Nota del editor: Esta historia fue actualizada a las 11:20 a.m. E.T. del martes 13 de junio
Un hombre de Carolina del Norte fue arrestado el mes pasado cuando la policía descubrió un acre de amapolas de opio creciendo en su patio.
El presunto cultivador, Cody Xiong, se enfrenta a un cargo poco común en Estados Unidos. A pesar de la epidemia de opioides que azota el país, los campos de opio cultivado en casa son raros. El sheriff del caso de Carolina del Norte dijo que el descubrimiento era sólo la segunda vez que se encontraba la planta creciendo en Estados Unidos este año, informó WBTV.
Hay dos grandes razones para esta falta de emprendimiento agrícola: la efectiva aplicación de la ley en Estados Unidos y la facilidad para importar heroína hecha con amapolas de opio cultivadas en otros lugares, dijo H. Douglas Wankel, un ex administrador adjunto y jefe de operaciones en la Administración para el Control de Drogas (DEA). Cultivar suficientes amapolas para fabricar heroína en Estados Unidos no tiene mucho sentido desde el punto de vista económico si se compara con la importación de la droga desde regiones más alejadas de la ley, dijo Wankel. En comparación con la marihuana, las amapolas son más llamativas y difíciles de procesar, y su cultivo conlleva penas mucho más duras.
«Requiere mucha mano de obra», dijo Wankel a Live Science.
Cómo se fabrica la heroína
La heroína procede de la goma de las amapolas del opio (Papaver somniferum). Estas flores no son difíciles de cultivar, dijo Wankel. Prosperan en climas templados y probablemente son originarias del Mediterráneo, pero también pueden cultivarse en regiones subtropicales y tropicales.
Las plantas de Papaver somniferum son las mismas de las que se obtienen las semillas de amapola, que son legales y están ampliamente disponibles en muchos catálogos de semillas. El cultivo de estas semillas, sin embargo, sitúa a los jardineros en una especie de zona gris legal. La DEA incluye la «adormidera» y la «paja de opio» (la planta, menos sus semillas) en la lista de drogas de la Lista II de la agencia, lo que significa que, técnicamente, la DEA podría presentar cargos contra cualquiera que cultive esa variedad en su patio trasero.
Prácticamente, la agencia no suele hacer esto, pero en 1997, el escritor gastronómico Michael Pollan escribió un artículo para la revista Harper’s Magazine sobre las posibles complicaciones legales de plantar amapolas. En el artículo, describía el caso de un escritor de la contracultura, Jim Hogshire, que fue detenido por poseer un puñado de bulbos de amapola secos que había comprado en una floristería. Los cargos de delito grave contra Hogshire fueron finalmente retirados en un acuerdo de culpabilidad que lo dejó con un delito menor en su expediente, una multa de 100 dólares, 100 horas asignadas de servicio comunitario y un año de libertad condicional, informó The New York Times. Pollan descubrió que, en ese momento, la DEA estaba tratando discretamente de instar a las empresas de jardinería a que no vendieran semillas de Papaver somniferum.
Es innegable que es ilegal cultivar amapolas de opio con la intención de hacer té de opio, heroína o cualquier otra sustancia intoxicante. El procesamiento en sí no supone un reto técnico, aunque sí implica más trabajo que, por ejemplo, la cosecha de marihuana: El cultivador debe utilizar cuchillas para cortar el bulbo bajo la planta de adormidera por la mañana y luego esperar todo el día a que rezumen gotas de goma de opio blanca y espesa. Esta goma se raspa y se procesa con agua y disolventes para extraer una solución de morfina. Se añaden otros productos químicos para precipitar la morfina sólida de este líquido.
Este sólido de morfina se seca, se calienta y se procesa con otros aditivos químicos para hacer heroína. El procesamiento en bruto crea una heroína de alquitrán negro, que se fuma o esnifa principalmente. Se necesitan pasos adicionales de purificación para hacer heroína en polvo blanco, que es inyectable.
¿Heroína casera?
El primer problema para los cultivadores caseros es que sería difícil plantar suficientes amapolas para hacer una cantidad apreciable de droga sin que se note, dijo Wankel. Las plantas pueden crecer más de 0,9 metros de altura y están coronadas por flores de colores brillantes que se parecen un poco a los tulipanes con volantes. Cualquier parcela de tamaño razonable de estas flores destacaría fácilmente en las inspecciones terrestres o aéreas realizadas por las fuerzas del orden, dijo Wankel.
En un caso en Oregón, un oficial de la patrulla forestal se topó con una parcela de amapolas en una zona remota. Al principio, fue a verlas porque pensó que las flores escarlatas serían un bonito ramo para su mujer. Al inspeccionarlas más de cerca, se dio cuenta de que las plantas eran sospechosas.
Aunque el rendimiento del opio varía según las condiciones de cultivo, 2,5 acres (1 hectárea) de amapolas suelen producir entre 17,6 y 33 lbs. (8 a 15 kilogramos) de opio en bruto, según el libro «Opium: A History» (St. Martin’s Griffin, 1999). Los rendimientos estimados de la heroína a partir del opio crudo se sitúan entre el 6% y el 10%. Así, el acre de amapolas encontrado en Carolina del Norte produciría algo más de 13 lbs. (6 kg) de opio crudo y 1,3 lbs. (0,6 kg) de heroína en una temporada de cultivo completa en el mejor de los casos.
Eso no es nada; CBS News informó en 2014 que la heroína se vendía a 60.000 dólares por kg (2,2 libras) en la ciudad de Nueva York, aunque los precios reales varían en función de la pureza y la oferta. Pero el valor de las plantas de Xiong no se acerca ni de lejos a los 500 millones de dólares que la oficina del sheriff del condado de Catawba afirmó que valía la redada de amapolas.
Las penas son duras por cultivar amapolas en Estados Unidos. Según WBTV, a Xiong se le ha impuesto un impuesto ilegal sobre las drogas de 186 millones de dólares por cultivar las plantas. También ha sido acusado de fabricación y tráfico por posesión. Carolina del Norte tiene una sentencia mínima obligatoria de 225 meses, o casi 19 años, en prisión por traficar con más de 28 gramos (alrededor de 1 onza) de heroína. (Para comparar, hay que traficar con más de 10.000 lbs, o 4.500 kg, de marihuana para obtener un mínimo obligatorio de 175 meses, o 14 años y medio, de prisión en el estado.)
Dado que en Estados Unidos está establecida la aplicación de la ley y las duras penas para la fabricación de heroína, la mayor parte del suministro de la droga en el país proviene de América Latina, dijo Wankel. Los países en los que el gobierno es ineficaz son el terreno más fértil para el cultivo de adormidera a gran escala, dijo.
En 2015, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD) estimó que hay más de 690.00 acres (280.000 ha) de tierra cultivada para la adormidera en todo el mundo, con una producción de aproximadamente 330 toneladas (300 toneladas métricas) de heroína. Afganistán es la capital mundial del opio; se estima que su participación en la producción mundial de opio oscila entre el 75% y el 85%, con una estimación de casi 500.000 acres (200.000 ha) cultivados en 2016. La mayor parte de la producción de Afganistán acaba en el mercado negro de Rusia, Asia y Europa, pero los productores de heroína más pequeños de Myanmar y Laos también alimentan esos mercados.
Incluso en estos países, sin embargo, los beneficios van a parar a los cárteles de la droga que procesan y mueven la heroína, no a las personas que cultivan las amapolas. Vice informó en 2016 que los agricultores mexicanos podían vender un kilo de pasta de opio por 870 dólares. La cantidad de heroína en esa cantidad de pasta podría, una vez procesada, alcanzar más de 4.500 dólares en la calle en Estados Unidos. En Afganistán, la ONUDD calcula que el valor total de las exportaciones del comercio de opio asciende a 4.000 millones de dólares, de los cuales sólo 1.000 millones van a parar a los agricultores que cultivan la adormidera. El resto va a parar a los traficantes y a los señores de la guerra, junto con los funcionarios del gobierno que miran hacia otro lado mientras la amapola florece en los campos.
Problema espinoso
El problema de la adicción a la heroína va más allá de la propia droga. La prescripción excesiva de fármacos opiáceos legales -junto con médicos y farmacéuticos poco honrados que dirigen «fábricas de píldoras» que recetan analgésicos libremente- ha contribuido a crear una adicción generalizada a los opiáceos, según Theodore Cicero, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis que ha investigado el abuso de opiáceos. (Aunque sólo el 4 por ciento de las personas que abusan de las píldoras con receta pasan a consumir heroína, casi el 80 por ciento de las personas que se hacen adictas a la heroína habían consumido primero píldoras con receta, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.)
La gente a menudo recurre a las drogas como una forma de escape o un tratamiento de salud mental (extremadamente peligroso) que puede hacer usted mismo, dijo Cicero.
«Satisface muchas necesidades de las personas para escapar de las condiciones médicas que tienen», dijo.
A medida que la profundidad del problema se ha hecho evidente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han endurecido las directrices para la prescripción de opioides para el dolor crónico. Esto ha eliminado parte del suministro de píldoras del mercado negro, dijo Cicero, pero las personas adictas han recurrido a la heroína en su lugar.
«Al reducir el suministro de medicamentos recetados, los adictos no van a dejar de consumir», dijo Cicero a Live Science. «La heroína suele ser mucho más barata que los fármacos recetados en el mercado negro, dijo Cicero. Para empeorar las cosas, los consumidores de opioides desarrollan gradualmente una tolerancia a la droga, lo que significa que necesitan cada vez más para drogarse. En la búsqueda de clientes, los traficantes suelen vender heroína mezclada con opioides de mayor octanaje, como el fentanilo. El fentanilo es 100 veces más potente que la morfina, según la ONUDD. Según la DEA, la mayor parte del fentanilo del mercado negro en Estados Unidos se fabrica ilegalmente, sobre todo en China, en lugar de ser robado a la industria farmacéutica.
A medida que han ido apareciendo en el mercado drogas más potentes, las muertes por sobredosis se han disparado. Desde 1999, según los CDC, las muertes por sobredosis de opioides se han cuadruplicado. En 2015, la agencia informó que 33.091 estadounidenses murieron de una sobredosis de drogas que involucran un medicamento opioide recetado o ilegal.
«Hay una línea muy fina entre la siguiente mejor sacudida», dijo Wankel, «y la sacudida de la muerte.»
Nota del editor: Esta historia fue editada para señalar que Cody Xiong se enfrenta a cargos de fabricación y tráfico por posesión, pero aún no ha sido condenado por un delito.
Artículo original en Live Science.
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