In het jaar 507 v. Chr. voerde de Atheense leider Cleisthenes een systeem van politieke hervormingen in dat hij demokratia noemde, of “heerschappij door het volk” (van demos, “het volk,” en kratos, of “macht”). Het was de eerste bekende democratie in de wereld. Dit systeem bestond uit drie afzonderlijke instellingen: de ekklesia, een soeverein bestuursorgaan dat wetten opstelde en de buitenlandse politiek bepaalde; de boule, een raad van vertegenwoordigers van de tien Atheense stammen en de dikasteria, de volksrechtbanken waar burgers zaken bepleitten voor een groep door loting gekozen juryleden. Hoewel deze Atheense democratie slechts twee eeuwen zou overleven, was de uitvinding ervan door Cleisthenes, “de vader van de democratie”, een van de meest blijvende bijdragen van het oude Griekenland aan de moderne wereld. Het Griekse systeem van directe democratie zou de weg vrijmaken voor representatieve democratieën over de hele wereld.
Wie kon stemmen in het oude Griekenland?
Een marmeren reliëf waarop het Volk van Athene gekroond wordt door de Democratie, gegraveerd met een wet tegen tirannie die in 336 v. Chr. door het Volk van Athene werd aangenomen.
Een marmeren reliëf waarop het Volk van Athene gekroond wordt door de Democratie.
Leemage/Universal Images Group/Getty Images
“In een democratie,” schreef de Griekse historicus Herodotus, “is er in de eerste plaats die prachtigste der deugden, gelijkheid voor de wet.” Het is waar dat de demokratia van Cleisthenes een einde maakte aan het politieke onderscheid tussen de Atheense aristocraten die lange tijd het politieke besluitvormingsproces hadden gemonopoliseerd en de burgers uit de middenklasse en de arbeidersklasse die het leger en de marine vormden (en wier beginnende ontevredenheid de reden was waarom Cleisthenes zijn hervormingen in de eerste plaats invoerde). De “gelijkheid” die Herodotus beschreef was echter beperkt tot een klein segment van de Atheense bevolking in het oude Griekenland. Zo waren er in Athene in het midden van de 4de eeuw ongeveer 100.000 burgers (het Atheens burgerschap was voorbehouden aan mannen en vrouwen van wie de ouders ook Atheens burger waren geweest), ongeveer 10.000 metoikoi, of “inwonende vreemdelingen,” en 150.000 slaven. Van al deze mensen maakten alleen mannelijke burgers die ouder waren dan 18 deel uit van de demos, wat betekent dat slechts ongeveer 40.000 mensen konden deelnemen aan het democratische proces.
De ekklesia
De Atheense democratie was een directe democratie die bestond uit drie belangrijke instellingen. De eerste was de ekklesia, of Vergadering, het soevereine bestuursorgaan van Athene. Elk lid van de demos – elk van de 40.000 volwassen mannelijke burgers – was welkom om de vergaderingen van de ekklesia bij te wonen, die 40 keer per jaar werden gehouden in een auditorium op een heuvel ten westen van de Akropolis, de Pnyx. (Slechts ongeveer 5.000 mannen woonden elke zitting van de Vergadering bij; de rest diende in het leger of de marine of werkte om hun gezinnen te onderhouden). Op de bijeenkomsten nam de ekklesia besluiten over oorlog en buitenlands beleid, schreef en herzag wetten en keurde het gedrag van overheidsfunctionarissen goed of veroordeelde hen. (Ostracisme, waarbij een burger voor 10 jaar uit de Atheense stadstaat kon worden verbannen, behoorde tot de bevoegdheden van de ekklesia). De groep nam besluiten bij gewone meerderheid van stemmen.
De boule
De tweede belangrijke instelling was de boule, of Raad van Vijfhonderd. De boule was een groep van 500 mannen, 50 uit elk van de tien Atheense stammen, die gedurende een jaar deel uitmaakten van de Raad. In tegenstelling tot de ekklesia kwam de boule elke dag bijeen en deed het meeste praktische bestuurswerk. Ze hield toezicht op het overheidspersoneel en was verantwoordelijk voor zaken als marineschepen (triremes) en legerpaarden. De boule behandelde ambassadeurs en vertegenwoordigers van andere stadstaten. Haar belangrijkste functie was te beslissen welke zaken voor de ekklesia zouden komen. Op die manier bepaalden de 500 leden van de boule hoe de hele democratie zou functioneren.
Posities in de boule werden door het lot gekozen en niet door verkiezingen. De reden hiervoor was dat een willekeurige loterij in theorie democratischer was dan een verkiezing: puur toeval kon immers niet worden beïnvloed door zaken als geld of populariteit. Het loterijsysteem voorkwam ook dat er een vaste klasse van ambtenaren zou ontstaan die in de verleiding zouden kunnen komen om de overheid te gebruiken om zichzelf te bevoordelen of te verrijken. Historici beweren echter dat de selectie voor de boule niet altijd een kwestie van toeval was. Zij merken op dat rijke en invloedrijke mensen – en hun verwanten – veel vaker deel uitmaakten van de Raad dan het geval zou zijn bij een werkelijk willekeurige loterij.
De Dikasteria
De derde belangrijke instelling was de volksrechtbank, of dikasteria. Elke dag werden meer dan 500 juryleden door het lot aangewezen uit een groep van mannelijke burgers ouder dan 30 jaar. Van alle democratische instellingen betoogde Aristoteles dat de dikasteria “het meest bijdroeg tot de kracht van de democratie” omdat de jury bijna onbeperkte macht had. Er was geen politie in Athene, dus waren het de dikasteria zelf die rechtszaken aanhangig maakten, pleitten voor de vervolging en de verdediging en vonnissen en veroordelingen uitspraken op basis van meerderheidsbesluiten. (Er waren ook geen regels over welke soort zaken vervolgd konden worden of wat wel en niet gezegd mocht worden tijdens het proces, en dus gebruikten de Atheense burgers dikwijls de dikasteria om hun vijanden te straffen of in verlegenheid te brengen.)
Jurors kregen een loon voor hun werk, zodat het werk voor iedereen toegankelijk was en niet alleen voor de rijken (maar aangezien het loon minder was dan wat de gemiddelde arbeider in een dag verdiende, was het typische jurylid een bejaarde gepensioneerde). Aangezien de Atheners geen belastingen betaalden, was het geld voor deze betalingen afkomstig van douanerechten, bijdragen van bondgenoten en belastingen geheven op de metoikoi. De enige uitzondering op deze regel was de leitourgia, of liturgie, een soort belasting die rijke mensen vrijwillig betaalden om grote burgerlijke ondernemingen te sponsoren, zoals het onderhoud van een marineschip (deze liturgie werd de trierarchia genoemd) of de productie van een toneelstuk of kooruitvoering op het jaarlijkse festival van de stad.
Het einde van de Atheense democratie
Omstreeks 460 v. Chr, onder het bewind van generaal Pericles (generaals behoorden tot de enige openbare functionarissen die werden gekozen, niet benoemd) begon de Atheense democratie zich te ontwikkelen tot iets wat wij een aristocratie zouden noemen: de heerschappij van wat Herodotus noemde “de ene man, de beste”. Hoewel democratische idealen en processen in het oude Griekenland niet overleefden, hebben zij sindsdien politici en regeringen beïnvloed.
In tegenstelling tot directe democratieën hebben moderne representatieve democratieën burgers die stemmen voor vertegenwoordigers die in hun naam wetten maken en uitvaardigen. Canada, de Verenigde Staten en Zuid-Afrika zijn allemaal voorbeelden van moderne representatieve democratieën.