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Nota del redattore: Questa storia è stata aggiornata alle 11:20 E.T. di martedì 13 giugno

Un uomo del North Carolina è stato arrestato il mese scorso quando la polizia ha scoperto un acro di papaveri da oppio che crescevano nel suo cortile.

Il presunto coltivatore, Cody Xiong, affronta una rara accusa negli Stati Uniti. Nonostante l’epidemia di oppioidi che imperversa nel paese, i campi di oppio coltivati in casa sono rari. Lo sceriffo del caso del North Carolina ha detto che la scoperta è stata solo la seconda volta che la pianta è stata trovata in crescita negli Stati Uniti quest’anno, ha riferito WBTV.

Ci sono due grandi ragioni per questa mancanza di imprenditorialità agricola: un’efficace applicazione della legge statunitense e la facilità di importare eroina fatta da papaveri da oppio coltivati altrove, ha detto H. Douglas Wankel, un ex assistente amministratore e capo delle operazioni nella Drug Enforcement Administration (DEA). Coltivare abbastanza papaveri per fare eroina negli Stati Uniti non ha molto senso dal punto di vista economico rispetto all’importazione della droga da regioni senza legge, ha detto Wankel. Rispetto alla marijuana, i papaveri da oppio sono più vistosi e più difficili da trattare, e comportano sanzioni molto più severe per la coltivazione.

“È molto laborioso”, ha detto Wankel a Live Science.

Come si fa l’eroina

L’eroina viene dalla gomma dei papaveri da oppio (Papaver somniferum). Questi fiori non sono difficili da coltivare, ha detto Wankel. Prosperano nei climi temperati e sono probabilmente originari del Mediterraneo, ma possono essere coltivati anche nelle regioni subtropicali e tropicali.

Le piante di Papaver somniferum sono le stesse che producono i semi di papavero, che sono legali e ampiamente disponibili in molti cataloghi di semi. Coltivare questi semi, però, mette i giardinieri in una specie di zona grigia legale. La DEA include il “papavero da oppio” e la “paglia da oppio” (la pianta, meno i suoi semi) nella lista delle droghe Schedule II dell’agenzia, il che significa che tecnicamente, la DEA potrebbe sporgere denuncia contro chiunque coltivi quella varietà nel proprio giardino.

Praticamente, l’agenzia di solito non lo fa, ma nel 1997, lo scrittore di cibo Michael Pollan ha scritto un articolo per Harper’s Magazine sulle potenziali complicazioni legali di piantare papaveri da oppio. Nell’articolo, descrisse il caso dello scrittore di controcultura Jim Hogshire, che fu arrestato per il possesso di una manciata di bulbi di papavero essiccati che aveva comprato da un fioraio. Le accuse di reato contro Hogshire furono ritirate con un patteggiamento che gli lasciò un reato minore sulla fedina penale, una multa di 100 dollari, 100 ore di servizio sociale e un anno di libertà vigilata, come riporta il New York Times. Pollan ha scoperto che, all’epoca, la DEA stava silenziosamente cercando di sollecitare le aziende di giardinaggio a non vendere semi di Papaver somniferum.

È innegabilmente illegale coltivare papaveri da oppio con l’intento di produrre tè all’oppio, eroina o qualsiasi altra sostanza intossicante. La lavorazione in sé non è tecnicamente impegnativa, anche se comporta più lavoro rispetto, ad esempio, alla raccolta della marijuana: Il coltivatore deve usare dei rasoi per tagliare il bulbo sotto la pianta di papavero al mattino e poi aspettare tutto il giorno che gocce di densa e bianca gomma da oppio trasudino. Questa gomma viene poi raschiata e lavorata con acqua e solventi per estrarre una soluzione di morfina. Ulteriori sostanze chimiche vengono aggiunte per far precipitare la morfina solida da questo liquido.

Questa morfina solida viene poi essiccata, riscaldata e lavorata con diversi altri additivi chimici per fare l’eroina. La lavorazione grezza crea l’eroina black-tar, che viene per lo più fumata o sniffata. Ulteriori fasi di purificazione sono necessarie per fare eroina in polvere bianca, che è iniettabile.

Eroina casalinga?

Il primo problema per i coltivatori fai-da-te è che sarebbe difficile piantare abbastanza papaveri per produrre una quantità apprezzabile di droga senza essere notati, ha detto Wankel. Le piante possono crescere più di 3 piedi (0,9 metri) di altezza e sono sormontate da fiori dai colori brillanti che assomigliano un po’ ai tulipani. Qualsiasi appezzamento di dimensioni ragionevoli di questi fiori si distinguerebbe facilmente nelle indagini terrestri o aeree fatte dalle forze dell’ordine, ha detto Wankel.

In un caso in Oregon, un ufficiale della pattuglia forestale si è imbattuto in un appezzamento di papaveri in una zona remota. Inizialmente, è andato a controllarli perché pensava che i fiori scarlatti avrebbero fatto un bel bouquet per sua moglie. Ad un esame più attento, si rese conto che le piante erano sospette.

Anche se la resa dell’oppio varia in base alle condizioni di coltivazione, 2,5 acri (1 ettaro) di papaveri producono tipicamente tra 17,6 e 33 libbre. (da 8 a 15 chilogrammi) di oppio grezzo, secondo il libro “Opium: A History” (St. Martin’s Griffin, 1999). I rendimenti stimati dell’eroina dall’oppio grezzo sono tra il 6% e il 10%. Così, l’acro di papaveri trovato nella Carolina del Nord produrrebbe poco più di 13 libbre. (6 kg) di oppio grezzo e 1,3 lbs. (0,6 kg) di eroina in una stagione di crescita completa nelle migliori circostanze.

Questo non è niente; CBS News ha riferito nel 2014 che l’eroina andava a 60.000 dollari al kg (2,2 libbre) a New York City, anche se i prezzi reali variano in base alla purezza e alla fornitura. Ma il valore delle piante di Xiong non è neanche lontanamente vicino ai 500 milioni di dollari che l’ufficio dello sceriffo della contea di Catawba ha dichiarato che il raccolto di papaveri valeva.

Le sanzioni sono severe per la coltivazione di papaveri negli Stati Uniti. Secondo la WBTV, a Xiong è stata imposta una tassa sulle droghe illegali di 186 milioni di dollari per la coltivazione delle piante. È stato anche accusato di produzione e traffico per possesso. Il North Carolina ha una pena minima obbligatoria di 225 mesi, o quasi 19 anni, in prigione per il traffico di più di 28 grammi (circa 1 oncia) di eroina (per confronto, bisogna trafficare più di 10.000 libbre, o 4.500 kg, di marijuana per ottenere un minimo obbligatorio di 175 mesi, o 14 anni e mezzo, in prigione nello stato.

Data la consolidata applicazione della legge negli Stati Uniti e le rigide sanzioni per la produzione di eroina, la maggior parte della fornitura di droga del paese proviene dall’America Latina, ha detto Wankel. I paesi in cui il governo è inefficace sono il terreno più fertile per la coltivazione del papavero su larga scala, ha detto.

A partire dal 2015, l’Ufficio delle Nazioni Unite per la Droga e il Crimine (UNODC) ha stimato che ci sono più di 690.00 acri (280.000 ha) di terreno coltivato a papaveri da oppio in tutto il mondo, con circa 330 tonnellate (300 tonnellate metriche) di eroina prodotta. L’Afghanistan è la capitale mondiale dell’oppio; le stime fissano la sua quota di produzione globale di oppio tra il 75 e l’85%, con una stima di quasi 500.000 acri (200.000 ha) sotto coltivazione nel 2016. La maggior parte della produzione dell’Afghanistan finisce sul mercato nero in Russia, Asia ed Europa, ma anche piccoli produttori di eroina in Myanmar e Laos alimentano questi mercati.

Anche in questi paesi, però, i profitti vanno ai cartelli della droga che lavorano e spostano l’eroina, non alla gente che coltiva i papaveri. Vice ha riferito nel 2016 che i contadini messicani potrebbero vendere un kg di pasta di oppio per 870 dollari. La quantità di eroina contenuta in quella quantità di pasta potrebbe, una volta lavorata, fruttare più di 4.500 dollari per strada negli Stati Uniti. In Afghanistan, l’UNODC stima il valore totale delle esportazioni del commercio dell’oppio a 4 miliardi di dollari, di cui solo 1 miliardo va ai contadini che coltivano i papaveri da oppio. Il resto va ai trafficanti e ai signori della guerra, insieme ai funzionari governativi che guardano dall’altra parte mentre il papavero fiorisce nei campi.

Problema spinoso

Il problema della dipendenza da eroina va oltre la droga stessa. L’eccessiva prescrizione di farmaci oppioidi legali – insieme a medici e farmacisti poco onesti che gestiscono “fabbriche di pillole” che prescrivono liberamente antidolorifici – ha contribuito a creare una diffusa dipendenza da oppioidi, ha detto Theodore Cicero, un professore di psichiatria alla Washington University School of Medicine di St. Louis che ha fatto ricerche sull’abuso di oppioidi. (Anche se solo il 4 per cento delle persone che abusano di pillole da prescrizione passano all’eroina, quasi l’80 per cento delle persone che diventano dipendenti dall’eroina hanno usato prima pillole da prescrizione, secondo il National Institute on Drug Abuse.)

Le persone spesso si rivolgono alle droghe come una forma di fuga o un (estremamente pericoloso) trattamento fai-da-te della salute mentale, ha detto Cicero.

“Soddisfa un sacco di esigenze per le persone di sfuggire alle condizioni mediche che hanno”, ha detto.

Come la profondità del problema è diventata evidente, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ha rafforzato le linee guida per la prescrizione di oppioidi per il dolore cronico. Questo ha tolto parte dell’offerta di pillole dal mercato nero, ha detto Cicero, ma le persone dipendenti si sono invece rivolte all’eroina.

“Quando si riduce l’offerta di farmaci da prescrizione, i tossicodipendenti non smettono di usare”, ha detto Cicero a Live Science. “Piuttosto, passeranno a qualcos’altro”.

L’eroina è tipicamente molto più economica dei farmaci da prescrizione del mercato nero, ha detto Cicero. A peggiorare le cose, i consumatori di oppioidi sviluppano gradualmente una tolleranza alla droga, il che significa che ne hanno bisogno sempre di più per sballarsi. Nella ricerca di clienti, gli spacciatori spesso vendono eroina mescolata con oppiacei ancora più forti, come il fentanyl. Il fentanyl è 100 volte più potente della morfina, secondo l’UNODC. Secondo la DEA, la maggior parte del fentanyl del mercato nero negli Stati Uniti è prodotto illegalmente, per lo più in Cina, piuttosto che rubato dall’industria farmaceutica.

Come droghe più potenti sono apparse sul mercato, le morti per overdose sono aumentate. Dal 1999, secondo il CDC, le morti per overdose di oppioidi sono quadruplicate. Nel 2015, l’agenzia ha riferito che 33.091 americani sono morti per un’overdose di droga che ha coinvolto una prescrizione o un farmaco oppioide illegale.

“C’è una linea sottile tra la prossima migliore scossa”, ha detto Wankel, “e la scossa di morte.”

Nota del redattore: Questa storia è stata modificata per notare che Cody Xiong affronta le accuse di fabbricazione e traffico di possesso, ma non è ancora stato condannato per un crimine.

Articolo originale su Live Science.