Oprichting
Engeland’s verpletterende nederlaag door Frankrijk, de dominante zeemacht, in zeegevechten met als hoogtepunt de Slag bij Beachy Head in 1690, werd de katalysator voor Engeland om zichzelf weer op te bouwen als wereldmacht. De regering van Willem III wilde een marinevloot bouwen die kon wedijveren met die van Frankrijk; de mogelijkheid om deze vloot te bouwen werd echter belemmerd door zowel een gebrek aan beschikbare overheidsmiddelen als het lage krediet van de Engelse regering in Londen. Dit gebrek aan krediet maakte het onmogelijk voor de Engelse regering om de £1.200.000 (tegen 8% per jaar) te lenen die zij voor de bouw van de vloot nodig had.
Om inschrijving op de lening te bewerkstelligen, moesten de inschrijvers worden ingelijfd onder de naam van de Gouverneur en Compagnie van de Bank of England. De Bank kreeg het exclusieve bezit van de tegoeden van de regering, en was de enige vennootschap met beperkte aansprakelijkheid die bankbiljetten mocht uitgeven. De geldschieters gaven de regering contant geld (edelmetaal) en gaven tegen de staatsobligaties bankbiljetten uit, die weer uitgeleend konden worden. De 1,2 miljoen pond werd in 12 dagen bijeengebracht; de helft hiervan werd gebruikt voor de wederopbouw van de marine.
Als neveneffect begon de enorme industriële inspanning die nodig was, met inbegrip van de oprichting van ijzerfabrieken om meer spijkers te maken en de vooruitgang in de landbouw die de verviervoudigde sterkte van de marine voedde, de economie te veranderen. Dit hielp het nieuwe Koninkrijk van Groot-Brittannië – Engeland en Schotland werden in 1707 formeel verenigd – machtig te worden. De macht van de marine maakte Groot-Brittannië tot de dominante wereldmacht aan het eind van de 18e en het begin van de 19e eeuw.
De oprichting van de bank werd bedacht door Charles Montagu, 1e graaf van Halifax, in 1694. Het plan van 1691, dat drie jaar eerder door William Paterson was voorgesteld, was toen nog niet in werking getreden. 58 jaar eerder, in 1636, had de financier van de koning, Philip Burlamachi, precies hetzelfde idee geopperd in een brief aan Sir Francis Windebank. Hij stelde een lening van 1,2 miljoen pond aan de regering voor; in ruil daarvoor zouden de intekenaars worden opgenomen als The Governor and Company of the Bank of England met bankprivileges op lange termijn, waaronder de uitgifte van bankbiljetten. De koninklijke oorkonde werd op 27 juli verleend door de goedkeuring van de Tonnage Act 1694. De overheidsfinanciën verkeerden in die tijd in zo’n slechte staat dat de voorwaarden van de lening inhielden dat er een rente van 8% per jaar op moest worden betaald, en er was ook een servicevergoeding van 4000 pond per jaar voor het beheer van de lening. De eerste gouverneur was Sir John Houblon, die is afgebeeld op het biljet van £ 50 dat in 1994 werd uitgegeven. Het charter werd vernieuwd in 1742, 1764 en 1781.
18e eeuw
Het oorspronkelijke onderkomen van de Bank bevond zich in Walbrook, een straat in de City van Londen, waar archeologen tijdens een reconstructie in 1954 de overblijfselen vonden van een Romeinse tempel van Mithras (Mithras wordt – nogal toepasselijk – vereerd als, onder andere, de god van de contracten); de ruïnes van het Mithraeum zijn wellicht de beroemdste van alle 20e-eeuwse Romeinse ontdekkingen in de City van Londen en kunnen door het publiek worden bezichtigd.
De Bank verhuisde in 1734 naar haar huidige locatie in Threadneedle Street, en verwierf daarna langzaam aangrenzend land om het terrein te creëren dat nodig was voor de bouw van het oorspronkelijke onderkomen van de Bank op deze locatie, onder leiding van haar hoofdarchitect Sir John Soane, tussen 1790 en 1827. (De herbouw van de Bank door Sir Herbert Baker in de eerste helft van de 20e eeuw, waarbij het grootste deel van Soane’s meesterwerk werd gesloopt, werd door architectuurhistoricus Nikolaus Pevsner omschreven als “de grootste architectonische misdaad, in de City van Londen, van de 20e eeuw”.)
Toen in de 18e eeuw het idee en de realiteit van de nationale schuld ontstonden, werd deze ook door de Bank beheerd. Tijdens de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog liepen de zaken voor de Bank zo goed dat George Washington gedurende de hele periode aandeelhouder bleef. Bij de charterverlenging in 1781 was de Bank ook de bank van de bankiers – zij hield voldoende goud aan om haar biljetten op verzoek uit te betalen tot 26 februari 1797, toen de oorlog de goudreserves zo had doen slinken dat – na een invasieangst als gevolg van de Slag bij Fishguard dagen eerder – de regering de Bank verbood in goud uit te betalen door het aannemen van de Bank Restriction Act 1797. Dit verbod duurde tot 1821.
19e eeuw
In 1825-26 kon de bank een liquiditeitscrisis afwenden toen Nathan Mayer Rothschild erin slaagde haar van goud te voorzien.
De Bank Charter Act van 1844 verbond de uitgifte van bankbiljetten aan de goudreserves en gaf de Bank het alleenrecht met betrekking tot de uitgifte van bankbiljetten. Particuliere banken die vroeger dat recht hadden gehad, behielden dat, op voorwaarde dat hun hoofdkantoor buiten Londen was gevestigd en dat zij een waarborg deponeerden voor de biljetten die zij uitgaven. Enkele Engelse banken bleven hun eigen biljetten uitgeven tot de laatste in de jaren dertig werd overgenomen. Schotse en Noord-Ierse particuliere banken hebben dat recht nog steeds.
De bank trad voor het eerst op als geldschieter in laatste instantie tijdens de paniek van 1866.
De laatste particuliere bank in Engeland die eigen bankbiljetten uitgaf was Thomas Fox’s Fox, Fowler and Company bank in Wellington, die zich snel uitbreidde, totdat zij in 1927 fuseerde met Lloyds Bank. Ze waren wettig betaalmiddel tot 1964. Er zijn nog negen biljetten in omloop; één ervan is ondergebracht in Tone Dale House, Wellington.
20e eeuw
Britannië handhaafde zich op de goudstandaard tot 1931, toen de Bank of England eenzijdig en abrupt Groot-Brittannië van de goudstandaard afhaalde.
Tijdens het gouverneurschap van Montagu Norman, van 1920 tot 1944, deed de Bank doelbewuste pogingen om zich los te maken van het commerciële bankwezen en een centrale bank te worden. In 1946, kort na het einde van Normans ambtstermijn, werd de bank door de Labourregering genationaliseerd.
De Bank streefde na 1945 de vele doelstellingen van de Keynesiaanse economie na, met name “gemakkelijk geld” en lage rentetarieven ter ondersteuning van de totale vraag. Zij trachtte een vaste wisselkoers te handhaven en trachtte de inflatie en de zwakte van het pond sterling aan te pakken door krediet- en deviezencontroles.
In 1977 richtte de Bank een volledige dochteronderneming op, Bank of England Nominees Limited (BOEN) genaamd, een thans ter ziele gegane besloten vennootschap, met twee van haar honderd £1 aandelen. Volgens haar Memorandum & Statuten waren haar doelstellingen: “Op te treden als Nominee of agent of gevolmachtigde, alleen of gezamenlijk met anderen, voor een persoon of personen, partnerschap, bedrijf, corporatie, regering, staat, organisatie, soeverein, provincie, autoriteit, of openbaar lichaam, of een groep of vereniging van hen….”. Aan Bank of England Nominees Limited is door Edmund Dell, Secretary of State for Trade, ontheffing verleend van de openbaarmakingsvereisten krachtens sectie 27(9) van de Companies Act 1976, omdat “het onwenselijk werd geacht dat de openbaarmakingsvereisten van toepassing zouden zijn op bepaalde categorieën aandeelhouders”. De Bank of England wordt ook beschermd door haar status als koninklijke instelling en door de wet op de staatsgeheimen. BOEN was een instrument voor regeringen en staatshoofden om in Britse ondernemingen te investeren (na goedkeuring door de minister), op voorwaarde dat zij zich ertoe verbinden “geen invloed uit te oefenen op de gang van zaken bij de onderneming”. In zijn latere jaren was BOEN niet langer vrijgesteld van vennootschapsrechtelijke openbaarmakingsvereisten. Hoewel het om een slapende vennootschap gaat, sluit dit niet uit dat een vennootschap actief optreedt als aandeelhouder op naam. BOEN had twee aandeelhouders: de Bank of England, en de Secretaris van de Bank of England.
De reserveverplichting voor banken om een minimum vast percentage van hun deposito’s als reserves bij de Bank of England aan te houden werd in 1981 afgeschaft: zie reserveverplichting voor meer details. De hedendaagse overgang van Keynesiaanse economie naar Chicago-economie werd geanalyseerd door Nicholas Kaldor in The Scourge of Monetarism.
Op 6 mei 1997, na de algemene verkiezingen van 1997 die voor het eerst sinds 1979 een Labour-regering aan de macht brachten, kondigde de minister van Financiën, Gordon Brown, aan dat de Bank operationele onafhankelijkheid over het monetaire beleid zou worden verleend. Krachtens de Bank of England Act 1998 (die op 1 juni 1998 in werking trad) kreeg het Monetary Policy Committee van de Bank de uitsluitende verantwoordelijkheid voor de vaststelling van de rentetarieven om te voldoen aan het streefcijfer van 2,5% voor de inflatie van de detailhandelsprijzenindex (RPI) van de regering. De doelstelling is gewijzigd in 2% sinds de consumentenprijsindex (CPI) de detailhandelsprijsindex heeft vervangen als de inflatie-index van de Schatkist. Als de inflatie het streefcijfer met meer dan 1% overschrijdt of onderschrijdt, moet de gouverneur een brief aan de minister van Financiën schrijven waarin hij uitlegt waarom en hoe hij de situatie zal verhelpen.
Het succes van de inflatiedoelstelling in het Verenigd Koninkrijk wordt toegeschreven aan de aandacht van de Bank voor transparantie. De Bank of England heeft een voortrekkersrol gespeeld bij het ontwikkelen van innovatieve manieren om informatie aan het publiek mee te delen, met name via haar Inflation Report, dat door veel andere centrale banken is overgenomen.
Onafhankelijke centrale banken die een inflatiedoelstelling hanteren, staan bekend als Friedmanite centrale banken. Deze verandering in het beleid van Labour werd door Skidelsky in The Return of the Master beschreven als een vergissing en als een overname van de Rationele Verwachtingen Hypothese zoals verkondigd door Walters. Inflatiedoelstellingen in combinatie met onafhankelijkheid van de centrale bank zijn gekarakteriseerd als een “verhonger het beestje”-strategie die een gebrek aan geld in de publieke sector creëert.
Het overdragen van het monetaire beleid aan de Bank was sinds de algemene verkiezingen van 1992 een hoofdpunt van het economische beleid van de Liberaal-Democraten geweest. Het conservatieve parlementslid Nicholas Budgen had dit ook voorgesteld als een wetsvoorstel in 1996, maar het wetsvoorstel mislukte omdat het noch de steun van de regering, noch van de oppositie had.
21e eeuw
Mark Carney nam de post van gouverneur van de Bank of England op 1 juli 2013 aan. Hij volgde Mervyn King op, die op 30 juni 2003 aantrad. Carney, een Canadees, zou in eerste instantie een termijn van vijf jaar dienen in plaats van de gebruikelijke acht. Hij werd de eerste gouverneur die geen Brits staatsburger was, maar heeft sindsdien wel het staatsburgerschap gekregen. Op verzoek van de regering werd zijn termijn verlengd tot 2019 en vervolgens tot 2020. Sinds januari 2014 heeft de Bank ook vier vicegouverneurs.
BOEN werd, na liquidatie, in juli 2017 ontbonden.