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Note de la rédaction : Cette histoire a été mise à jour à 11 h 20 HNE le mardi 13 juin

Un homme de Caroline du Nord a été arrêté le mois dernier lorsque la police a découvert un acre de pavots d’opium poussant dans sa cour.

Le cultivateur présumé, Cody Xiong, fait face à une accusation rare aux États-Unis. Malgré une épidémie d’opioïdes qui fait rage dans le pays, les champs d’opium cultivés chez soi sont rares. Le shérif chargé de l’affaire en Caroline du Nord a déclaré que la découverte n’était que la deuxième fois que la plante avait été trouvée en train de pousser aux États-Unis cette année, a rapporté WBTV.

Il y a deux grandes raisons à ce manque d’esprit d’entreprise agricole : une application efficace de la loi américaine et la facilité d’importer de l’héroïne fabriquée à partir de pavots à opium cultivés ailleurs, a déclaré H. Douglas Wankel, ancien administrateur adjoint et chef des opérations de la Drug Enforcement Administration (DEA). Cultiver suffisamment de pavot pour fabriquer de l’héroïne aux États-Unis n’est pas très rentable par rapport à l’importation de la drogue depuis des régions plus anarchiques, a déclaré M. Wankel. Par rapport à la marijuana, le pavot à opium est plus visible et plus difficile à traiter, et entraîne des peines beaucoup plus sévères pour sa culture.

« C’est très laborieux », a déclaré Wankel à Live Science.

Comment l’héroïne est fabriquée

L’héroïne provient de la gomme des pavots à opium (Papaver somniferum). Ces fleurs ne sont pas difficiles à cultiver, dit Wankel. Elles prospèrent dans les climats tempérés et sont probablement originaires de la Méditerranée, mais elles peuvent aussi être cultivées dans les régions subtropicales et tropicales.

Les plantes de Papaver somniferum sont les mêmes que celles qui produisent les graines de pavot, qui sont légales et largement disponibles dans de nombreux catalogues de graines. La culture de ces graines, cependant, place les jardiniers dans une sorte de zone grise juridique. La DEA inclut le « pavot à opium » et la « paille d’opium » (la plante, moins ses graines) sur la liste des drogues de l’annexe II de l’agence, ce qui signifie que techniquement, la DEA pourrait porter plainte contre toute personne cultivant cette variété dans son jardin.

Pratiquement, l’agence ne le fait généralement pas, mais en 1997, l’écrivain alimentaire Michael Pollan a écrit un article pour Harper’s Magazine sur les complications juridiques potentielles de la plantation de pavots à opium. Dans cet article, il décrit le cas d’un écrivain de la contre-culture, Jim Hogshire, qui a été arrêté pour avoir été en possession d’une poignée de bulbes de pavot séchés qu’il avait achetés chez un fleuriste. Les accusations de crime portées contre Hogshire ont finalement été abandonnées dans le cadre d’une négociation de plaidoyer qui l’a laissé avec un délit sur son casier judiciaire, une amende de 100 dollars, 100 heures de travaux d’intérêt général et un an de probation, rapporte le New York Times. Pollan a découvert qu’à l’époque, la DEA essayait discrètement d’inciter les entreprises de jardinage à ne pas vendre de graines de Papaver somniferum.

Il est indéniablement illégal de cultiver du pavot à opium dans l’intention de fabriquer du thé à l’opium, de l’héroïne ou toute autre substance intoxicante. Le traitement lui-même n’est pas difficile techniquement, bien qu’il implique plus de travail que, par exemple, la récolte de la marijuana : Le cultivateur doit utiliser des rasoirs pour couper le bulbe sous le pavot le matin, puis attendre toute la journée que des gouttes de gomme d’opium blanche et épaisse s’écoulent. Cette gomme est ensuite raclée et traitée avec de l’eau et des solvants pour en extraire une solution de morphine. D’autres produits chimiques sont ajoutés pour précipiter la morphine solide à partir de ce liquide.

Cette morphine solide est ensuite séchée, chauffée et traitée avec plusieurs autres additifs chimiques pour fabriquer de l’héroïne. Le traitement brut crée de l’héroïne noire-tar, qui est principalement fumée ou sniffée. Des étapes supplémentaires de purification sont nécessaires pour fabriquer de l’héroïne à poudre blanche, qui est injectable.

L’héroïne à domicile ?

Le premier problème pour les cultivateurs bricoleurs est qu’il serait difficile de planter suffisamment de coquelicots pour produire une quantité appréciable de drogue sans se faire remarquer, a déclaré Wankel. Les plantes peuvent atteindre plus de 0,9 mètre de haut et sont surmontées de fleurs aux couleurs vives qui ressemblent un peu à des tulipes frisées. Toute parcelle de taille raisonnable de ces fleurs se distinguerait facilement dans les enquêtes terrestres ou aériennes effectuées par les forces de l’ordre, a déclaré Wankel.

Dans un cas en Oregon, un agent de patrouille forestière est tombé par hasard sur une parcelle de coquelicots dans une zone éloignée. Au départ, il est allé les voir parce qu’il pensait que les fleurs écarlates feraient un joli bouquet pour sa femme. En regardant de plus près, il s’est rendu compte que les plantes étaient suspectes.

Bien que les rendements en opium varient en fonction des conditions de culture, 2,5 acres (1 hectare) de pavots produisent généralement entre 17,6 et 33 lb. (8 à 15 kilogrammes) d’opium brut, selon le livre « Opium : A History » (St. Martin’s Griffin, 1999). Les rendements estimés de l’héroïne à partir de l’opium brut se situent entre 6 et 10 pour cent. Ainsi, l’acre de pavot trouvé en Caroline du Nord donnerait un peu plus de 13 lbs. (6 kg) d’opium brut et 1,3 lb. (0,6 kg) d’héroïne en une saison de culture complète dans les meilleures circonstances.

Ce n’est pas rien ; CBS News a rapporté en 2014 que l’héroïne se vendait 60 000 dollars le kg (2,2 livres) à New York, bien que les prix réels varient en fonction de la pureté et de l’offre. Mais la valeur des plantes de Xiong est loin des 500 millions de dollars que le bureau du shérif du comté de Catawba a affirmé que la saisie de pavot valait.

Les peines sont sévères pour la culture du pavot aux États-Unis. Selon WBTV, Xiong s’est vu imposer une taxe sur les drogues illégales de 186 millions de dollars pour avoir cultivé les plantes. Il a également été accusé de fabrication et de trafic par possession. La Caroline du Nord prévoit une peine minimale obligatoire de 225 mois, soit près de 19 ans, de prison pour le trafic de plus de 28 grammes (environ 1 once) d’héroïne (à titre de comparaison, il faut trafiquer plus de 10 000 lb, ou 4,500 kg, de marijuana pour obtenir un minimum obligatoire de 175 mois, ou 14 ans et demi, de prison dans l’État.)

Compte tenu de l’application de la loi établie aux États-Unis et des peines sévères pour la fabrication d’héroïne, la plupart de l’approvisionnement du pays en drogue provient d’Amérique latine, a déclaré Wankel. Les pays dans lesquels le gouvernement est inefficace sont le terrain le plus fertile pour la culture du pavot à grande échelle, a-t-il ajouté.

En 2015, l’Office des Nations unies contre la drogue et le crime (ONUDC) a estimé qu’il y avait plus de 690 00 acres (280 000 ha) de terres cultivées pour le pavot à opium dans le monde, avec environ 330 tonnes (300 tonnes métriques) d’héroïne produite. L’Afghanistan est la capitale mondiale de l’opium ; les estimations situent sa part de la production mondiale d’opium entre 75 et 85 %, avec une estimation de près de 500 000 acres (200 000 ha) cultivés en 2016. La majeure partie de la production afghane finit sur le marché noir en Russie, en Asie et en Europe, mais de plus petits producteurs d’héroïne au Myanmar et au Laos alimentent également ces marchés.

Même dans ces pays, cependant, les profits vont aux cartels de la drogue qui traitent et transportent l’héroïne, et non aux personnes qui cultivent le pavot. Vice a rapporté en 2016 que les agriculteurs mexicains pouvaient vendre un kg de pâte d’opium pour 870 dollars. La quantité d’héroïne contenue dans cette quantité de pâte pourrait, une fois transformée, rapporter plus de 4 500 dollars dans la rue aux États-Unis. En Afghanistan, l’ONUDC estime la valeur totale du commerce de l’opium à 4 milliards de dollars, dont 1 milliard seulement va aux agriculteurs qui cultivent le pavot à opium. Le reste va aux trafiquants et aux seigneurs de la guerre, ainsi qu’aux fonctionnaires du gouvernement qui détournent le regard alors que le pavot fleurit à vue d’œil dans les champs.

Problématique épineuse

Le problème de la dépendance à l’héroïne va au-delà de la drogue elle-même. La surprescription de médicaments opioïdes légaux – ainsi que des médecins et des pharmaciens peu scrupuleux qui gèrent des « usines à pilules » qui prescrivent librement des analgésiques – a contribué à créer une dépendance généralisée aux opioïdes, a déclaré Theodore Cicero, professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l’université Washington à St. Louis, qui a fait des recherches sur l’abus d’opioïdes. (Bien que seulement 4 % des personnes qui abusent des pilules sur ordonnance passent à l’héroïne, près de 80 % des personnes qui deviennent dépendantes de l’héroïne avaient d’abord utilisé des pilules sur ordonnance, selon le National Institute on Drug Abuse.)

Les gens se tournent souvent vers les médicaments comme une forme d’évasion ou un traitement de santé mentale à faire soi-même (extrêmement dangereux), a déclaré Cicero.

« Cela répond à beaucoup de besoins des gens pour échapper à des conditions médicales qu’ils ont », a-t-il dit.

A mesure que la profondeur du problème est devenue évidente, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont resserré les directives pour la prescription d’opioïdes pour la douleur chronique. Cela a permis de retirer une partie de l’approvisionnement en pilules du marché noir, a déclaré Cicero, mais les personnes dépendantes se sont tournées vers l’héroïne à la place.

« Lorsque vous réduisez l’approvisionnement en médicaments sur ordonnance, les toxicomanes ne vont pas arrêter de consommer », a déclaré Cicero à Live Science. « L’héroïne est généralement beaucoup moins chère que les médicaments sur ordonnance vendus au marché noir, a ajouté M. Cicero. Pour aggraver les choses, les consommateurs d’opioïdes développent progressivement une tolérance à la drogue, ce qui signifie qu’ils ont besoin de plus en plus pour planer. Dans leur quête de clients, les dealers vendent souvent de l’héroïne mélangée à des opioïdes encore plus puissants, comme le fentanyl. Le fentanyl est 100 fois plus puissant que la morphine, selon l’ONUDC. Selon la DEA, la plupart du fentanyl vendu au marché noir aux États-Unis est fabriqué illégalement, principalement en Chine, plutôt que volé à l’industrie pharmaceutique.

A mesure que des drogues plus puissantes sont apparues sur le marché, les décès par overdose ont grimpé en flèche. Depuis 1999, selon le CDC, les décès par surdose d’opioïdes ont quadruplé. En 2015, l’agence a rapporté que 33 091 Américains sont décédés d’une surdose impliquant un médicament opioïde prescrit ou illégal.

« La frontière est mince entre la prochaine meilleure secousse », a déclaré Wankel, « et la secousse de la mort. »

Note de la rédaction : Cette histoire a été modifiée pour indiquer que Cody Xiong fait face à des accusations de manufacturation et de trafic par possession, mais n’a pas encore été condamné pour un crime.

Article original sur Live Science.

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