Free Press

Wanneer we aan de Franse Revolutie denken, denken we vaak aan de opkomst van Napoleon en het vlaggezwaai op de barricaden zoals gepopulariseerd in Victor Hugo’s Les Misérables. Tegen het einde was de monarchie gevallen, was er een einde gekomen aan het oude politieke en sociale systeem – bekend als het ‘Ancien Régime’ – en had een overijverig gebruik van de guillotine angst gezaaid in het hele land.

De Revolutie begon in 1789. Hoewel het grootste deel van de arbeidersklasse arm en hongerig was, bleef de aristocratie rijk en weldoorvoed in haar paleizen. Dit waren de kenmerken van een feodaal systeem waarin sinds de Middeleeuwen weinig was veranderd. De koning had de absolute macht, nadat hij de adel zijn politieke rol had ontnomen, en de meerderheid van de Franse burgers had weinig hoop op verandering.

Het land was bankroet door oorlog en de bourgeoisie (de boven- en middenklasse) had weinig politieke macht. Geschoolde burgers, beïnvloed door de schrijvers van de Verlichting, raakten uitgekeken op het absolutistische regime dat al eeuwen van kracht was. Zij besloten dat het tijd was voor verandering. Binnen de verschillende revolutionaire regeringen ontstonden verschillende facties, allemaal met hun eigen benadering en definitie van revolutie.

De bestorming van de Bastille door de menigte op 14 juli 1789 betekende dat een revolutie was begonnen. Hoewel het vooral een symbolische aanval was – er waren slechts een handvol gevangenen in de Parijse vesting-gevangenis – werd het gezien als een aanval op het koninklijk gezag. De koning en zijn familie werden al snel gevangen genomen, en hen en vele anderen in heel Frankrijk wachtte een dodelijk lot.

Deze tijd van nationale verandering bracht een aantal kleurrijke personages in de openbaarheid – van wie velen hun hoofd verloren. Wij brengen u de verhalen van enkele van de spilfiguren die de Revolutie bepaalden.

Als boegbeeld van het verachte Ancien Régime kreeg koning Lodewijk XVI de schuld van het leed dat het Franse volk werd aangedaan. De kloof tussen de monarchie en de arbeidersklasse was enorm. Bovendien had de steun aan de kolonisten in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, evenals de Franse deelname aan een aantal andere kostbare oorlogen, het land diep in de schulden doen wegzinken. Maar terwijl zijn volk in armoede worstelde en niet genoeg te eten had, oefende Lodewijk XVI vanuit zijn weelderige paleis in Versailles de absolute macht uit. De decadentie en onverschilligheid van de koninklijke familie zouden de Franse burgers uiteindelijk te veel worden.

In een poging de financiële crisis te bezweren, stemde Lodewijk er met tegenzin mee in om voor het eerst in 175 jaar de Estates General bijeen te roepen – een vorm van parlement met vertegenwoordigers van de drie standen, de geestelijkheid, de adel en de boeren.

Ze kwamen bijeen in mei 1789 en begonnen meteen ruzie te maken. Op 17 juni had de gefrustreerde Derde Stand, die de meerderheid van de bevolking vertegenwoordigde, er genoeg van. Hoewel zij de meeste leden had, kreeg de Derde Stand geen stem voor iedere aanwezige, waardoor haar mogelijkheden om hervormingen tot stand te brengen werden geneutraliseerd. Daarom doopte zij zichzelf om tot Nationale Vergadering, een orgaan dat het volk zou vertegenwoordigen en niet de landgoederen zelf. In de daaropvolgende dagen sloten leden van de clerus en de adel zich bij hen aan en op 27 juni gaf de koning de macht over aan de Assemblée.

De koninklijke familie werd overgeplaatst van hun comfortabele omgeving in Versailles naar een virtuele gevangenschap in het paleis Tuileries in Parijs. In juni 1791 deden zij een wanhopige poging Parijs te ontvluchten en een contrarevolutie te ontketenen, maar zij kwamen niet verder dan Varennes – 150 mijl verderop – voordat zij werden gearresteerd en naar Tuileries werden teruggebracht.

Op 21 september 1792 werd de Franse monarchie officieel afgeschaft en werd de Eerste Franse Republiek opgericht.

Dit was echter niet het einde van Lodewijks problemen – de Nationale Conventie (een opvolger van de Assemblée) bevond hem schuldig aan verraad op 15 januari 1793 en stuurde hem naar de guillotine. Een paar dagen later werd hij onder luid gejuich van de menigte geëxecuteerd.

Een van de meest blijvende beelden van de Franse Revolutie is die van Marie Antoinette die haar naderende dood tegemoet ziet, met minachting voor de hongerende Franse burgers. Het is een hardnekkige mythe dat ze zei “Laat ze cake eten” – dit citaat werd 50 jaar na haar dood aan haar toegeschreven. Haar impopulariteit in Frankrijk was echter geen sprookje. Marie Antoinette, een Oostenrijkse prinses, trouwde met de toekomstige Lodewijk XVI toen ze nog maar 14 jaar oud was. Hun verbintenis was bedoeld om een bondgenootschap te smeden tussen Oostenrijk en Frankrijk, die al vele jaren in oorlog waren.

Hoewel deze jonge prinses aanvankelijk gecharmeerd was, sloeg de publieke opinie al snel om en werd ze door de gewone Fransen uit de arbeidersklasse veracht om haar verkwistende uitgaven en extravagantie. Zij liet zelfs een modeldorp bouwen in Versailles als haar persoonlijke toevluchtsoord, dat alom werd gezien als een aanfluiting van het boerenleven. Geruchten deden de ronde dat zij er een aantal affaires op nahield en zij begon alles te belichamen wat de revolutionairen haatten aan het Ancien Régime.

Na de mislukte poging van de koninklijke familie om Parijs te ontvluchten in juni 1791, bracht Antoinette de resterende maanden van haar leven door in verschillende gevangenissen, en de oorlogsverklaring van Frankrijk aan Oostenrijk in april 1792 hielp haar situatie niet vooruit. Haar laatste gevangenis, de Conciergerie, zat vol ratten en er stroomde smerig water door vanuit de nabijgelegen rivier de Seine.

• De laatste dagen van Marie Antoinette

Door de executie van Lodewijk XVI werden de twee overlevende kinderen van de koningin van haar gescheiden, waaronder de achtjarige Louis-Charles, die later tijdens haar proces tegen zijn moeder moest getuigen. Negen maanden later werd Marie Antoinette voor een tribunaal gebracht en schuldig bevonden aan verraad. Ze werd op 16 oktober 1793 geguillotineerd. Haar laatste woorden waren een verontschuldiging dat zij op de voet van haar beul had gestaan.

Het lichaam van Marie Antoinette werd in een ongemarkeerd graf geworpen – haar stoffelijke resten, en die van haar man, werden in 1815 opgegraven en overgebracht naar de Basiliek van Saint-Denis.

Marie-Thérèse-Louise de Savoie-Carignan, Prinses de Lamballe, was een intieme metgezellin van Koningin Marie Antoinette, en haar salon werd een populaire ontmoetingsplaats voor royalistische sympathisanten na het begin van de Revolutie.

Na een aanval van de menigte op het paleis van Tuileries op 10 augustus 1792 – waar de koninklijke familie werd vastgehouden – werd de prinses naar de gevangenis van La Force gebracht. Tussen 2 en 4 september – een periode die later bekend werd als de September Bloedbaden – werden gevangenen voor inderhaast gevormde rechtbanken voorgeleid en ter dood veroordeeld. Meer dan de helft van de 2700 gevangenen werd gedood, velen door gewapende menigten, waaronder de prinses.

Want weigerde op 3 september een eed af te leggen waarin zij afstand deed van de monarchie, werd Lamballe uitgeleverd aan een menigte in de straten die haar opwachtte. Er deden verschillende sensationele en gruwelijke verhalen de ronde over haar dood, onder andere over haar verkrachting en verminking. De meesten zijn het er echter over eens dat Lamballe’s hoofd werd afgehakt en later door de straten werd gedragen, met de bedoeling van de menigte om ermee te pronken voor Marie Antoinette.

Gebeurtenissen zoals de Franse Revolutie tonen aan welke extreme maatregelen mensen kunnen nemen in naam van hun zaak – in het geval van Charlotte Corday was het moord voor de vrijheid. Jean-Paul Marat was een journalist en een van de belangrijkste aanhangers van de Montagnards – een radicale groep binnen de Jacobijnse factie van de Nationale Vergadering, die geweld voorstond om gelijkheid te bereiken. Deze groep werd geleid door een van de meest invloedrijke en meedogenloze figuren van de Franse Revolutie, Maximilien Robespierre.

In 1789 begon Marat een krant te schrijven – L’Ami du Peuple (Vriend van het Volk) – waarin gepleit werd voor de rechten van de lagere klassen tegenover de vijanden van het volk, namelijk de monarchie en de revolutionaire regeringen die waren opgestaan.

De krant werd beschuldigd van het aanzetten tot geweld en het uitlokken van de September Bloedbaden en het Terreurbewind, een bijzonder duistere periode van de Revolutie, waarin radicalen de revolutionaire regering in handen kregen en honderden werden geëxecuteerd door de guillotine.

Charlotte Corday was een kleine aristocrate uit Caen en sympathisante van de Girondins – een politieke groepering die een minder extreme revolutie voorstond. Zij was verontrust over de richting waarin de Revolutie zich ontwikkelde en reageerde wanhopig. Op 13 juli 1793 werd Corday, nadat ze verzekerd had dat ze de Girondins zou verraden, uitgenodigd bij Marat thuis in Parijs. Hij was op dat moment een medicinaal bad aan het nemen – vanwege een slopende huidaandoening – toen Corday hem in de borst stak. Tijdens haar proces, waar ze ter dood werd veroordeeld, legde Corday haar reden voor het doden van Marat uit: “Ik wist dat hij, Marat, Frankrijk perverteerde. Ik heb één man gedood om er honderdduizend te redden.”

Volgens een plaatselijke legende zou een man op de wang van Corday’s afgehakte hoofd hebben geslagen, waardoor het een verontwaardigde uitdrukking zou hebben gekregen. Dit voedde het idee dat slachtoffers van de guillotine nog een korte tijd bij bewustzijn kunnen blijven.

Een verrassende aanhanger van de revolutie kwam in de vorm van de neef van de koning – de hertog van Orléans. Hij was een van de rijkste mannen van Frankrijk en voorstander van de overgang van een absolute monarchie naar een constitutionele monarchie. Hij was een voorvechter van de armen, gebruikte zijn rijkdom vaak om de behoeftigen te voeden en stelde zijn residentie, het Palais-Royal, open voor het publiek. De hertog, die na de koninklijke familie de troonopvolger was, had een ijzige verhouding met zijn neef en stond openlijk vijandig tegenover Marie Antoinette.

In 1787 werd de hertog tijdelijk verbannen naar zijn landgoederen, nadat hij het gezag van de koning had aangevochten voor het Parlementsgebouw van Parijs (een van de hoge gerechtshoven van het Ancien Régime). Hij werd een held voor veel revolutionairen – vooral voor degenen die betrokken waren bij de bestorming van de Bastille – en werd gekozen om de edelen te vertegenwoordigen in de Estates General, en werd later lid van de Nationale Vergadering.

Na de val van de monarchie deed de hertog afstand van zijn koninklijke titels en kreeg hij van de Parijse Commune – de regering van Parijs tussen 1792 en 1795 – de naam Philippe Égalité (gelijkheid). Nadat hij hoorde dat zijn neef om zijn executie had gevraagd, zei de Koning: “Het doet me echt pijn te zien dat Monsieur d’Orléans, mijn verwant, voor mijn dood heeft gestemd.”

Het zou de zoon van de voormalige hertog, Louis Philippe, zijn die de ondergang van zijn vader zou worden. In 1793, na enkele jaren in het Franse leger te hebben gediend, liep Louis Philippe over naar de Oostenrijkers, samen met de Franse generaal Charles-François du Périer Dumouriez. Dit veroorzaakte grote verontwaardiging in Parijs, en hoewel er geen bewijs was dat zijn vader een misdaad had begaan, was het optreden van zijn zoon voldoende om hem te veroordelen. Op 6 november 1793 werd Philippe Égalité schuldig bevonden door het Revolutionaire Tribunaal en dezelfde dag nog geguillotineerd.

Oorspronkelijk opgeleid als advocaat, werd Georges Danton geïnspireerd om de revolutionaire zaak te helpen en sloot zich aan bij de burgerwacht (garde bourgeoise) in 1789. In 1790 richtte hij samen met enkele militante revolutionairen de Club des Cordeliers op – opgericht om machtsmisbruik en schendingen van de rechten van de mens tegen te gaan. Danton, een briljant spreker in het openbaar, verwierf al snel aanhangers bij de Jacobijnse factie en slaagde erin een post te bemachtigen in de Parijse Commune. Op 10 augustus 1792 werd het paleis van de Tuilerieën bestormd door de Nationale Garde van de Parijse Commune – het is onduidelijk of Danton daadwerkelijk heeft deelgenomen aan deze omverwerping van de monarchie, maar het succes ervan wordt aan hem toegeschreven en hij werd al snel minister van Justitie. In september werd hij gekozen in de Nationale Conventie. Men neemt aan dat Danton de koning van executie had willen vrijwaren, maar uiteindelijk toch voor diens dood stemde.

In april 1793 werd Danton de eerste voorzitter van het Comité van Openbare Veiligheid. Er werden pogingen ondernomen om met Oostenrijk over vrede te onderhandelen, maar toen deze mislukten werd Danton bij de volgende verkiezingen voor het comité buiten de deur gehouden. Toen de revolutie een donkere wending nam, begon Danton te pleiten voor een meer gematigde aanpak. Zijn voortdurende kritiek op Robespierre’s gewelddadige toenaderingen leidde tot zijn arrestatie op 30 maart 1794, en hij werd een paar dagen later onthoofd.

Een van de meest invloedrijke figuren tijdens de Revolutie. Robespierre was oorspronkelijk een advocaat die in de Estates General werd verkozen en vervolgens deel uitmaakte van de Nationale Grondwetgevende Vergadering, die in 1789 uit de Nationale Vergadering was ontstaan. Hij werd populair bij het volk door zijn virulente aanvallen op de monarchie en zijn oproepen tot democratische hervormingen.

In 1790 werd Robespierre voorzitter van de radicale Jacobijnse Club en vervolgens eerste afgevaardigde voor Parijs bij de Nationale Conventie. De Conventie schafte de monarchie af, verklaarde Frankrijk tot republiek en beschuldigde Lodewijk XVI van verraad.

Er volgde een machtsstrijd tussen de Jacobijnen en de meer gematigde Girondijnen. De Jacobijnen gebruikten hun invloed bij het gepeupel om de macht te grijpen, en leiders van de Girondijnen werden opgepakt. Het Comité van Openbare Veiligheid nam de macht over in Frankrijk en Robespierre werd de leider van dit Comité.

Het Terreurbewind was nu begonnen. Iedereen die als vijand van de revolutie werd beschouwd, werd geguillotineerd, inclusief Robespierre’s vroegere vriend Georges Danton. Ongeveer 17.000 mensen werden officieel geëxecuteerd gedurende de 11 maanden van de Terreur, toen Robespierre probeerde zijn macht te consolideren.

Deze gevaarlijke tijd wordt vaak herinnerd als Robespierre’s beslissende daad tijdens de Revolutie – maar hij zou al snel een val uit de gratie meemaken. Robespierre’s autocratische heerschappij deed zijn populariteit snel dalen – hij had zelfs geprobeerd een nieuwe nationale religie op te richten, bekend als de Cultus van het Opperwezen. De Conventie smeedde een plan om hem omver te werpen. Op 27 juli 1794 werd Robespierre, na enig verzet, gearresteerd nadat hij als tiran was aangeklaagd in een contrarevolutie die bekend werd als de Thermidoriaanse Reactie. Tijdens het handgemeen werd hij in de kaak geschoten – het is onduidelijk of Robespierre zichzelf doodschoot of werd neergeschoten door een van zijn gijzelnemers.

De volgende dag werden Robespierre en 21 van zijn medestanders naar de guillotine gestuurd. De beul scheurde het verband van zijn kaak af, waardoor hij het uitschreeuwde van de pijn voordat het vallende mes hem voorgoed het zwijgen oplegde. Volgens getuigen juichte de menigte 15 minuten lang bij zijn dood.

Emma Slattery Williams is Staff Writer bij BBC History Revealed.

Dit artikel verscheen voor het eerst in het juli 2019 nummer van BBC History Revealed