinen Zuckerzusatz in ihrer Ernährung haben sollten. Eine im vergangenen Jahr von CDC-Wissenschaftlern vorgestellte Studie ergab jedoch, dass 60 % der Kinder unter 12 Monaten zumindest etwas zugesetzten Zucker zu sich nehmen und dass die durchschnittliche tägliche Aufnahme von zugesetztem Zucker bei Kindern zwischen 1 und 2 Jahren zwischen 5,5 und 7 Teelöffeln liegt, was ungefähr 23 bis 29 Gramm entspricht.
Für ältere Kinder, d. h. Kinder im Alter von 2 bis 18 Jahren, sollte die tägliche Aufnahme von zugesetztem Zucker laut AHA 25 Gramm nicht überschreiten, was ungefähr 6 Teelöffeln entspricht. Leider überschreitet der durchschnittliche amerikanische Jugendliche diese Sicherheitsschwelle: Die von der CDC gesammelten Daten zeigen, dass das durchschnittliche amerikanische Kind zwischen 2009 und 2012 täglich 19 Teelöffel Zucker konsumierte, und dass das Durchschnittskind je nach Alter zwischen 11 % und 17 % seiner täglichen Kalorien in Form von zugesetztem Zucker zu sich nimmt.
Wie schädlich ist Zucker für Kinder?
Cohens Forschungen haben ergeben, dass Kleinkinder, die mit Zucker gesüßte Getränke trinken, sowie Kinder von Müttern, die diese Getränke während der Schwangerschaft getrunken haben, bei Intelligenz- und Eignungstests in der Kindheit schlechter abschneiden. Maissirup mit hohem Fruchtzuckergehalt, ein Süßungsmittel, das in vielen künstlich gesüßten Getränken – und auch in vielen verpackten Süßigkeiten – vorkommt, kann besonders schädlich sein. „Es scheint, dass Maissirup mit hohem Fruktosegehalt die Funktion des Hippocampus in wichtigen Entwicklungsphasen beeinträchtigt“, sagt Cohen. Der Hippocampus spielt eine wichtige Rolle beim Lernen und bei der Gedächtnisbildung.
Eine Studie der Purdue University aus dem Jahr 2018 ergab, dass die größte Zuckerquelle in der Ernährung eines durchschnittlichen Kindes zuckerhaltige Getränke wie Fruchtsaft, Limonade und Sportgetränke sind. Eine damit zusammenhängende Studie aus dem Jahr 2015 in der Zeitschrift Nutrition ergab, dass Kinder, die Limonade, Fruchtsaft und andere zuckerhaltige Getränke konsumierten, tendenziell mehr wogen als Kinder, die dies nicht taten. Als einige der Kinder in der Studie ihren zuckerhaltigen Saft oder ihre Limonade gegen Milch oder Wasser austauschten, sank ihr Körpergewicht tendenziell. Weitere Forschungen haben ergeben, dass mit der Aufnahme von zuckerhaltigen Lebensmitteln bei Kindern auch das Risiko für Bluthochdruck, Fettleber und Typ-2-Diabetes steigt.
Cohen und andere sagen, dass die Botschaft hier nicht lautet, dass alle Süßigkeiten schlecht sind oder dass Kinder gänzlich auf zuckerhaltige Leckereien verzichten sollten. „Zucker in kleinen Dosen ist in Ordnung, aber bei den Portionsgrößen, an die die meisten Menschen heute gewöhnt sind, haben wir den Blick für das Maßvolle verloren“, sagt sie.
„Heute wird den Lebensmitteln so viel mehr Zucker zugesetzt als in früheren Generationen“, sagt Jennifer Hyland, eine pädiatrische Ernährungsberaterin an der Cleveland Clinic. „Wenn man sich die Lebensmitteletiketten ansieht, stellt man fest, dass es schwer ist, Lebensmittel zu finden, die für Kinder vermarktet werden und nicht viel Zucker enthalten.“ Joghurt, Frühstückszerealien, Apfelmus, Desserts und Säfte für Kinder enthalten in der Regel viel Zucker, sagt sie.
Warum ist Zucker ein so beliebter Lebensmittelzusatzstoff?
„Die Lebensmittelindustrie weiß, dass man mehr kauft, wenn sie Zucker hinzufügt“, sagt Dr. Robert Lustig, ein Zuckerforscher und ehemaliger Professor für Kinderheilkunde und Endokrinologie an der University of California in San Francisco. Lustig sagt, dass Kinder dazu neigen, überwiegend bittere, saure oder salzige Lebensmittel nicht zu mögen. Die Zugabe von Zucker zu diesen Lebensmitteln hilft, diese Geschmacksrichtungen zu überdecken. „Zucker überdeckt das Saure in Limonade, das Bittere in Schokolade oder das Salzige in mit Honig gerösteten Erdnüssen“, sagt er.
Die offensichtliche Lösung, die von den meisten Experten empfohlen wird, besteht darin, verarbeitete oder verpackte Lebensmittel zu vermeiden. Eltern, die nicht die Zeit oder die Mittel haben, Lebensmittel von Grund auf zuzubereiten, empfehlen Experten, Erdnussbutter, Frühstücksflocken und andere verpackte Produkte zu kaufen, die wenig oder keinen Zuckerzusatz enthalten. Andererseits sind Obst, Gemüse, ungesüßte Milch oder Joghurt und andere Vollwertkost, die von Natur aus Zucker enthalten, eine gesunde Ergänzung für die Ernährung eines Kindes.
Aber wenn Sie nur eine Sache tun wollen, sollten Sie Ihre Kinder dazu ermutigen, Wasser oder Milch zu trinken und nicht die zuckerhaltigen Getränke, die die größte Quelle für zugesetzten Zucker in der Ernährung eines durchschnittlichen Kindes sind.
„Ich möchte nicht, dass Eltern ausflippen und meinen, sie müssten alles in ihrer Speisekammer loswerden“, sagt Hyland. „Aber wir alle müssen uns des zugesetzten Zuckers in den Lebensmitteln, die Kinder essen, bewusster werden.“
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