Polyplacophoranen omvatten ongeveer 600 nog bestaande soorten. Ze zijn volledig marien en bewonen harde bodems en rotskusten in alle oceanen van de wereld. Hoewel meestal intergetijden, zijn levende chitons opgebaggerd uit wateren zo diep als 7000 m.
Van de twee subklassen, Paleoloricata en Neoloricata, is alleen de laatste vertegenwoordigd door levende exemplaren. De schelpplaat van een neoloricatan strekt zich uit onder de aangrenzende plaat. Het zenuwstelsel van de polyplacophora en de configuratie van het hart en de geslachtsklieren lijken op die van leden van de weekdieren van de klasse Aplacophora; ook heeft een chiton, net als een aplacophora, kalkhoudende stekels in de mantel.
Polyplacophoranen zijn zeer geschikt voor een leven in de marge van de oceaan, waar de gecombineerde gevaren van beukende golven en blootstelling aan de atmosfeer bestaan. Een chiton is afgeplat en langgerekt, en kan zich met zijn sterke voet stevig vasthechten aan harde substraten. Gewoonlijk hecht hij zich vast door een combinatie van spiersamentrekking en kleefafscheidingen, maar hij kan zich ook steviger vasthechten door met zijn gordel een afdichting tegen het oppervlak te maken en dan zijn binnenrand op te heffen om negatieve druk uit te oefenen.
De volwassen dieren van moderne soorten variëren van 8 mm tot 33 cm in lengte. Een chiton heeft acht overlappende schelpplaten, en kan, als hij loskomt, tot een ruwe bal rollen met de platen aan de buitenkant. De schelp bestaat uit drie lagen en, althans bij jonge exemplaren, doorboren kleine buisjes, aesthetes genaamd, de platen, die voorzien zijn van fotoreceptoren. De verdikte mantelrand wordt gordel genoemd; hij strekt zich uit over de dorsale zijde van de platen en bedekt deze volledig bij Cryptochiton stelleri. De gordel is verstevigd met kalkhoudende spicules.
De kop is gereduceerd, en mist ogen en tentakels. Het subradulaire chemosensorische orgaan van een chiton kan uit de bek worden gestoken om het substraat te voelen. De meeste chitons voeden zich door algen en ander aangekoekt voedsel van de rotsen waarop ze kruipen te raspen. Eén geslacht is roofzuchtig en vangt kleine ongewervelde dieren onder de rand van de mantel, waarna de gevangen prooi wordt opgegeten. Bij sommige chitons heeft de radula tanden die zijn getipt met magnetiet, waardoor ze verharden.
Het spijsverteringskanaal bestaat uit een mond, mondholte, slokdarm, maag, twee-delige darm, en anus. De spijsvertering is extracellulair. Polyplacophoranen hebben zes tot 88 paren bipectinate ctenidia, waarvan het aantal gewoonlijk niet soortspecifiek is en toeneemt naarmate het individu groeit. De ctenidia zijn gerangschikt in de mantelplooien die zich van voor naar achter uitstrekken langs beide zijden van de voet van het dier.
De geslachten zijn gescheiden. De bevruchting vindt extern plaats in zeewater of in de mantelholte van het vrouwtje; er is geen copulatie. Chitons verspreiden zich in het plankton als trochofore larven, en vestigen zich dan direct als juvenielen.
De klasse Polyplacophora gaat terug tot het Laat-Cambrische tijdperk met het vroege geslacht Matthevia. Sommige fossiele soorten hadden slechts zeven platen. Voorbeelden van de orde Paleoloricata worden gevonden van het Laat-Cambrium tot het Laat-Krijt. De orde Neoloricata strekt zich uit van het heden tot de Mississippische periode. Het fossielenbestand van chitons is moeilijk te beoordelen gezien de zeldzaamheid van gearticuleerde specimens.
De klasse Polyplacophora is niet van significant economisch belang voor de mens in de hedendaagse samenleving, hoewel de inheemse bevolking van de Pacifische kust van Noord-Amerika Cryptochiton stelleri zou hebben gegeten.
Kozloff, E. N. 1990. “Class Polyplacophora,” pp. 376-382 in Invertebrates.Philadelphia: Saunders College Publishing.
Smith, J E., J. D. Carthy, G. Chapman, R. B. Clark, R., and D. Nichols. 1971.The Invertebrate Panorama. New York: Universe Books, 406 pp.